После этого множество учёных принялись за изучение новой перспективной тематики. Множество Зёрен было загублено в экспериментах, большое количество первых полумеханоидов оказались нежизнеспособны либо безумны, прежде чем появился новый народ, лояльный к властям Федерации, но свободолюбивый и со своими странностями. К тому же, неконтролируемая добыча Зёрен Душ привела почти к полному истреблению самого народа Эльпако. Лишь недавно, в Тригод Просвещения, правительство строго ограничило выпуск новых полумеханоидов, а поиск нетронутых мест обитания Эльпако поручило специально созданному факультету Заболоньского университета.

Переродившийся народ, ранее индифферентный к ценностям мира, вдруг обрёл интересы. Получив новые крепкие тела, бывшие эльпако стали неплохими механиками, хорошими строителями и отчаянными наёмниками, которых, впрочем, среди них было всё же меньшинство.

Собственно, из-за Зерна внутри и возникло обращение «душевный» к уважаемым членам сообщества полумеханоидов. Нашлись, правда, среди них и изгои, не гнушающиеся идти на преступления и подлости. Но эти в единственном городе, выстроенном своим народом, не появлялись, ограничиваясь техобслуживанием в мастерских на окраинах Федерации.

*

Пока мы тут углублялись в историю, Матт Кремлин и Дин Версень устроили настоящую дуэль взглядов, которую прервал тихий, но приковывающий к себе внимание голос председателя Гуля:

– Не стоит беспокоить посла, шерр Версень. Мы пошлём агента непосредственно к главе Совета Объединённых Королевств. Я напишу Доберу Манну лично. И в обмен на то, что я дам ему, он сдаст нам Стерана с потрохами. Даже если кто-то из обезьян в нём заинтересован.

Собравшиеся начали переглядываться. Кто-то ухмылялся, кто-то недоумевал, а кое-кто ощутимо напрягся. Всем было интересно, что хочет сообщить председатель Королю королей? А вот сомнений, что Гуль добьётся своего, не возникло ни у кого.

– Но зачем направлять агента? – удивился Дин Версень. – Мы ведь почтовая служба. Отправлю почтальона, да и всё.

– Слишком важная информация, – покачал головой председатель. – Пожалейте своих подчинённых.

– В любом случае, – снова вступил Сламбо Потребень, – необходимо направить кого-то и в Гроль. Информация от обезьян дойдёт в лучшем случае через десять тридней. Чтобы не терять время, нужно пока обнаружить Стерана и его приспешников. Идеальным было бы внедрить к заговорщикам своего агента. Но вряд ли это будет шерр – слишком подозрительно. А вот полумеханоид стал бы идеальной кандидатурой. – Сламбо повернулся к Кремлину: – Душевный Матт, есть ли у тебя кто-то для такой задачи?

Матт Кремлин задумчиво постучал себя по блестящему латунному лбу. Получилось мелодично.

– Пожалуй, да. Один чайник у меня есть. Со свистком. Ха-ха-ха.

– Почему чайник? – удивился Конкин Грень, бургомистр Дикого Пня, в котором и проходило собрание. Конечно, присутствие здесь бургомистра было неожиданным. Но на этом настоял сам председатель.

– Шерр имеет в виду, что для подобной миссии больше подошёл бы паровоз, но никак не чайник, – пояснил удивление коллеги Дин Версень. – У нас чайниками называют лиц неопытных, в деле себя проявить не успевших. А паровоз сочетает в себе мощь и целеустремлённость.

– Ха-ха-ха, – похоже, Кремлин счёл слова почтмейстера шуткой. – Паровозов мало. Они хоть и мощные, но передвигаются исключительно по рельсам. А если цель находится в глуши, паровозу туда никак не добраться. Зато чайник маленький и подвижный. А если закипит, никакая сила не удержит на нём крышку! – полумеханоид подпрыгнул на жалобно заскрипевшем стуле и выдал из правого ложноушка струю пара, сопровождавшуюся громким свистом.

Генерал расхохотался. А вот помалкивавший всё это время министр поддержки научных заведений и производств Хрусь Шестернь задумчиво поскрёб небритую щёку. Он и не представлял, что Кремлин использует дополнительный паровой источник питания. Такой уважаемый и богатый полумеханоид должен был, по его мнению, пользоваться алхимическими таблетками. Служат дольше, энергии выдают больше.

– Решено, – подал голос председатель. – Шли своего… кхе… чайника. Что же относительно моего письма Доберу Манну, – он задумчиво окинул собравшихся и остановил взгляд на скромно сидевшего между Шестернем и Шеллем тайном советнике Огго Гродне, – рекомендую рассмотреть кандидатуру одной эмансипированной особы, уже несколько раз доказавшую свою полезность Федерации.

– Шлёпси? – удивился шерр Гродень.

– Считаешь, твоя племянница в состоянии справиться с подобным поручением? – спросил Сламбо Потребень.

– Бабу с особо важным письмом? – возмутился генерал Твисти. – Это что же, может, ей ещё и роту солдат в сопровождение выделить?

– Во-первых, письмо будет не одно, – покачал головой Сламбо. – Во-вторых, шерри отправится тайно и без сопровождающих. В-третьих, дамочка – довольно опытный агент. Ну, а в-четвёртых, в качестве изюминки, дополню, что она владеет боевой магией. На довольно-таки среднем уровне, но всё же.

– И всё равно, она баба, – буркнул генерал.

– А чтобы наш славный военачальник не переживал, что ему не достанется славы, – улыбнулся шерр Сламбо и указал на ещё одну точку на карте, – ему поручается организация дополнительного гарнизона в местечке Дохлая Пухля и наведение переправы через речку Средний Выхлоп. Как вы видите, места там дикие, но наличие гарнизона и переправы может нам сэкономить как минимум три тридня при необходимости срочного выдвижения войск к Северному Гролю.

Шерр Твисти поморщился. Он считал себя староватым для подобных экспедиций, а дикие земли, как и всё Пнище, не любил никогда.

– У кого-то есть ещё соображения по данному вопросу? – Сламбо Потребень обвёл присутствующих внимательным взглядом.

Соображений не имелось. Председатель Гуль кивнул бургомистру.

– Проходите в главный зал, шерры, душевный Матт, – Конкин Грень взмахнул рукой, указывая на двери в глубине комнаты совещаний. – Там нас ждёт закуска. Также вам предоставят апартаменты, где вы сможете переждать Ярышму.

Следуя друг за дружкой, члены собрания неторопливо проследовали на выход. Лишь Огго Гродень на секундочку задержался в дверях и обернулся к оставшимся в комнате Гулю Кинкхе и Сламбо Потребню.

– Что-то хочешь сказать, славный шерр? – вскинул на него взгляд Сламбо.

Гродень молчал, не решаясь вымолвить ни слова.

– Не беспокойся о племяннице, – понял его сомнения председатель. – Она справится.

Шерр Огго кивнул и вышел.

– Думаешь, стоило так подставлять Шлёпси? – Гуль посмотрел на помощника, чуть наклонив голову. – Как ни крути, а опасность реальная.

– Мы убиваем двух кабачков одним выстрелом. Король королей оценит услугу. А Шлёпси… Шлёпси справится. Она лучший кандидат. Даже скептики из Шо-Доу это признали. И маги подтвердили, что она вполне может оказаться ключом.

– Может быть. Но вот в генерала я совсем не верю. Заплесневел старикан.

– Дротти за ним приглядит. Не беспокойся, шерр председатель. План идеален, – успокаивающе улыбнулся Сламбо. – Как все твои планы, достойный шерр, – он чуть поклонился председателю.

– Ну-ну, – улыбнулся тот. – Не надо лишней лести. Ты тоже приложил к нему свою голову. Так что вправе гордиться. Но и ответственность в случае провала тоже будь любезен разделить.

Жал Пышкович разрядил оба пистоля по мишеням, не прекращая движения. Несколько болтов вонзились в дощатое ограждение там, где он только что стоял. Пока верхние руки перезаряжали пистоли, нижние, короткие и трёхпалые, бросили в цели громовые шишки. Прежде чем бабахнуло, Жал присел и укрылся за перевёрнутой телегой. Земля сотряслась. Поднялось песчаное облако, сквозь которое трудно было что-либо разглядеть. Полумеханоид быстро высунулся из-за укрытия и разрядил оружие. Раздался рёв клаксона.

– Все цели поражены, – прогремел смотритель полигона Кол Брагин. – Семнадцать секунд.