Ростки прогресса только пустили свои корни в столицу Империи. Зачастую переход на электрическое освещение был больше связан с удобством и статусом, подобное могли себе позволить лишь состоятельные семьи. Те, кто попроще, продолжали использовать свечи и керосиновые лампы.

На мое удивление на одном из перекрестков я даже увидел машину… Огромный котел приводил в движение колеса, скорость получалось где-то пятнадцати километров в час. На золотой табличке вместо номера была написана надпись, если ее перевести, то это местная гильдия алхимиков хвасталась, что снабжает двор Его Величества своей продукцией.

Похоже алхимики стараются пиарить свои изобретения как могут. Если судить по электрификации центра, и что в Закрытом Городе появился первый паровоз, который развлекал гостей наследного принца, то дела алхимиков идут крайне неплохо. А, если добавить сюда недавний заказ на ружья и всякую мелочь, что может понадобится армии в походе…

Проблема лишь в том, что все эти заказы пропускают через себя Великие Кланы, которые контролируют столицу и даже влияют на решения императора. Самых крупных можно выделить четыре семьи, члены которых являются высокопоставленными чиновниками и даже родней императорской семьи.

Семьям поменьше уже достаются крохи с барского стола, когда их используют как субподрядчика. Великая Семья берет себе сразу половину от выделенных средств, оставшееся уже достается исполнителям, которым еще нужно на эти средства купить материалы и провести работы. Отчего я уже слышал немало «смешных» историй, как свежепостроенный мост обваливался, когда по нему проезжала едва груженная повозка.

Все, что касалось общественного строительства, либо снабжение армии, пилилось и оставшееся раздавалось своим. Так в преддверии военных действий разгорелся скандал, когда на складе «исчезло» десять тысяч ружей. Вот только Ван, который мне и рассказал это слух, с усмешкой заметил, что вороватые чиновники даже этот самый склад «забыли» построить, отчего военные искали нужное им снаряжение на пустыре за городом. Когда стало очевидно, что склада просто не существует, разгорелся жуткий скандал, который, впрочем, на удивление быстро замяли.

По итогу ополчению выдали старые ружья, которые уже собирались отдать в музей или вовсе выбросить. Мне даже страшно представить, во что одевают и чем кормят свое войско генералы Централа. Понятно, что практиков кормят с отдельного котла, они элита, а вот что достается обычным ополченцам, которых понабрали с окрестных деревень?

300-тысячная армия, именно такое количество отправилось в «гости» к Северянам. Эта саранча натурально там по дороге все сожрет, не завидую я местным жителям. Нет ничего страшнее голодного солдата, который пришел к тебе в гости. На бумаге войско спонсируют исправно, но сами понимаете.

Представление, чего и сколько требуется у меня имеется, у меня самого теперь на Истоке поселилось около четырехсот тысяч рыболюдей, плюс подводный город, где проживает еще столько же. Просто прокормить их крайне непросто, а ведь требуется еще и место, где они будут жить.

Обустройство нового района города обошлось мне в копеечку, все еще обходится, а тут целый бродячий табор из четверти миллиона рыл. Я даже боюсь себе представить какие деньги на всем этом разворовываются. Если так посчитать, то правящие кланы должны быть в восторге от войны, даже, если она закончится поражением. Ведь это реально при любом раскладе их озолотит.

— Ты опять напрягся, — Сирена сжала мою руку, выводя из мрачных мыслей.

Благодарно кивнув:

— Просто я подумал, что главный враг людей — это сами люди, — тихо вздыхаю. — Даже монстры Ци не приносят им столько горя, сколько они сами себе.

— Люди, — презрительно фыркнула она, соглашаясь, — я до сих пор удивляюсь, что такого вы в них нашли мастер Ур, что пытаетесь им помочь. Полукровки понятно, они помогли вам, да и не совсем они нам чужие. Но чистокровные люди? Они не достойны нашей помощи…

С ухмылкой похлопав ее по руке, я немного грустно произнес, посмотрев на синее небо:

— Я и сам порой задаюсь этим вопросом, но знаешь что? — не скрывая усмешки: — Безумие — это повторять одно и тоже действие и надеяться на другой результат. Возможно, я просто безумен, — немного помолчав. — Но я верю в то, что среди никчемных людей я смогу найти и тех, кто разделит мои мечты. Вот ради этих людей не жалки побыть и безумцем.

Сирена лишь покачала головой, на что я лишь немного шутливо развел руками. Другого ответа у меня для нее не будет. Я не буду отказываться от своей мечты из-за кучки дебилов, которые не способны просчитать на шаг вперед последствия своих действий. Единственное, что меня до сих пор удивляет, что столь много подобных никчемных людей пролезает во власть.

Пока я размышлял о всякой ерунде, буквально у нас на глазах пара практиков порезала охранника и потащила молодого парнишку в дорогой одежде в черную карету. На крики стали оборачиваться, но никто не хотел вмешиваться. В этот момент я ощутил некое дежавю… мой глаз даже нервно задергался.

Практик тащил упирающегося мальчишку в карету, пока второй его подельник, вытащив меч, контролировал толпу. Все это происходило среди дня у всех на виду. Я даже в отдалении увидел отряд стражи, но они не спешили вмешиваться. Почему? На карете виднелся рисунок феникса, клановый символ имперской семьи. Чтобы здесь не происходило — это связано с великими кланами.

Мое второе сердце застучало в груди. Секунда, которую я потратил на то, чтобы посмотреть на Сирену, после чего воздушный кулак полетел в сторону практиков. Я не стал их убивать, просто вырубил слабенькой техникой. Мальчишка, освободившись от хватки своего пленителя, безошибочно посмотрел в мою сторону.

На вид ему было лет двенадцать. Темные волосы, дорогой халат из темного шелка, на котором, однако, я не увидел кланового символа. Едва ли он входит в какой-нибудь клан, скорей мальчишка по какой-то причине решил прогуляться инкогнито. В его возрасте подобные порывы понятны, единственное, что зря взял он с собой всего одного охранника.

— Помогите мне молодой господин, — подойдя поближе, поклонился он. — Моя невеста будет КРАЙНЕ вам благодарна…

Отмахнувшись, не дав ему договорить, я лишь ухмыльнулся, увидев, как в нашу сторону направилось еще с десяток вооруженных практиков, которые, видимо, были в оцеплении, когда это парочка должна была похитить основную цель. Но на всякий случай я решил уточнить:

— Эти с тобой? — кивнув в сторону приближающихся практиков, которые поспешно вытаскивали клинки из ножен.

— Нет, впервые вижу, — нервно сглотнул парнишка. — Господин практик, я не имею честь быть вам представлен, но вы справитесь? Если нет, то вам лучше бросить меня, — на удивление спокойно произнес пацан.

С усмешкой приподняв бровь:

— Пацан, если ты не хочешь, чтобы я их всех порубил, то у меня есть другой вариант, — с этими словами я поднялся на невидимою обычному взгляду «ступеньку», встав на воздушный клинок. — Госпожа Сирена, — протягиваю руку глубоководной, позволив меня обнять сзади, после чего посмотрев обратно на мальчишку: — Чего встал, запрыгивай, у меня еще на сегодня назначена культурная программа и я не собираюсь ее прерывать из-за кучки праведных практиков.

Парнишка странно на меня посмотрел, после чего с решительным видом запрыгнул на невидимый воздушный клинок. Не став дожидаться преследователей, я схватил его за плечо, чтобы не свалился вниз, став стремительно взлетать над улицей. Вслед нам кричали, но мы уже были высоко.

— Шкет, ты знаешь какое-нибудь приличное место, где мы могли бы перекусить? — обращаюсь к парнишке. — Мы были на пути в ресторан, когда тебя так неосмотрительно решили похитить у меня на глазах.

— Я бывал в столице всего два раза, но я действительно знаю одно место, — спустя секунду произнес он. — В качестве благодарности позвольте вас угостить…