– Да, сесть на него не забудь, – напомнил Люка, – можешь это сделал прямо сейчас, пока он задом виляет.

– Иди отсюда, чтоб я тебя не видел, – прошипел рыцарь, откидывая в сторону дубинку, – ему и так плохо, а ты тут со своей палкой. Брысь!

Бесенка как ветром сдуло.

– Не ценит, – прошептал он на ухо Эльвигии, оказавшись рядом с ней, – а я ведь за него всю работу практически сделал. Осталась мелочь: один удар по голове, и коняшка смирная, спокойная…

– Помолчи, – взмолилась девушка, и по примеру других эльфов тоже полезла на дерево, чтобы лучше видеть, что творится в загоне.

– Слышь Кевин, – крикнул Люка, который никак не хотел униматься, – скажи ей, что если не успокоится, мы ее на живодерню отправим. Колбаса получится высший сорт!

– Отвали!

Рыцарь подошел к упирающемуся единорогу практически вплотную. С трепещущей губы измучеенного животного капала пена.

– Эй, лошадка… лошадка… – юноша положил руку потный, взмыленный бок, ласково погладил, и единорог начал успокаиваться, – …хорошая лошадка.

Кевин попытался погладить «лошадку» по гриве, она тут же взбрыкнула, а юноша затряс рукой. Эльвигия с дерева тихо ахнула.

– Вот видите! – пронеся над поляной злорадный голос Эльберга, – она почувствовала убийцу нашего принца!

Рыцарь посмотрел на свою руку. Из проколотых пальцев капала кровь.

– А ну-ка стой спокойно, – Кевин ласково погладил единорога по взмыленной морде, – возможно, будет больно, но ты терпи.

Юноша приподнял кончик болтающейся в гриве траурной ленточки и все понял.

– Это какая же сволочь с тобой такое сотворила, лошадка!!? – расстроился он, и начал освобождать гриву «лошадки» от ленточек с замаскированными в них колючками.

И чем больше ленточек покидало гриву, тем спокойнее становилась «лошадка». Рыцарь исколол себе все пальцы, пока освободил от этого орудия пытки гриву и хвост благородного животного. Закончив работу, он взялся за основание рога у самой морды единорога, уперся ногой в ствол дерева, и, резко ухнув, одним рывком освободил друга детства Треварда из плена. На всякий случай юноша обошел присмиревшего единорога, внимательно рассматривая его со всех сторон в поисках еще какой-нибудь порчи.

– Кажется все, – рыцарь по хозяйски шлепнул «лошадку» по крупу, – иди, пасись, оголодала, небось, за это время.

Однако «лошадка» пастись не пошла. Вместо этого она развернулась, посмотрела на рыцаря благодарными глазами, и склонилась перед ним, припав на передние колени. Длинный рог уткнулся в землю.

– Хочешь покатать? Не стоит. Тебе и так холку намяли. Пусть для начала твои раны заживут. Вставай, вставай, не терплю раболепства.

– Повелитель, ты видишь! Он не осмелился сесть на него!

Юноша посмотрел в сторону беснующегося за живой изгородью Эльберга, поднял с земли траурные ленты, и направился прямиком к нему. Единорог вскочил на ноги и как послушная собачка, потрусил следом.

– У меня есть предложение. Давай мы обмотаем тебя этими ленточками, потом я сяду сверху и посмотрю, сколько кругов вокруг загона ты выдержишь?

Владыка Леса, наблюдавший за усмирением единорога с высоты сооруженного ветвями деревьев кресла, взмахом руки сделал в терновнике проход, сошел с трона.

– Покажи, – протянул он руку.

Кевин с размаху шлепнул в нее траурные ленты. На лице Эльдена не дрогнул ни один мускул, хотя ему явно было больно.

– Убил бы гада, который такое с невинными животинами творит, – сердито сказал юноша.

Владыка Леса освидетельствовал колючки.

– Мы с этим разберемся… потом. Но на Бурефала ты все-таки не сел… возможно из гуманных соображений. А раз так второе испытание тебе пройти придется.

– Вот как тебя зовут. Бурефал… – рыцарь ласково погладил тыкавшуюся в его плечо морду единорога.

Бурефал тыкался осторожно, стараясь не зацепить рогом своего хозяина. А то, что он признал в юноше хозяина, стало ясно, кажется, уже всем.

– Ну, давайте ваше второе испытание.

– Ты куда-то спешишь? – усмехнулся Эльден.

– Да, очень.

– Если не секрет куда?

– Пока я этого сказать вам не могу. Я пришел сюда, чтобы предотвратить братоубийственную войну и спасти ваши Дома от взаимного уничтожения. Кроме того я должен был очистить себя от грязных подозрений. И чем скорее я это сделаю, тем лучше для меня, моего дела, и для вас!

– Ты мне угрожаешь? – нахмурился Владыка Леса.

– Нет. Констатирую факт. Давайте побыстрее со всем этим закончим, а потом серьезно поговорим. Кстати, теперь я сам настаиваю на полной проверке, чтобы ни у кого из ваших подданных не было ни малейших сомнений в моей невиновности.

– Зачем тебе это? – Владыка Леса был явно в замешательстве.

– Потом поймете.

– Пусть будет так, – взмахом руки Эльден открыл еще одну тропу в чаще леса, – боюсь, что вы переоцениваете свои силы юноша. Второе испытание вы, может, и пройдете, но третье…

– Эль-Кевин обязательно пройдет, – уверенно сказала Эльвигия.

– Тогда прошу, – сделал приглашающий жест в сторону тропы Владыка Леса.

Кевин, Люка и Эльвигия двинулись вперед. Вслед за ними, бок обок, потрусили Куши и единорог.

– Возможно, я погорячился, – пробормотал Владыка Леса, смотря им вслед, – что ж, посмотрим…

– Ну, и чего ты добился, придурок? – сердито шипел на Кевина по дороге Люка, – сел бы на эту рогатую скотинку и все дела!

– Так надо.

– Так надо! Убойный аргумент. Ты с деревьями договариваться умеешь? Я нет. Срубить ветвь с взбесившегося священного тиса, да еще и изготовить из него лук! Нет, конечно, можно, если нанять бригаду дровосеков, но оно, ведь, даже эльфов к себе не подпускает! Опять же лук соорудить…

– Достаточно просто срезать ветвь, – оборвала бесенка Эльвигия, – хотя в чем-то ты прав. Задача непростая. Почему ты не сел на Бурефала, Эль-Кевин?

– Неужто не понятно? – опять встрял в разговор бесенок, – выеживается! Что ты хочешь от Великого Паладина Вездесущего? Они все по жизни придурки.

– Помолчи! Эль-Кевин, зачем тебе остальные проверки?

– Ни у кого недолжно быть сомнений в моей правоте, – отрезал юноша, – только доказав свое кровное родство с Тревардом, родство высшего дара акта последнего милосердия, я смогу, как истинный кронпринц не только говорить с этим Домом на равных, но и требовать на Зеленом Совете объявления священной войны против некромантов.

– Опаньки, – ахнул Люка, – шеф, снимаю шляпу и умолкаю.

Умолк он вовремя, так как тропа уже подвела их к очередной поляне, в центре которой бесновался священный тис.

– Вот это баобаб, – выпучил глаза бесенок.

– Это священный тис, – поправил его Владыка Леса, подошедший к затормозившей на краю поляны команде Кевина, – и тебе… рыцарь, надо срезать с него ветвь.

– Задача сложная, – заторопился бесенок, – ее надо обмозговать. Вы не против мозгового штурма? Нет? Прекрасно, тогда мы тут неподалеку устроим привал, и вкурим тему. Вы не возражаете?

Люка шустро набрал с земли сухих веток, и с этой охапкой сушняка, выбежал на полянку.

– Ну, чего встал, за мной! – крикнул он Кевину, – а всем остальным не подслушивать!

– Я тебя на него не оставлю, – ткнула пальчиком Эльвигия в сторону бесенка.

– Идите вместе, – усмехнулся Владыка Леса, – мы подслушивать не будем. Мне самому интересно, чем все это кончится. Никому не подслушивать! – отдал приказ он своим эльфам, – а вы идите.

Разумеется, разрешением воспользовались все, включая единорога и Куши.

– Ты чего затеял? – спросил юноша бесенка, который уже чиркал кресалом, разводя огонь.

– Неужто не понятно? Время тяну. Хрен его знает, как с этим дубом разбираться.

– Это не дуб, – напомнила Люка принцесса, подсаживаясь к занимающемуся костру.

– Да мне без разницы, кто он дуб или баобаб, – огрызнулся бесенок, покосившись на священный тис. Могучее дерево хлестало ветками вокруг себя, хотя никто к нему и не думал приближаться, – главное как его взять за жабры? Хотя, у него и жабров-то нету. Тут без ста грамм не разберешься. Только где их взять?