– Откуда ты знаешь? – Локридж скептически вздернул бровь.

– Знаю. Мой двоюродный дядя – один из таких иссушенных, – сказал Брюс и быстро отвернулся.

Мне стало не по себе от этих слов, и, кажется, Локриджу тоже. Он нахмурился и замолчал до самого конца лекции.

Дальше наш ждал «Этикет» для девушек. Чтобы на него попасть, нужно было спуститься на первый этаж по главной лестнице и углубиться в один из коридоров недалеко от трапезного зала. Когда мы пересекали холл, мое внимание привлекла пара беседующих мужчин. Один из них, невысокий и седовласый, был облачен в мантию наставника, а вот второй, заметно выше и шире в плечах, кутался в плащ цвета графита, с дорогой вышивкой по подолу. На груди его также красовался герб академии, а вот голову полностью покрывал капюшон, а на нижней части лица я разглядела что-то похожее на маску из неизвестного материала: она будто подрагивала и казалась живой. Наставник поклонился мужчине, произнеся:

– Я вас понял, господин ректор. Все будет сделано.

Ректор? Меня охватила непонятная дрожь. Я остановилась, не в силах отвести от него взгляд. И вдруг ректор тоже меня заметил. Хотя я почти не видела его глаз, все равно отчетливо ощутила на себе его пронизывающий взгляд. И от него дрожь только усилилась.

Это длилось всего мгновение. Потом ректор резко развернулся и пошел прочь, у меня же осталось странное чувство, которому я не могла дать определение. И, только нагнав однокурсниц, я поняла: помимо взгляда ректора, я ощутила еще и нечто иное. Его удивление, которое сменилось ненавистью.

Занятие по этикету погрузило нас, девушек, в еще большее уныние. Чего не скажешь о преподавательнице, которая просто летала по аудитории, рассказывая нам все прелести того, что мы родились «леди». Миссис Нарицисса Фрог – так она представилась – не отличалась высоким ростом и тонкой талией и, скорее, походила на шарик, но с запалом проповедовала стройность и скромность аппетита для все той же «юной леди». В конце лекции она пообещала, что в следующий раз мы займемся правилами общения с противоположным полом.

– Представляю, как это будет весело, – мрачно заключила Мэриан, когда мы наконец покинули душную аудиторию. Все занятие миссис Фрог жгла ароматические свечи, и теперь мы все, казалось, пропахли каким-то тошнотворно-сладкими цветами.

К обеду успел разыграться аппетит, но идти в трапезный зал все равно не особо хотелось. Надежда найти там что-то вкусное уже умерла, не успев родиться.

– Хотела бы я посмотреть на местную кухарку, – сказала Роуз, пытаясь прожевать жесткое мясо. – Эта отбивная хуже резиновой подошвы.

– Зато миссис Фрог будет довольна нашими фигурами, – невесело пошутила я.

– Если это мясо потушить в сливочном соусе с горчицей, то его можно сделать вполне удобоваримым, – смущенно подал голос Брюс.

Мэриан посмотрела на него с тоской.

– И почему ты не здешняя кухарка?

Мимо нашего стола вихрем пронесся Локридж и уже с привычной «грацией» упал на свободный стул:

– У меня любопытная новость.

– Надеюсь, хорошая. – Я тоскливо повертела перед собой вилку, на которую был наколот кусочек моркови.

– Для кого как. – Локридж подвинул к себе тарелку. – Сегодня «воспитание духа и тела» отменяется, вместо этого в амфитеатре пройдет битва за пламя. Мы все идем туда.

– Что за битва? – поинтересовался Виктор с другого конца стола. Удивительно, но он съел весь обед и даже не поморщился. Поразительная выдержка!

– Оказывается, те, кто по исходу первой ступени не смог выпуститься с должным результатами и перейти на вторую ступень, имеют шанс побороться за огонь своей магии с тем, кто как раз перешел. Проще говоря, вызвать его на поединок. Но это еще не самое любопытное. Готовы? – Он обвел нас всех горящим взглядом.

– Да не тяни ты уже, – закатила глаза Мэриан.

– Что ж… Так вот… Кто выиграет эту битву, сможет получить обратно не только свою магию, но и магию того, кто проиграл, – Локридж многозначительно кивнул в подтверждение своих слов.

– Но это нечестно, – прошептала молчавшая с самого первого занятия Вайолетт.

– В этом месте стоит забыть о честности, деточка, – хмыкнул Локридж. – Ты еще не поняла этого?

– А что будет с тем, кто проиграл? – задалась вопросом я.

– Понятия не имею, – ответил Локридж. – Но меня все это радует, знаете ли.

– И чем же? – Я вздернула бровь. – Вайолетт права, все это выглядит… Мерзко. Впрочем, как и все в этом месте.

– Радует то, что есть шанс вернуть себе магию, не участвуя во всей этой мозгодробилке, – ответил Локридж. – Можно весь год ни в чем не участвовать, а потом просто отобрать свою магию силой. – И он с ухмылкой ударил кулак о кулак.

Я решила больше не комментировать это, тем более у меня зрели иные идеи, как вернуть себе магию, притом не дожидаясь окончания первой ступени. Так долго задерживаться в этом месте я не собиралась.

Амфитеатр был расположен у восточного крыла замка, и я не упустила возможности по пути туда внимательно изучить обстановку и местность. Я старалась запомнить расположение дверей и окон, дорожек и изгородей и то, что за ними скрывалось. Отметила про себя одну немаловажную деталь: с этой стороны спуск с горы был более пологим. Конечно, приятная прогулка по нему исключалась, но риск свернуть себе шею значительно снижался.

Амфитеатр был похож на чашу.  Арена в его основании была просторной, ее покрывал слой оранжевого гравия, который неприятно хрустел под ногами, по краю окружности шла дорожка. От нее вверх уходили трибуны, рядов по шесть-семь. Сейчас они были заполнены едва ли наполовину. И что-то мне подсказывало, больше людей собрать было невозможно. Их попросту в Академии столько не было. Скорее всего, амфитеатр находился здесь еще с незапамятных времен, когда замок служил для иных целей.

Мы заняли места в третьем ряду почти по центру. Рядом ниже расположились ребята постарше – по всей видимости, однокурсники тех, кто собирался сражаться. Они тихо перешептывались и делали ставки.

Воздух сотряс удар колокола, и все на трибунах стихли. На арене наконец появились два парня, оба рослых и крепких. Лица их были свирепыми. Я попыталась найти взглядом кого-то из преподавателей и заметила лишь миссис Траст, которая одинокой свечкой стояла на самом верхнем ряду. Больше никого из наставников здесь не было.

Один из парней на арене издал воинственный клич и ринулся на второго. Тот отбил удар кулаком в челюсть и остался стоять на месте, невозмутимый как камень. Несмотря на кровь, первый парниша снова ринулся в атаку.

– Это никакая не битва, а обыкновенный кулачный бой, – прошептала я себе под нос.

И отвернулась, чтобы не видеть, как лицо первого бойца превращается в кровавую маску. Но тут же встретилась взглядом с незнакомым светловолосым парнем. Когда он успел сесть рядом, что я не заметила?

Парень тем временем приветливо улыбнулся и произнес:

– Не любишь драки?

И я ответила совершенно искренне:

– Ненавижу.

– Новенькая. – Парень понимающе кивнул.

– А ты из стареньких? – усмехнулась я криво. – Вернул уже свою магию, видимо. Исправился и перевоспитался.

– Ничего подобного, – прозвучал ответ. – Не перевоспитался и магию не вернул.

Большого сожаления при этом на его лице не заметила. Может, он из этих… Как Виктор, приверженец науки, а не магии. Или…

– Планируешь вернуть ее силой, как эти отчаянные? – Я взглядом показала на арену.

– О, нет, – парень засмеялся. – Это точно не для меня. Особенно тупой бой.

– А есть какие-то другие бои? – с иронией уточнила я. – Не такие тупые?

– Конечно. Есть умные, – он ухмыльнулся. – Точнее, интеллектуальные. Там сражаются с помощью своих мозгов. – Он постучал пальцем по виску. – Еще, как вариант, соревнования. В ловкости, беге, силе – да в чем угодно… Хоть карточная игра. Главное, найти себе соперника, готового принять вызов в этом. Академией, на самом деле, здесь предоставляется полная свобода. Поэтому то, что ты видишь сегодня, – их личный выбор, а не правило. Захотелось им помахать кулаками – пусть машут. Значит, ни в чем другом они не сильны.