Энергия центра мира демонов ринулась в моих противников, восстанавливая им силу и возвращая подвижность. На земле они валялись, по сути, всего несколько мгновений, но этого хватило, чтобы шустрая Альтая добралась до их флага, схватила его и появилась рядом с нами. Первый раунд показательных соревнований был завершён. Судя по установившейся на трибунах тишине, зрители прониклись — в нас полетели печати исследований, что говорило о том, что у собравшихся проснулся интерес к происходящему на арене. Вот только печати зародышей бога были страшны вблизи. Когда их видишь — уйти с траектории их полёта не проблема. Схватив девушек, я потянул их в сторону, выходя из-под шквала печатей. Наверно, делать так не следовало, но мне не нравилось, как поступили демоны.

Причём не понравилось не только мне — над ареной начал формироваться купол защитной формации. Проследив за питающей нитью, я увидел вчерашнего Князя. Того самого одного из трёх глав совета. Ему не нравилось, что зрители пытаются вмешаться в события на арене, потому он решил поставить защиту. Кто же мог подумать, что угроза пойдёт не с арены, а с трибун? Ниже тройки из совета сидели семеро демонов первого ранга, и я без труда узнал отца Альтаи. Зеленоволосая очень на него походила. Узнал и отца Бохейла. Этот Князь мне категорически не понравился. Слишком высокомерным на нас смотрел.

— Второе испытание! Индивидуальные сражения! Техники и артефакты разрешены!

— Я разберусь с ними, отдыхайте, — Альтая явно решила доказать всему центральному дворцу, что она является достойным представителем племени Рин. Наши противники ещё толком не отошли от предыдущего поражения, как тут же им пришлось ощутить на себе весь гнев золотого воина, уткнувшегося в преграду. Альтая не стеснялась в средствах — она избивала своих противников так, как некогда Вилея избивала Дарну. На арене пролилась кровь, но ничего смертельного в этом не было — небольшие порезы и разбитые носы не являлись причиной, чтобы остановить сражение. Только безоговорочная капитуляция. Альтая заставила сдаться каждого, с кем сражалась. Глядя на то, как двигалась дочь Князя, у меня возникли искренние сомнения, что случить Вилея с ней сражаться, моя жена сможет победить. Слишком совершенными выглядели движения зеленоволосой. В них не было ничего лишнего.

Туласс Рин больше не усмехался — его четвёрка превратилась в отбивную за считанные минуты, причём всем им пришлось признать себя проигравшими. Кто сопротивлялся, тем Альтая Рин без стеснений ломала пальцы, руки, нажимала на болевые точки. Полтора года, что дефектная дочь Князя провела во втором круге, сильно её изменили. Она стала другой. Жёсткой. Уверенной. Опасной. Словно сражалась не на показательных соревнованиях, а посреди поля боя, борясь за свою жизнь. Туласс Рин дал себе слово, что даже если проиграет, всё равно не сдастся. Потому что он сын Князя! Потому что отец не простит слабости…

— Может, стоит её остановить? Она так ничего не добьётся, — Вилея поморщилась от наполнившего арену истошного крика боли, раздавшегося сразу после того, как хрустнула сломанная рука. Глашатай затравлено посмотрел в ложу Князей, вот только лица демонов не выражали ни единой эмоции. Они ждали, чем всё закончится. Дочь Князя против сына Князя. Один из них должен сломаться, чтобы второй возвысился. Иного не дано.

— Это её бой, — отказал я. — Альтая должна отстоять своё имя.

— Он будет орать до посинения, но не сдастся. Ей нужна помощь. Видно же, что пытать она не умеет.

— Хочешь сказать, что ты умеешь? — я посмотрел на свою жену, словно впервые её видел. Это что ещё за навыки такие странные в ней открылись? Однако ответ меня шокировал:

— Не я — ты. Вспомни сектанта из первого пояса. Туласс знает, что его вылечат, даже если Альтая переломает все кости, потому и держится. И будет держаться до последнего. Но если подойти к пыткам творчески…

— Вилея, ты меня пугаешь! — искренне произнёс я. — Никогда бы не подумал, что в тебе столько кровожадности!

— Бесит он! Понятно же, что слаб, но нет, сопротивляется, на отца надеется. Нужно показать, что он должен надеяться только на себя. Альтая! Тащи это мычащее тело сюда! Будем учить тебя плохому!

Не знаю, какую технику применили организаторы, но мой голос разносился по всей арене. Где находится средоточие, откуда начинают расти первые меридианы, образуя нити, где расположено ядро энергии. Достав кисть с чернилами, я разодрал одежду нашего противника, что пытался уползти от безумного искателя и, попросив Альтаю обеспечить неподвижность, нарисовал семь небольших чёрточек на груди Туласса, а также точку напротив ядра энергии. Чтобы превратить сына Князя в кандидата, заставляя его пройти путь возвышения заново, следовало не только обрезать нити меридиан, но и проткнуть ядро энергии. Всё это, конечно, легко восстанавливается, особенно если есть ресурсы, но несколько дней Тулассу определённо придётся побыть простым демоном. А там кто знает, какие преграды решит устроить ему Небо.

— Главное не перестараться — разрез должен быть неглубоким. Мы убивать его не собираемся. Только лишить энергии, — предупредил я побелевшую Альтаю. Она, как и большинство собравшихся на арене, оказалась не готова к моим словам. Но ещё больше в шок её повергало то, что всё это ей придётся делать самой. Ибо это её бой.

— Хватит! — истерично заорал Туласс, когда лезвие ножа коснулось груди. — Будь ты прокляла, Альтая Рин! Ты и твои безумные искатели! Отвали от меня! На помощь! Не надо! Я сдаюсь!

Едва прозвучала последняя фраза, как раздался гонг и на арену спрыгнул Бохейл Рин. Обязательная часть показательных соревнований закончилась, толком и не начавшись. О том, что нужно провести соревнования артефакторов, алхимиков, групповой бой и прочие запланированные выступления, больше никто не думал. Все ждали развязки того, что сейчас происходило на арене.

— Брат! — только что не зарыдал Туласс, увидев Бохейла.

— Заткнись и убирайся отсюда, слабак! А ты, дефектная, пожалеешь о том дне, когда вздумала перейти дорогу моей семье! Сегодня ты познаешь гнев Бохейла Рина!

— Никаких летальных техник! Нарушитель будет наказал! Повторите!

— Никаких летальных техник! — Альтая заметно нервничала. По какой-то причине Бохейл Рин вызывал у нашей подруги крайне неприятные эмоции, с которыми справиться она сходу не могла.

— Давайте уже начинать! — Бохейл Рин даже не подумал повторять за судьёй. Сын Князя привык, что отец закроет глаза на любое нарушение и прикроет в случае необходимости. Плюс буквально несколько минут назад ненавистная «дефектная» заставила брата расписаться в собственной слабости. Единственное наказание за такое — смерть. И он, Бохейл Рин, обеспечит уродке и двум бездарным искателям эту самую смерть. Три золотых воина вздумали напасть на медного мастера? Он покажет им разницу в возвышении!

— Соперники, занять позиции!

Сын Князя с помощью техники очутился на другом конце арены и развернулся в нашу сторону. Расстояние было большим, но я не сомневался — на его лице сейчас играет довольная ехидная ухмылка. Техника перемещения, что была только что использована, тянула силу из ядра стихии и использовала всего несколько меридианов. С таким сталкиваться мне ещё не приходилось.

— Что делаем? — спросила Альтая, нервно переступая с ноги на ногу.

— Успокаиваемся и стоим. Вилея, на счёт три поднимаешь нашу новую защиту. Один… Два…

— Участники готовы? Покажите нас честный и достойный бой!

— Три! — произнёс я одновременно с раздавшимся гонгом. Вилея прикрыла глаза и в этот же момент рядом с нами воплотился Бохейл. Из его рук вылетели две огненные струи. Врезавшись в защитный купол, огонь зашипел, словно вода на раскалённой сковороде, после чего скатился на землю. Никаких летальных техник? Если бы не составная техника защиты, то всего мгновение назад от нас бы остался лишь чёрный пепел.

Бохейл нахмурился — он явно рассчитывал на куда большую эффективность своего первого удара. Я же оценил состояние меридиан Вилеи. Составная техника восприняла огненный удар как простую базовую технику — количество энергии практически не уменьшилось. Вот только пламя слишком быстро закончилось — наш противник тоже умел делать выводы. Зажмурившись, он развёл руки в сторону и тут же сложил их перед собой, направив в нашу сторону открытые ладони. Между ними начал формироваться огненный шар, с каждой секундой увеличивающийся в размерах. Судя по тому, как наклонились зрители, они ожидали чего-то опасного, я же с интересом смотрел за бурлящими внутри Бохейла энергиями. Складывалось ощущение, что перед соревнованиями наш противник сожрал не одного даоса или зверя. Его распирало от заёмной силы, которую он таким образом выбрасывал наружу. Я потянулся к Бохейлу за его энергией, но наткнулся на барьер — этот демон прекрасно умел закрываться от энергетических вампиров. Во всяком случае необученных, как я. Формируемый в шаге от меня шар тоже не желал покоряться. Энергия стихии была инертна к моим приказам — до тех пор, пока у меня не было органа, куда эту энергию можно перенаправлять, работать с ней не получалось. Огненный шар стал размерами с голову быка, налился силой и помчался в нашу сторону.