Ари понял, где он находится, задолго до того, как полностью очнулся в темной и сырой пещере. Он так хорошо изучил это место до того, как Йонас Беккер его спас.

Он затаил дыхание и прислушался, ему не хотелось открывать глаза. Вокруг себя он ощущал дрожь почвы и скал, грохот извергающихся вулканов, колебания далеких землетрясений и… о нет. Ради всех любящих Предков, нет. Неужели этот звук, на самой границе его физического слуха, звук, который он скорее ощущал, чем слышал, — это стук и шорох ног и тел кхлеви, которые рвут на куски Вилиньяр, оставляя после себя разъедающую слизь и уничтожая все, к чему прикасаются?

«Кошмарный сон, — подумал он. — Несомненно, это кошмарный сон». Несмотря на то что он долго помнил страдание, сопровождавшее эти звуки, сейчас он не чувствовал боли. Он прикоснулся рукой ко лбу. Его пальцы скользнули вдоль внушающего надежду прочностью, растущего рога.

И тогда он вспомнил. Они с Грималкином вернулись сквозь время, чтобы найти Ларье. В том времени, откуда они прилетели, его брат умер от голода в этой самой пещере, пока Ари извивался и кричал под пытками захвативших планету кхлеви. Но они с Грималкином собирались лишь спасти Ларье, который остался в пещере после того, как Ари исцелил раны, полученные им во время падения. Ари не нужно было идти за едой. Грималкин отправил их назад во времени на Вилиньяр и сидел в корабле, поджидая их. Ари нужно было только забрать Ларье, а потом они снова сядут на корабль, отправят его вперед во времени и воссоединятся с Кхорньей и другими. После многочисленных путешествий, которые Ари совершил вместе с Грималкином, после всего, что Ари узнал об истории, в которой они с Грималкином играли такую выдающуюся роль, он с нетерпением ждал этого момента. Это был тот момент, за который он пообещал Грималкину свое семя, свои гены.

Беккер любил повторять странную поговорку насчет того, что было первым — курица или яйцо. Друг Ари объяснил, что курица — это такая птица, а яйцо, разумеется, то, из чего она вышла. Но, с другой стороны, куры несут яйца, из которых выводятся новые куры. Откуда же взялась та первая курица, которая снесла первое яйцо, как не из другого яйца?

Родовые Хозяева, или Друзья, как называли их линьяри, столкнулись с похожей ситуацией. Они были великими учеными и намеревалась заселить множество планет, передав потомкам свои гены. Это были существа без возраста, возможно — раса бессмертных, они были метаморфами, то есть постоянно меняли свой облик, и в конце концов их собственный облик стал настолько нестабильным, что они потеряли способность к воспроизводству. И поэтому, неспособные сами производить потомство, они вынужденно стали манипулировать ДНК других существ и создавать новые расы, такие, например, как линьяри. Только они не сумели пока сделать все, как нужно. Их попытки слить себя с Предками, земным видом, носившим название единорогов, оказались неудачными.

В этом не было вины Предков, они вполне способны были производить на свет жеребят-единорогов, хотя до их спасения с Древней Земли Друзьями им грозила опасность уничтожения. Земные охотники охотились на них из-за их рога до тех пор, пока мысленные волны страдания Предков не привлекли внимание Друзей еще раз. Они унесли Предков на космическом корабле и доставили на Вилиньяр.

Предки-единороги охотно согласились подвергнуться превращению в расу, обладающую некоторыми преимуществами своих бывших врагов, например противопоставленными большими пальцами. Тем не менее неустойчивость облика Творцов сорвала их попытки создать расу, которую они задумали. Творцы менялись слишком быстро, а иногда слишком непредсказуемо. Их первые попытки привели к появлению си-линьяри, рогатого морского народа. Хотя он был жизнеспособной расой, но совсем не той, какую пытались создать Друзья. Последующие попытки создания линьяри, насколько понял Ари, оказались еще менее успешными. Они закончились мертворожденными детьми и ранними смертями созданных существ.

Когда разрушение Вилиньяра дестабилизировало временную сеть, которой Друзья опутали планету, Ари обнаружил, что его перенесли в прошлое, до создания истинных линьяри. Творцы увидели в Ари тот короткий путь, который был им необходим для создания его расы. Они не слишком утруждали себя объяснениями и не потрудились получить его согласие до того, как запустили свой план в действие. Когда они его изолировали, Ари мог думать только о пытках кхлеви и о спасении от тварей, которые собирались ставить на нем эксперименты. Грималкин ему помог, он отправил их обоих вперед во времени в тот момент, когда они могли сесть на космический корабль и покинуть Вилиньяр перед самой атакой кхлеви.

Когда Ари увидел, с какой легкостью Грималкин манипулирует временем, он понял, что сможет спасти своего обреченного на смерть брата. Он согласился сопровождать кота-метаморфа в его приключениях, до тех пор пока они не достигнут той точки пересечения на двойной временной спирали, которая позволила бы им спасти Ларье.

Ари ликовал. Он четко помнил посадку, свой страх, что их заметят, хотя техника маскировки линьяри не позволяла обнаружить их во время снижения. Да, Ларье был там и не удивился при виде Ари, так как — по крайней мере с точки зрения Ларье — брат только что вышел наружу, чтобы поискать еду. Ларье поразился и обрадовался, что вместо того, чтобы принести обед, Ари нашел способ улететь с обреченной планеты.

Грималкин взял их обоих на борт, а потом… Этого Ари не мог вспомнить. Он очнулся в пещере. Открыл глаза. Ларье здесь не было, хотя была кое-какая еда — травы, высохшие до состояния соломы, лежали грудой в углу. Пригибаясь, чтобы не удариться головой о низкий свод пещеры, он подполз к выходу. Корабль исчез.

Что случилось? Неужели неисправный временной аппарат снова дал сбой и отправил корабль назад в космос, а его самого в пещеру? Сколько времени потребуется Грималкину, чтобы обнаружить ошибку и вернуться?

Ари ждал, ждал, ждал. И наконец солома кончилась, как и большая часть воды, которую он нашел рядом с ней. И он понял, что Грималкин, Ларье и корабль вернутся за ним не скоро.

Мысленным взором Ари видел патрули кхлеви, с каждой минутой приближающиеся к его укрытию. Он дрожал всем телом и покрывался холодным потом при мысли о том, что они снова возьмут его в плен. Он представления не имел о том, как долго захватчики пробудут здесь. Ему в прошлый раз показалось, что мучители пытали его целую вечность, но пытки, возможно, продолжались всего несколько недель или несколько дней.

Единственным выходом было как-нибудь вернуться в Кубиликхан, к машине времени, и надеяться, что он сможет заставить ее вернуть его обратно, к Кхорнье, в момент времени, близкий к тому, когда Ари ее потерял.

Он надеялся, что этот его план сработает. Он раньше думал, что это будет достаточно легко, учитывая его навык путешествий во времени, но оказалось, что требуется много попыток, и каждая с риском для его собственной жизни.

Если он добьется успеха, ей лучше оценить все те усилия, которые он приложил ради нее. Пусть она лучше оценит и его самого.

Главная проблема заключалась в том, что никто из живых точно не знал, что произошло во время последнего, рокового путешествия Ферили и Ванье. Нева, сестра Ферили, сумела узнать, что Ванье применил новую систему защиты, которую изобрел для уничтожения корабля кхлеви, напавшего на маленький крейсер его семьи. В течение трех ганье Нева и народ линьяри думали, что вся семья погибла в том корабле. Нева узнала о своей ошибке только тогда, когда она и члены ее экипажа отправились в полет, чтобы предупредить другие планеты об экспансии, грозящей им, и обнаружили Акорну и ее человеческую семью.

Конечно, это было очень хорошо для Кхорньи, но в этой истории не хватало деталей, необходимых для того, чтобы произвести определенное вмешательство.