Убить мало эту дрянь! Ослепительно улыбнувшись окружающим, Анук убрала с колен салфетку.

– Извините меня, дорогие мои, – уронила она, не обращаясь ни к кому в отдельности. – Мы с Антонио вернемся через секунду. – С этими словами она поднялась из-за стола. – Дорогой? – вопрошающе взметнула она брови, обернувшись к мужу.

Подчиняясь ее взгляду, Антонио тоже поднялся.

– Мы быстро, – проговорил он в никуда, неопределенно взмахнув рукой. – Пожалуйста, не позволяйте еде остыть…

– Тем не менее, – добавила Анук лукаво, обернувшись через плечо и по-прежнему играя роль гостеприимной хозяйки, – если я пропущу какую-нибудь пикантную новость, перескажите мне ее, как только я вернусь!

Они с Антонио не спеша двинулись из зала. Только оказавшись вне поля зрения гостей, они позволили себе прибавить шаг, чтобы перехватить Эдвину и Р.Л.

Эдвину они догнали уже у лифта – она в нетерпении расхаживала там из конца в конец, ожидая кабинку. Похоже, что к ней вернулись прежняя твердость и решительность. Р.Л. с интересом наблюдал, как Анук с Антонио осторожно приступили к ее обработке, оттеснив его на второй план. Де Рискали работали на редкость слаженно, как высокопрофессиональная команда. Первой вступила Анук.

– Дорогая?.. – недоуменно обратилась она к Эдвине.

– Что-то не так? – тут же включился Антонио. Эдвина застыла на полдороге.

– С чего бы вдруг? – спросила она резко. – Я хочу сказать, ужин действительно удался, не так ли?

– Ну, не знаю… – Легкая тень скользнула по лицу Анук и тут же рассеялась. – Мне показалось… ты как-то резко сорвалась с места…

Мгновение Эдвина смотрела на нее во все глаза, не веря себе. Разговор тут же взял в свои руки Антонио:

– Эдвина, если тебя что-то расстроило, мы бы хотели услышать, что именно.

Нет, это просто невероятно! У Эдвины перехватило дыхание. Он что, не знал о назначении Класа? Быть такого не может!

– Дорогая, прошу тебя, объясни же, что случилось… – умоляюще протянула Анук.

– Если мы можем что-то исправить… – вторил ей Антонио.

Внезапно новая волна ярости захлестнула Эдвину. Нет, с нее достаточно! Сколько же можно играть? Ее уже тошнит от притворства. Надоело быть пешкой в нечестных играх де Рискалей!

– Вы хотите сказать, что ничего не знаете? – Ее голос дрожал от гнева. – Мне трудно в это поверить. Очень трудно!

– Я вижу, что мы должны объясниться, – мягко проговорил Антонио.

– Объясниться! – Эдвина буквально выплюнула это слово, метнув в него взгляд, полный грома и молний, и вновь принимаясь яростно мерить шагами пространство.

Анук повернулась к Р.Л., который все еще пребывал в изумлении от в совершенстве разыгранной де Рискалями сцены.

– Дорогой мой, – вздохнула Анук, с подчеркнутой озабоченностью касаясь его руки. – Мы вовсе не собираемся похищать Эдвину. Нам просто нужно с ней пару минут побеседовать.

– Это уж как она решит, – жестко бросил Р.Л.

– Эдвина, – снова подступил к ней Антонио, мы не могли бы поговорить в другом месте?

Эдвина не собиралась сдавать завоеванных позиций.

– Я ни за что не вернусь обратно! – Лицо ее исказила ярость, она дрожала от гнева. – Если хотите поговорить – говорите здесь. – Она вызывающе сложила на груди руки.

Антонио с женой быстро обменялись взглядами.

– Дорогой… – Анук вопросительно посмотрела на Р.Л. – Это слишком ужасно, если я попрошу вас подождать?.. – Голос ее постепенно стих, а рука уже скользила под руку Р.Л., чтобы увести его обратно.

– Эдс? – Р.Л. явно колебался, поглядывая на Эдвину.

– Все нормально, Р.Л., – с трудом выдавила она.

– Ты уверена?

Она кивнула.

– Помни – я поблизости. Так что если понадоблюсь… Не уходи, прежде чем…

– Хорошо. – Она еще крепче впилась пальцами в собственное предплечье, словно готовясь к борьбе.

– Ну, а теперь, дорогой… – Анук мягко улыбнулась Р.Л. – Вы видели работы Каналетто, которые висят у нас в холле? Они просто превосходны. – Спокойно, с полным самообладанием и уверенностью она повела его обратно. Нежно улыбнувшись, едва они оказались в квартире, Анук ловко освободила руку и легким жестом указала ему на пару небольших картин, висящих одна над другой и слегка поблескивающих в свете канделябров. – Прекрасны, правда? Я покину вас на мгновение. Мы скоро вернемся, обещаю вам. – И она медленно отплыла обратно, мягко прикрыв за собой дверь и оставив его одного в куполообразном холле.

– Ну, дорогая, – весело проговорила она, вернувшись к Эдвине с Антонио, шелестя шелком и бархатом, – теперь объясни нам, что произошло.

Эдвина пристально изучала ее, слегка прищурившись, потом повернулась к Антонио.

– Ну вы и наловчились использовать людей в своих целях, – проговорила она горько. – Разве не так?

Антонио поднял одну бровь.

– Прошу тебя, – сказал он, принимая нетерпеливо-вопросительное выражение, почти определенно свидетельствующее о напряжении.

– Не сомневаюсь, что вы в очередной раз изобразите замешательство, если я напомню вам о тех намеках, которые я слышала от вас раньше. О том, что именно я займу место Рубио после его смерти. – Антонио словно не слышал ее слов, и она не смогла сдержать горестного смешка, подступившего к горлу. – Что ж, должна признать, Антонио, что тебе славно удалось меня одурачить.

– А-а, наконец-то я начала понимать… – протянула Анук, перехватывая инициативу. Она успокаивающе положила руку на плечо Эдвины. Та стряхнула ее, не сводя обвиняющих глаз с Антонио.

– Как ты посмел? – Ее голос прозвучал на удивление спокойно. – Как ты посмел держать приманку перед моим носом, только лишь для того, чтобы в последний момент выдернуть ее? – Она повернулась к Анук. – А ты? Ты пригласила меня, чтобы было чем развлечься на этом приеме?

Анук даже бровью не повела, лишь где-то в глубине, скрытое ее нежной кожей, что-то шевельнулось, начало нарастать, увеличиваясь, словно какое-то чудовище, владевшее ее телом, проснувшись, пытается распрямиться, вернуть себе настоящее обличье.

– Право же, дорогая, – произнесла она холодно, – нет никаких оснований так расстраиваться. Насколько тебе известно, Клас работает в фирме дольше, чем ты, и ты должна признать старшинство за ним.

Это объяснение мало успокоило Эдвину. Она повернулась к Антонио.

– Как ты мог обещать Рубио, буквально у его смертного одра, что я займу его место? – Голос ее дрогнул. – А как только он умер, ты спрятался в кусты!

Ничего не ответив, Антонио отвел взгляд, в котором мелькнуло сознание вины, в сторону.

– Рубио? – Анук притворно изумилась. – Так это Рубио сказал тебе о повышении?

– Да. И вполне определенно, должна вам признаться. Он не играл в загадки, а прямо высказался на эту тему, добавив, что говорил об этом с Антонио и что все решено.

– Ну, теперь мне понятно, в чем… э-э… твое заблуждение! – воскликнула Анук, изображая потрясение. – Неудивительно, что ты так расстроилась. О-о, дорогая, я так сожалею… Видишь ли, Рубио был уже настолько болен, бедняжка, что мы просто боялись усугубить его положение, противореча его ожиданиям… Мы знали, насколько вы были преданы друг другу и какие надежды он возлагал на тебя. Я уверена, ты не станешь винить нас за то, что мы хотели подбодрить его перед концом, ведь правда? – Анук помолчала и мягко прибавила: – Или ты предпочла бы, чтобы мы его расстроили?

Просто невероятно, у этой женщины на все находится готовый ответ! Ну что ж, посмотрим, что она скажет на следующее! Эдвина решительно ринулась в бой.

– Тогда как ты объяснишь те намеки, которые постоянно делал мне Антонио? Что, меня тоже нужно было подуспокоить? Но ни тогда, ни теперь, могу вас заверить, я не находилась и не нахожусь на смертном одре!

Нависшее молчание, казалось, пронзали электрические заряды.

– Антонио и вправду серьезно задумывался над возможностью предоставить тебе этот пост, – сказала Анук. – Ведь так, дорогой? – Она взглянула на мужа, и тот послушно кивнул в ответ. – Мы оба в деталях обсуждали эту перспективу…