– Когда бал? – граф видел, как на лице Амелии злость сменялась решительностью, и тут же появлялись сомнения и испуг. Девушку обуревали эмоции. И она едва могла контролировать их.

А это очень плохо. Может, не стоит брать ее на бал, и он справится один? Как бы Амелия не пошла на поводу своей ненависти.

– Бал через неделю, – задумчиво произнес граф. – Но меня смущает ваша порывистость. Вы должны быть расчетливы и хладнокровны. Иначе все испортите.

– Я смогу обуздать свои страсти, – Амелия старалась говорить спокойно. Но Барру казалось, он слышит, как бешено бьется ее сердце. Интересно, чем же так насолил ей полковник?

Только сейчас он заметил, что в комнате появился Руфус. Кот был обижен и молчалив. Последнее порадовало графа.

Амелия проследила за взглядом Барра и тоже увидела кота. Вопросительно посмотрела на Барра.

– Он посвящен во все мои дела, – заверил ее граф. – Руфус умный и умеет хранить тайны. А болтает только при своих.

– И лишнего никогда не говорю, – обиженно фыркнул кот. – Не надо было лишать меня голоса. Даже на час.

– Ты вчера сильно разозлил меня, – наставительно произнес Барр.

– Вы же маг, можете перемещать легкие предметы, – вспомнила Амелия. – Значит, сможете без труда добыть письмо.

– Отличная идея, но не получится, – опередил хозяина кот. И тут же замолчал.

– Он прав. В доме полковника стоит защита от магии. Так что придется действовать по старинке, с помощью отмычек.

– Метта Велер умеет ими работать? – поинтересовался кот.

– Еще слово, и ты замолчишь на весь день, – пообещал граф. – Но на твой вопрос отвечу: нет, она не умеет ими пользоваться.

Кот запрыгнул на кровать, свернулся калачиком под боком у Амелии и сделал вид что уснул.

– Пожалуй, я могу показать вам несколько простых приемов работы с отмычками.

– Мне это может пригодиться в доме полковника? – настороженно спросила Амелия.

– Надеюсь, что нет. Но если вы собираетесь быть мой помощницей, вам придется много чему научиться.

Реймонд сходил в лабораторию и принес оттуда небольшой навесной замок и набор отмычек. Сел на кровать рядом с Амелией.

– Не возражаете? – чуть насмешливо спросит ее.

– С какой стати? – она взяла одну из отмычек и повертела в пальцах. – Просто крючок?

В ее словах сквозила заинтересованность. Большинство девушек не проявило бы интереса к воровским инструментам. Амелия не такая. Она вообще необычная. Граф пододвинулся к ней поближе, взял руку Амелии, держащую отмычку, в свою:

– Не просто крючок. Это и есть отмычка. Не напрягайте кисть, держите ее расслаблено. Движения должны быть плавные, вы нащупываете механизм внутри замка. Осторожно и нежно. Старайтесь понять, что там внутри.

Его совету девушка не последовала. Ее рука напряглась. Но Амелия не отняла ее. Ничего, пусть привыкает. Граф будет вести себя так, как посчитает нужным. Иначе она ничему не научится. Соблюдение правил приличия и этикета тут неуместно.

– Вот смотрите, как это работает, – граф выбрал подходящую по размеру отмычку и вставил ее в замочную скважину. – Надо нащупать пружину. И плавно повернуть, – замок щелкнул, дужка отскочила. – Вот и все. Попробуйте.

– Как вы определяете размер отмычки, почему взяли именно эту?

– Хороший вопрос, – значит, девушка заинтересована, и умеет думать.

Реймонд начал объяснять ей азы владения воровским инструментом. Амелия слушала внимательно, вопросы задавала по делу.

– Кажется, поняла. Можно мне попробовать? – она взяла ту же отмычку, которой работал Барр, вставила ее в замок и легко открыла его. – Все просто, потому что я шла по вашим следам. А можно попробовать замок в двери?

– Завтра попробуете. Сегодня вы лежите и не встаете с постели. Ясно?

– Но мы теряем время, – попыталась возразить Амелия.

– У нас его более чем достаточно. Вы хорошо соображаете, схватываете на лету.

– Это простой замок. Не думаю, что у полковника в доме все заперто на амбарные замки, – усмехнулась Амелия.

– Разумеется, нет. И я очень надеюсь, вам не придется их вскрывать. Это так, на всякий случай. Нужное нам письмо скорее всего лежит в сейфе в кабинете полковника.

– Его вы тоже собираетесь открыть отмычкой? – с сомнением повертела в руке один из инструментов Амелия.

– Нет. Сейф этим не открыть. Там надо действовать иначе.

– Вы научите меня?

– Зачем? Сейфом буду заниматься я.

– Но могут возникнуть непредвиденные обстоятельства.

– Если они возникнут, мы просто уйдем. Не думаю, что вы сможете справиться с сейфом.

– Так научите меня, – улыбнулась Амелия. – Не пригодиться в этот раз, понадобится в другой.

– Логично. Но вскрытие сейфа целая наука.

– Вы ею владеете?

– Если честно – нет. Поэтому буду действовать самым простым способом. Открою его с помощью сильной кислоты. Волью ее в замок, она разъест механизм и сейф откроется.

– Тогда будет заметно, что сейф взломан. Могут увидеть слуги или хозяин, и поднять тревогу.

– Разумеется. Поэтому вам следует научиться держать себя в руках. Не бледнеть и не краснеть, не метаться, пытаясь убежать. Вы должны быть хладнокровны и спокойны. Не терять самообладания ни при каких условиях.

– Я очень постараюсь, – пообещала Амелия. – А вы давно занимаетесь подобными вещами?

– Воровством? Или вскрытием сейфов?

– И тем и другим. Зачем это вам? Вы – бывший Ректор, у вас положение в обществе. Вы состоятельный человек, судя по вашему дому.

– Я занимаюсь этим с тех пор, как стал Ректором. И продолжил, когда меня отстранили, – признался Реймонд. – Это мое хобби, если угодно. У меня сыскное агентство. Ничего противозаконного. Но порой приходится балансировать на гране закона и преступления. Это только добавляет азарта.

– Вы не боитесь, что я могу донести на вас полиции? – удивленно посмотрела на графа Амелия.

– Нет. У вас отличная аура, как заметил Руфус. Вы понимаете, что ничего плохого я не делаю. Не думаю, что вы побежите доносить на меня. И главное, кто вам поверит? У меня связи, а вы кто? Девушка даже не дворянского происхождения.

– У вас связи даже в полиции?

– Не надо об этом спрашивать графа, – поднял голову кот. – Это бестактный вопрос.

– Разумный совет, – рассмеялся Барр.

– Да, я зря спросила, – опустила глаза девушка.

– Спрашивайте, что вас интересует. Если смогу – отвечу. Не смогу – нет.

– А ваши сотрудники? Вы им верите, как себе?

– Нет. Поэтому сомнительные дела веду лично. Это как раз тот случай.

– Но берете с собой меня? Хотя мы едва знакомы.

– Не с Руфусом же мне идти на бал? – снова рассмеялся граф.

– Вы принципиально не принимаете на службу в агентстве женщин?

– Просто в этом нет необходимости. Но раз уж вы были так настойчивы, да еще упали в обморок в моем доме, я решил попробовать. Возможно, это судьба. И вдруг из нашего сотрудничества получится что-то путное?

Как и сказал врач, уже на следующий день Амелия проснулась совершенно здоровой. Ни слабости, ни головокружения.

– Вы будете жить в моем доме, – предупредил ее граф. – Ваш бестолковый предшественник жил в гостевой комнате. Мне надо, чтобы секретарь постоянно был под рукой. Или вы боитесь скомпрометировать себя?

– Нет, – не задумываясь ответила Амелия. – Раз вам так удобно, я согласна.

– Еще бы вы не были согласны, – усмехнулся граф. – Не сомневаюсь – комната, которую вы снимаете у стекольного завода, далека от совершенства. Итак, сегодня вы должны до обеда перевезти ваши вещи сюда, ответить на письма (их немного), начать приводить в порядок картотеку с отработанными делами. После обеда я объясню, что и как надо сделать. И заняться каталогом библиотеки. Это самое сложное. Там все очень перепутано. И мы продолжим готовиться к нашему визиту на Зимний Бал полковника. Вам придется крутиться как юла, чтобы все успеть.

– Я успею, – заверила графа Амелия.