– Тьфу! – с досадой сплюнул бес. – И ради того чтобы подержаться за эту деревяшку, я руки марал?

Кевин с Офелией притормозили, не добежав до костра.

– Фу-у-у, кажется, обошлось, – облегченно выдохнул рыцарь. – Знаешь, у меня сейчас только одна мечта: дожить до утра и свалить из вотчины Зырга куда подальше. Хлопотно жить в тролльем стане. Очень, знаешь ли, хлопотно, если не знаешь толком обычаев местных аборигенов.

Кевин вдруг насторожился.

– Что с тобой? – тревожно спросила девушка, почувствовав, как напряглись мышцы руки, за которую она держалась.

– К Зыргу быстро!

Юноша схватил Офелию в охапку и что есть силы швырнул ее в сторону костра, где оруженосец, внушавший перед этим гномикам и Люке, какие они придурки, взревел, почуяв неведомую опасность. До костра Офелия не долетела, врезавшись в тело гигантской собаки, материализовавшейся на склоне холма прямо из воздуха, и откатилась в сторону. Глаза монстра, достигавшего в холке не менее восьми метров высоты, вспыхнули красным светом, ноздри зашевелились, и огромная пасть потянулась к барахтавшейся в траве девушке.

Зырг был ближе к Офелии, а потому подоспел первый. Он буквально выдернул ее из-под клацнувших зубов и отшвырнул дальше в сторону. Офелия отлетела еще метров на десять и вновь покатилась по траве. Зырг, сметенный легким движением собачьей морды, полетел в костер, увлекая за собой Люку и гномиков, что помешало им вступить в бой. Собака повела ноздрями и опять потянулась к Офелии.

Кевин выхватил меч Треварда. Он прекрасно понимал, что никакая выучка ордена Белого Льва не поможет ему в битве с этим монстром, но отвлечь его внимание на себя еще был шанс.

– Убью, собака!!! – ринулся он вперед.

Горящие глаза монстра, узрев меч темного эльфа, вспыхнули еще ярче, и, забыв про свою первоначальную жертву, он атаковал рыцаря. Длинный змеиный язык молниеносно обвил тело юноши вместе с мечом, не позволяя шевельнуть ни одним членом, и втянул рыцаря в огромную пасть.

– Шеф!!!

Последнее, что увидел Кевин сквозь частокол огромных зубов, это гномьи молоты-секиры и дубинку могучего Ргрыза, летящие в смыкающуюся пасть…

Это был еще не конец. Кевина вышвырнуло на мягкий ковер богато убранного зала буквально через мгновение, после того как сомкнулась чудовищная пасть. Гигантская собака мгновенно сократилась в размерах до приемлемой величины: метра полтора в холке, не больше. Юноша напряг мышцы, пытаясь порвать магические путы, которые он первоначально принял за змеиный язык собаки. Теперь он понимал, что это было обычное магическое наваждение, но, что делать дальше, не знал. Скрутившая его магия была очень сильна. Сквозь пелену магического кокона, он увидел смутные очертания то ли людей, то ли еще каких-то существ, радостно вскрикнувших при его появлении.

– Нашел!

– Он ее нашел!

– Мы благодарим Дух Леса за отлично выполненную работу.

Собака была ближе к Кевину, чем незнакомцы, а потому он увидел, как она сплюнула что-то на ковер и ответила, не раскрывая пасти. Ее голос прозвучал в голове рыцаря четко и ясно:

– Мне придется доложить ее высочеству о случившемся.

– Докладывай, – к Кевину подошел один из незнакомцев. – Мы получили санкцию на поимку Офелии. Ну, здравствуйте, ваше высочество герцогиня, отбегались…

Незнакомец небрежным жестом руки сорвал магические оковы и тут же покатился по ковру, получив от Кевина мощный удар ногой по лицу.

– Ты кого притащила? Это ж мужик! Ты, что, пол не различаешь?

По лицу остроухого эльфа, поднимавшегося с ковра, текла кровь из разбитого носа. Кевин, получив свободу, после нанесения удара перекатился через голову и застыл в боевой стойке, выставив меч Треварда перед собой. Толпа эльфов в зеленых накидках отпрянула. Между ними и юношей на ковре лежал клок белокурых волос, выплюнутых собакой.

– Офелия, – пробормотал юноша, глядя на него.

Он начал понимать смысл нападения на замок графа.

– Мне придется доложить принцессе Эльвигии, – опять прозвучал в его голове голос собаки, – что у смертного обнаружен меч ее жениха Треварда.

– Стоять, Куши!

Косматая собака презрительно фыркнула, тряхнув темно-зеленой шерстью, и растаяла в воздухе.

– Во, попали, – пробормотал один из эльфов, выдергивая из ножен меч.

Его примеру последовали остальные.

– С ума сошли? – крикнул на них эльф с разбитым носом. – Сейчас Куши сюда Эльвигию притащит.

– Не успеет. Она сейчас на совете.

– Тогда магией его, и быстро хозяину доложить! Пусть он сам с ним разбирается.

Дружный пасс эльфов отбросил юношу к стене, из которой мгновенно вылезли зеленые ветки и оплели его тело с головы до ног. Один из эльфов подскочил к зеленому клубку и дунул с ладони сквозь листву в лицо рыцаря серым дымчатым порошком.

– Теперь он безопасен.

– Идиот! Это же не эльф, это человек! Ты его убил! Как теперь его хозяин допрашивать будет?

Сознание Кевина начало мутиться, но он диким усилием воли отогнал дурноту.

– Да для допроса и сделал. Провалиться! Забыл, что это человек.

Кевин рванулся, пытаясь высвободиться.

– О! Трепыхается!

Сквозь зеленую листву Кевин увидел, как эльф с разбитым носом сжал руку в кулак, разжал его и сказал спорхнувшему с ладони стрижу.

– Приведи сюда хозяина, срочно!

Стриж черной молнией пронзил стену и исчез.

– Значит, трепыхается еще, человечишка? – Эльф с разбитым носом подошел к Кевину и с размаху ударил его кулаком в живот.

Юноша уметь держать удар. Кулак эльфа, сломав несколько веток, отскочил от напружинившихся мышц живота Кевина. Было больно, но рыцарь не издал ни звука. Эльф прислушался к дыханию рыцаря изнутри зеленого кокона.

– Ничего не чувствует. Никакого удовольствия. Ладно, главное, пока еще живой. Сейчас хозяин с ним разберется, а уж потом я с этой низкорожденной тварью рассчитаюсь!

В центре зала замерцал портал, из которого вышел эльф, закутанный в зеленый плащ с низко опущенным капюшоном, скрывавшим лицо.

– В чем дело, Эргад? Чтобы сорвать меня с заседания совета, нужны очень веские причины. Стриж перехватил меня у самых дверей. Надеюсь, причины серьезные, иначе…

– О, великий, – эльф с разбитым носом припал на одно колено перед хозяином и приложил руку к сердцу, – Дух Леса притащил вместо герцогини какого-то мужика, – простер он руку в сторону Кевина, – человека, в руках которого оказался меч Треварда!

– И как это Дух Леса объяснил?

– Никак. Куши сказал, что доложит об этом принцессе Эльвигии.

Капюшон на голове вошедшего вздрогнул.

– Это плохо… Так, пока идет совет, Куши не осмелится появиться в зале заседаний, а потом…

– Что потом? – жадно подался вперед эльф с разбитым носом.

– А потом ее надо ликвидировать!

Эльфы при этих словах содрогнулись.

– Но, великий, убить принцессу – это рассоединить свою душу через разрывание на священном дереве!

– Вы знали, на что шли! Уничтожить! А насчет разрывания… есть у меня идея.

Глава заговорщиков подошел к зеленому кокону, в который был заключен рыцарь.

– Разорвут его, этого полудохлого человечка, вернее его труп. Разорвут за убийство нашей любимой принцессы. Вы сделали все, чтоб спасти ее от негодяя, убившего когда-то ее жениха, а теперь убившего и ее.

– А если она придет с Куши? – робко спросил один из эльфов.

Из рукава плаща главы заговорщиков метнулся черный сгусток в сторону вопрошавшего. Тот перехватил сгусток на лету.

– Всему вас учить надо! Набросьте на Духа Леса Сеть Тьмы! Это лишит его силы, а потом прикончите его. За все ответит этот человечек. Все ясно?

– Все, владыка, – пошелестели эльфы.

– Радуйтесь! Удача сама идет к нам в руки. Судьба послала нам этого презренного, давая шанс решить все вопросы одним ударом! Приготовьтесь. Скоро принцесса будет здесь.

Глава заговорщиков отошел от Кевина и нырнул в портал, бесшумно сомкнувшийся за его спиной.