Запоздалая мысль пришла ему в голову, и сердце сжалось от страха: «О нет! Меня выдаст мой рост!» Может, восемнадцатый человек в толпе и не слишком бросается в глаза, но все невесты были девушки изящные и миниатюрные, а он, статный мужчина, значительно выделялся на их фоне. Однако, подумав ещё немного, Се Лянь успокоился: да, он выше, но Сяоин завязала его волосы в самый простой пучок, а причёски других невест, украшенные коронами феникса, стремились к небесам – и это скрадывало разницу в росте.

Се Лянь услышал шорох на расстоянии пары чжанов[15] от себя. Мгновение спустя звук повторился – на этот раз немного ближе. Се Лянь догадался, что злой дух новобрачного одно за другим срывает покрывала с невест, чтобы взглянуть на их лица. «Сейчас или никогда!» – решил он, и шёлковая лента Жое слетела с его руки.

Послышался удар. В лицо принцу повалил чёрный дым. Опасаясь яда, Се Лянь закрыл нос и рот руками. Лишённый магических сил, он только мог приказать Жое закружиться вокруг него, поднимая ветер и разгоняя эту напасть. Тут ворота храма с грохотом распахнулись, и в дверном проёме возник невысокий силуэт. Дым повалил на улицу и устремился в сторону леса, а Се Лянь, моментально сориентировавшись, бросился вдогонку.

Не успел он сделать и пары шагов, как между деревьев замелькали огни факелов и послышались воинственные крики: «Вперёд!»

Из общего хора выделялся громкий мужской голос: «Схватите уродца, сразитесь со злом ради народа! Схватите уродца, сразитесь со злом ради народа! Награду разделим на всех!» Се Лянь узнал голос Сяопэна, давешнего нарушителя спокойствия, и чуть не взвыл от досады: они всё-таки добрались до вершины горы! Пока магическая преграда защищала это место, оно было скрыто от людей, но теперь, когда таинственный незнакомец разрушил ловушку, разгневанная толпа устремилась сюда, подобно слепому коту, почуявшему дохлую мышь. И призрачный жених, который только что выскользнул из храма, направлялся как раз в их сторону.

Се Лянь побежал людям навстречу, на ходу разматывая ленту Жое и крича: «Стойте, не двигайтесь!» Мужчины замерли в недоумении, но не успел принц сказать что-то ещё, как Сяопэн обрушил на него шквал вопросов: «Госпожа, вы в порядке? Не волнуйтесь, мы пришли спасти вас! Злой дух новобрачного похитил вас и уволок в горы? Как ваше имя?»

Се Лянь поначалу опешил, но потом сообразил, в чём дело, и с трудом сдержал улыбку: он до сих пор щеголял в женской одежде. В храме Наньяна не было зеркал, чтобы рассмотреть себя, но, судя по реакции окружающих, Сяоин по части нарядов и причёсок оказалась большой мастерицей – все приняли принца за настоящую девушку. Сяопэн, наверное, уже предвкушал щедрую награду за спасение восемнадцатой невесты.

Смех смехом, а в этой ситуации никак нельзя было позволить деревенским разбредаться – кто знает, куда направился злобный дух? К счастью, как раз в это время подоспели Нань Фэн и Фу Яо в походных одеждах.

– Скорее сюда! Помогите мне! – позвал Се Лянь.

Юноши не сразу узнали его, и Се Ляню пришлось повторить просьбу несколько раз, прежде чем они оправились от потрясения и приблизились.

– Откуда вы пришли? По пути никого не встретили?

– Никого! – ответил Нань Фэн.

– Ясно, – кивнул Се Лянь. – Фу Яо, сейчас же отправляйся вниз по дороге и осмотри всё как следует, чтобы убедиться, что призрачный жених не сбежал в том направлении.

Фу Яо послушно развернулся и удалился, а Се Лянь продолжил:

– Нань Фэн, ты посторожи здесь, проследи, чтобы никто не отходил. Если дух не отыщется в горах, значит, он спрятался где-то среди этой толпы!

Мужчины принялись возмущаться, а их предводитель Сяопэн уже понял, что перед ним никакая не похищенная девушка, и завопил громче всех:

– Почему это мы должны стоять тут? С какой стати?! Нет такого закона! Люди, не слушайте их…

Он вился вокруг Се Ляня, никак не желая угомониться, и наконец Нань Фэн не выдержал: резко взмахнул рукой, и большое дерево рядом с ним переломилось с глухим треском и повалилось на землю. Осознав, что на месте дерева может оказаться любой из них, – и денежная компенсация потом не спасёт, – люди затихли. Один Сяопэн продолжал настаивать:

– Ты что это, утверждаешь, что призрачный жених прячется среди нас? Тут у каждого есть имя и фамилия. Если не веришь, то держи факел – осмотри каждого, одного за другим.

Се Лянь подозвал Нань Фэна, и тот, подняв факел повыше, принялся разглядывать собравшихся. По коже мужчин градом катился пот; некоторые выглядели крайне напряжёнными, некоторые – растерянными, а некоторые – взбудораженными, но всё это были живые, человеческие лица.

Так и не обнаружив ничего подозрительного, Се Лянь обратился к толпе со словами:

– Господа, прошу меня простить. Дело в том, что я ранил призрачного жениха, но ему удалось скрыться. Определённо, он не мог далеко уйти. Раз мои спутники не видели его по дороге сюда, я опасаюсь, что тварь может прятаться среди вас. Пожалуйста, проверьте внимательно: не затесался ли в группу кто незнакомый?

При мысли, что злой дух стоит совсем рядом, люди не на шутку перепугались и принялись тщательно осматривать друг друга. Какое-то время это продолжалось, пока кто-то не воскликнул:

– А ты здесь откуда?

– Кто? – в изумлении поднял брови Се Лянь и поспешил подойти ближе.

Сяопэн вырвал факел у кого-то из рук и взмахнул им в сторону скрывавшейся в тени фигурки.

– Уродина! – выплюнул он.

В свете пламени показалось лицо с кривым носом и косыми глазами – это была Сяоин. В испуге она закрыла голову руками и пролепетала:

– Я… я всего лишь беспокоилась, потому решила прийти и взглянуть…

Видя её страх, Се Лянь забрал факел из рук Сяопэна и обратился к толпе:

– Ещё кого-то нашли?

– Нет, все свои. Каждого знаем лично! – закачали головами люди.

– Может, он вселился в чьё-то тело? – предположил Нань Фэн.

Поразмыслив пару мгновений, Се Лянь ответил:

– Не думаю. Он не бесплотен.

– У него ранг «свирепый», – настаивал Нань Фэн. – Возможно, он способен изменять облик.

Пока они пререкались, Сяопэн вновь поднял крик: «Призрачного жениха среди нас нет, вы убедились! Почему теперь нас не отпустите?!»

Толпа нестройно вторила ему. Се Лянь окинул их взглядом и обратился к людям: «Прошу вас! Стойте на месте и не отходите от храма ни на шаг!»

Если кто и хотел возразить, то, наткнувшись на суровый взгляд Нань Фэна, мигом передумал.

Вернулся Фу Яо и сообщил:

– Поблизости духа нет.

Окинув взглядом толпу, собравшуюся на поляне, Се Лянь протянул:

– Что ж… значит, он всё-таки прячется среди людей.

Заметив в толпе Сяоин, Фу Яо нахмурил брови:

– Почему здесь женщина?

Хотя в его голосе не было злости, дружелюбным тон тоже назвать было нельзя, и Сяоин, услышав это, опустила голову.

– Она боялась, что случится несчастье, – ответил вместо неё Се Лянь, – вот и пришла взглянуть.

– Она шла за вами? – спросил у остальных Фу Яо.

Мужчины замешкались:

– Не припомню…

– Точно и не скажешь…

– Да нет же! Не было её с нами на пути в гору!

– Во всяком случае, я не видел.

– И я.

– Это потому, что я шла за вами тайком… – торопливо объяснила девушка.

Сяопэн сразу набросился на неё:

– И для чего это ты за нами следила? Совесть покоя не даёт? А может, ты и есть призрачный жених?

Едва прозвучали эти слова, вокруг Сяоин мгновенно образовалось пустое пространство. Она замахала руками:

– Нет, нет, это я, Ин! Действительно я! – воскликнула она и обратилась к Се Ляню: – Молодой господин, мы ведь уже встречались! Я помогала вам одеться и нанести румяна…

Вся толпа разом уставилась на него; люди начали перешёптываться, и до Се Ляня донеслись обрывки фраз: «предпочтения», «ненормальные», «трудно поверить». Он закашлялся: