– Не забудьте заплатить за колонну.

Се Лянь сел за стол и повернулся к Нань Фэну:

– Слышал? Не забудь заплатить за колонну.

Тот промолчал.

– Ну а теперь давайте займёмся делом, – сказал Се Лянь. – Вы поделитесь со мной силами? Хочу уточнить кое-что…

Нань Фэн протянул руку, и Се Лянь пожал её – так выглядел обряд передачи энергии, чтобы Се Лянь вновь смог связаться с Линвэнь.

– Ваше высочество, смотрю, вам удалось разжиться силами? Как продвигаются дела на севере, всё ли удачно? И что насчёт духов войны, которые предложили свою помощь?

Се Лянь приподнял голову и бросил взгляд сначала на колонну, разбитую ударом ладони Нань Фэна, а затем на безучастно отдыхающего с прикрытыми глазами Фу Яо.

– У каждого из них есть сильные стороны; они весьма талантливы.

– Тогда можно поздравить генерала Наньяна и генерала Сюаньчжэня, – усмехнулась Линвэнь. – Если вы так говорите, значит, этих духов войны ждёт великое будущее – их вознесение уже не за горами!

В тот же миг раздался холодный голос Му Цина:

– Он не оповестил меня, что отправляется в путешествие, и ушёл самовольно. Я ничего не знал об этом.

Се Лянь подумал: «Опять ты?! Поселился ты тут, что ли?!»

– Ваше высочество, где вы сейчас? – продолжала Линвэнь. – Северу покровительствует генерал Пэй, здесь повсюду его почитатели. Если будет нужно, можете на некоторое время остановиться в одном из храмов Мингуана.

– Не стоит беспокоиться, – сказал Се Лянь. – Мы не нашли храмов Мингуана, зато остановились в храме Наньяна неподалёку. Линвэнь, у меня вопрос насчёт призрачного жениха: есть новая информация о нём?

– Есть, – подтвердила бессмертная. – Буквально только что в моём дворце определили ранг: «свирепый».

– «Свирепый»!

Во дворце Линвэнь любую нечисть разделяли на четыре ранга согласно их силе: «злой», «жестокий», «свирепый», «непревзойдённый».

«Злой» убивал одиночек, «жестокий» был способен уничтожить семью, «свирепый» мог истребить целый город. А страшнее всех был «непревзойдённый» – когда он приходил в мир, то приносил несчастье целой стране и губил народ, наводя хаос в Поднебесной.

Когда Се Лянь пересказал разговор с Линвэнь остальным, Нань Фэн заметил:

– Что-то не верится, что после встречи со «свирепым» духом кто-то ушёл как ни в чём не бывало да ещё растрезвонил на всю округу. Выходит, либо истории про уродливого мужчину в бинтах просто слухи, либо люди видели что-то другое.

– Есть и другая вероятность, – заметил Се Лянь. – Быть может, дух по какой-то причине не стал вредить этим людям: не смог или не захотел.

Фу Яо проворчал:

– От дворца Линвэнь решительно никакого толку! Столько времени у них ушло, чтобы определить ранг, – и какая от этого польза?

– Во всяком случае, мы получили некоторое представление о силе противника, – заключил Се Лянь. – Теперь мы знаем, что он исключительно могущественен, а значит, обман с фальшивой свадебной процессией раскроет сразу. Если мы собираемся выманить его, сопровождающим нельзя иметь при себе оружие. И что самое главное – невеста должна быть живым человеком.

– Найдём в городе женщину и предложим ей стать приманкой, – сказал Фу Яо.

Нань Фэн, однако же, не согласился:

– Не годится.

– Почему? – удивился Фу Яо. – Не захочет? Дадим ей денег – и дело с концом.

– Фу Яо, – сказал Се Лянь, – даже если какая-то девушка и согласится, мы не можем так рисковать. У призрачного жениха ранг «свирепый». Если что-то пойдёт не так, нам с вами ничего не грозит, а вот невесту он схватит. Слабая женщина не сумеет убежать или оказать сопротивление – боюсь, её ждёт смерть.

– Если нельзя искать женщину, остаётся только найти мужчину, – подытожил Фу Яо.

– Где ты возьмёшь мужчину, который согласился бы нарядиться… – начал Нань Фэн.

Не успел он закончить фразу, как взгляды обоих юношей сошлись в одной точке.

Се Лянь по-прежнему мягко улыбался:

– А?

Вечер, храм Наньяна.

С распущенными волосами Се Лянь вышел из внутренней части храма к воротам, где его ожидали духи войны. Едва увидев принца, Нань Фэн яростно прошипел: «Да чтоб ты провалился!» – и ринулся прочь.

Се Лянь помолчал какое-то время, а затем спросил:

– Чего это он?

Одного взгляда на Се Ляня было достаточно, чтобы распознать в нём мужчину – пусть и красивого, с нежными чертами лица. Тем похабнее смотрелось женское свадебное платье. Вероятно, Нань Фэн был человеком строгих взглядов – вот и отреагировал так бурно. Се Лянь заметил, что Фу Яо остался стоять на месте и теперь смотрит на него со странным выражением лица.

– Хочешь что-то сказать? – спросил Се Лянь.

Фу Яо кивнул:

– Если б я был призрачным женихом и мне бы кто послал такую невесту…

– Ты бы тотчас уничтожил этот город?

– Нет. Я бы убил женщину.

Се Лянь улыбнулся:

– Повезло мне, что я не женщина.

– Думаю, – продолжил Фу Яо, – тебе сейчас лучше поискать небожителя, способного обучить тебя искусству смены облика. Всяко проку больше, чем от этой нашей затеи.

Действительно, некоторые бессмертные в совершенстве владели техникой перевоплощения, однако на это решительно не оставалось времени. Вернулся Нань Фэн; был он бледен, но уже держал себя в руках: видимо, успел выпустить пар и успокоиться. В этом он как никто походил на своего генерала.

Се Лянь отметил, что на улице темнеет, и заторопился:

– Ладно, под свадебным покрывалом все одинаковые.

С этими словами он собирался опустить вуаль, но Фу Яо поднял руку:

– Не спеши. Ты ведь не знаешь, как именно призрачный жених убивает людей. Не боишься, что, обнаружив обман, дух придёт в ярость и станет совсем неуправляемым? У тебя есть план на этот случай?

Се Лянь разделял его опасения и всё же двинулся вперёд. Но едва он сделал шаг, как послышался треск. Надо признать, раздобытое Фу Яо красное свадебное одеяние было принцу не совсем впору. Изначально его пошили на хрупкую женщину, и если на узкой талии Се Ляня платье ещё более-менее сошлось, то при попытке пошевелить рукой или ногой он чувствовал себя замотанным в тугой кокон. Неосторожное движение – и ткань разошлась по шву.

Се Лянь неловко вертелся, пытаясь разглядеть прореху, и в этот момент раздался голос:

– Извините…

Троица обернулась и обнаружила у входа в храм Сяоин, обеими руками держащую свёрнутые белые одежды; девушка топталась на пороге и робко смотрела на них.

– Я надеялась найти вас здесь, – сказала она. – Я помню, что это вы были вчера вечером… Одежду я постирала, вот, возьмите. Огромное вам спасибо за тот случай… и за сегодня!

Се Лянь хотел ей улыбнуться, но вспомнил, как сейчас выглядит, и потому решил вести себя более сдержанно – не пугать людей.

Но Сяоин не испугалась и не разгневалась, а, наоборот, подошла ближе со словами:

– Если вам так угодно… может быть, я помогу?

– Нет, госпожа, не поймите неправильно, – заметался Се Лянь. – Ничем таким я не увлекаюсь.

– Я поняла, поняла, – торопливо сказала Сяоин. – Я имела в виду, что, если вы позволите, я могу быть полезной. Вы ведь хотите изловить призрачного жениха?

Она немного осмелела и заговорила громче:

– Я перешью одежду: у меня при себе иголки и нитки. Будет сидеть как влитая. Ещё могу сделать макияж и причёску. Доверьтесь мне!

Се Лянь потерял дар речи.

Спустя час принц во второй раз вышел из внутренних помещений храма к своим соратникам.

Свадебное покрывало уже было накинуто поверх его лица. На этот раз Нань Фэн и Фу Яо решили не давать волю любопытству, а поберечь глаза. Добытый ими паланкин стоял у храмовых врат, а тщательно отобранные носильщики уже изнывали от ожидания. Луна скрылась за тучами, и его высочество наследный принц, облачённый в свадебные одежды, занял место в красном паланкине.

Свадебный паланкин покрывал алый шёлк, расшитый изображениями цветов, драконов, фениксов и полных лун – символами супружеского счастья и процветания. Нань Фэн и Фу Яо шли справа и слева от него, а Се Лянь с прямой спиной сидел внутри, покачиваясь в такт шагам носильщиков.