Она застонала:

— Ну что еще?!

— Ты сама сказала, что хочешь обучаться колдовству, — напомнил Рик, — что всегда об этом мечтала! И!?

Джуди второй раз за вечер почувствовала себя припертой к стенке.

Ей не понравился серьезный тон мужчины, ведь она уже успела сложить о нем некоторое впечатление, и такое поведение шло с ним вразрез. Он повеса, шутник и выпендрежник. Читать нотации — не в его привычках, а значит, за этим стоит кто-то другой.

— Мелисса, — озвучила она.

Мужчина кивнул.

Джуд не ошиблась. Рик с большим удовольствием присоединился бы к беззаботным пятничным посиделкам. И попытался подкатить к Габриэлле, а она была бы не против. Вряд ли к самой Джудит. Это — плохая идея.

Она сразу поняла, как обстоят дела, так что знаки внимания Рикардо не тешили ее самолюбия, а задевали. Ведь предназначались они не только ей, а любому существу женского пола в пределах его досягаемости.

Даже жаль — мужчина был хорош собой и по-своему очарователен. Но Джуд не собиралась на это вестись.

Она подозревала, что обезоруживающая харизма Рика является следствием какого-нибудь хитрого колдовства, которое он носит на себе, как вторую кожу. Вероятно, ей все же стоило взять у него парочку уроков. У него, но не у белобрысой зануды.

— Оставьте меня в покое! — потребовала она и отпихнула мужчину с дороги.

Она вышла на улицу и пожалела о куртке, позабытой в баре.

В Луизиане была теплая весна, но эта ночь выдалась промозглой. Недавно прошел дождь. Мостовые Французского квартала влажно блестели в свете фонарей и неоновых вывесок. Как осколки волшебного зеркала.

Джуди зябко обняла себя руками.

Воровато оглядываясь, она юркнула в толпу туристов и гуляк. Смазливая физиономия Рика нигде не мелькнула, но спокойнее девушке не становилось. Ее нервировали обилие незнакомцев вокруг и шум пятничной ночной жизни.

«Laissez les bons temps rouler».

Нет, спасибо. Хватит с нее приключений, лучше вернуться домой. Она весь вечер только о том и мечтала!

К счастью, жила Джуди неподалеку.

Она свернула в тихую, уединенную подворотню, намереваясь срезать путь, и вспомнила про подругу, брошенную на произвол судьбы. Габриэлла, конечно, оперативно найдет себе компанию поприятнее, но чувства вины перед ней это не умаляло. Да и головомойку беглянке она потом устроит незабываемую.

Джуди вытащила телефон и набрала длинный оправдательный текст, изобилирующий плачущими и извиняющимися смайликами. Она сослалась на работу и даже не лукавила: ей действительно стоило вдумчиво перечитать письмо и состряпать вразумительный ответ.

Письмо!

Она снова залезла в почту, убедиться, что ей не привиделось. Измученная чередой отказов и тупиков на карьерном поприще, девушка с трудом могла поверить, что ей наконец-то улыбнулась удача. Да еще какая удача!

Именно сейчас. Когда ее упорядоченный мирок кренился, как хрупкий кораблик на волнах штормящего моря.

«Здравствуйте, мисс Дэвис. Нас заинтересовало ваше портфолио и мы хотели бы…»

Различив шаги, Джудит чуть не выронила телефон на мостовую.

Контракт — еще не решенное дело. А ее нестабильное финансовое положение не позволит покупку нового гаджета. Только осознание этого факта и остановило девушку от порыва швырнуть смартфон Рикардо в лицо.

Но как же хотелось.

— Рик! Я же сказала… — начала она, оборачиваясь, но фраза так и повисла в воздухе без окончания.

Перед ней стояла невысокая девчонка-подросток.

Джуди невольно залюбовалась красотой незнакомки, отметив ее нетипичную, запоминающуюся внешность. Из-за белоснежных волос и почти прозрачной кожи, в голову закрались предположения о том, что девчонка — альбинос. Только глаза у них, вроде как, были светлее. Не такого яркого, насыщенного синего цвета. Как безлунная ночь.

Джуд опомнилась: а какого черта эта малявка бродит ночью одна?

Девушка рассудила, что должна поступить, как ответственный, взрослый человек.

— Эм… — неуверенно начала она, — ты потерялась?

Девчонка молчала.

Она не выглядела испуганной или застигнутой врасплох. Она казалась хозяйкой положения. Об этом красноречиво говорил язык ее тела: горделивая осанка, руки в карманах элегантного пальто и голова, склоненная к плечу. Она с любопытством разглядывала Джуди.

— Нет, — откликнулась она мягким, мелодичным голосом.

Девчонка приблизилась к Джуд и обошла ее по кругу, воспользовавшись замешательством девушки.

Остановившись, она чуть повела аккуратным носиком.

— Ты… — заговорила она. И резко вцепилась маленькой ручонкой в предплечье Джуди, заставив ее поморщиться от боли. Тоненькие пальчики держали крепко.

В синих глазах девчонки вспыхнул зловещий свет.

— На тебе отпечаток, — прошелестела она с легким французским акцентом, — что ты сделала!?

— Какой еще отпечаток?! — растерянно переспросила Джуд.

Только сейчас она заметила крошечные клыки, венчавшие ряд верхних зубов незнакомки. Девушка и без них догадалась, что перед ней не сбежавший из дома подросток. Что-то другое. Какая-то чертовщина из мира Рикардо.

Нет, Джуд, даже не думай. Тебе показалось, — скомандовала она себе.

Всему может найтись рациональное объяснение.

Стараниями Энн Райс в этом городе все зациклились на вампирах. Многие туристы совершали паломничество в Новый Орлеан именно за этим.

Глупая школьница могла специально заточить себе зубы. Или иметь такой прикус от природы. Клыки еще ничего не значат!

— Ты открывала портал!? — строго спросила поклонница вампирских историй.

Джуди зажмурилась, повторяя про себя:

Никаких порталов. Никаких вампиров. Никакой магии.

Девушка услышала, что в подворотню вбежал кто-то еще, громко шлепая подошвами по мостовой. Когда она открыла глаза, девчонки уже след простыл.

Джуд все еще ощущала ее фантомное прикосновение. И обволакивающий аромат кладбищенских роз. Девчонка ушла, а он остался и заполонил все вокруг — завораживающий, мучительный и печальный.

Рикардо обеспокоенно тряхнул Джуди за плечи, приводя ее в чувства. Девушка оттаяла и тут же возмущенно скинула его руки.

— Что это было!? — выдохнула она, — девчонка…

— Девчонка? — нахмурившись, переспросил Рик, — я видел дым. Думал, до тебя бабы из Ковена добрались…

— Да, девчонка, — Джуди кивнула. Она огляделась по сторонам, но не обнаружила никаких подтверждений недавнему присутствию незнакомки, кроме запаха роз.

Он был все таким же сильным, будто зубастая Лолита все еще находилась поблизости.

— Девчонка с клыками, — уточнила Джуд, чуть успокоившись.

— Вампир, — мужчина опередил ход ее мыслей.

Девушка страдальчески закатила глаза, дополняя список невероятных вещей новым пунктом.

Магия. Зеркала-порталы. Колдуны и ведьмы. Вампиры.

Что-то еще? Или и этого уже достаточно, чтобы признать свою недееспособность и обратиться за помощью к мозгоправам?

Ты упустила самое главное, — подловила себя Джуди.

— Значит, они существуют, — уныло сказала она, — и… много их? Все они так выглядят?

— Нет, немного, — заверил Рикардо. Он заинтересовался:

— Как, так?

— Ну… как девочки-подростки, — ответила Джуд, покривив губы.

Она уже во всех красках представила себе вампирский замок — или где там обитают эти создания? — населенный толпой готических школьниц, заплетающих белоснежные волосы друг друга в косички. Ночи напролет они слушают саундтреки из вампирских киносаг, пьют кровь из красивых бокалов, и, томно вздыхая, любуются на луну.

— Нет, — Рик посерьезнел, заставив девушку насторожиться, — только одна. Глаза синие? Белобрысая, как мать драконов?

Джуд кивнула.

— Ух, — латинос присвистнул, — да это… тебе, как бы, свезло. Или нет… черт знает.

— Да-а-а? — девушка скептически подняла бровь.

— Мэл так описывала Луизу Ришар, главаршу местных клыкастых. Но я ее сам не видел, вообще никогда вампиров не видал. Они все где-то ныкаются, — объяснил Рикардо. Он вдруг помрачнел.