– Да ладно! Я давно не был на нормальном задании! А ты сам? Когда был в последний раз?

– Глубокие рейды в Зону опасны.

Скворец приложил артефакт к едва подсохшей ране Листа. Лицо сталкера скривилось от боли.

– Кто идет? – спросил Лист, когда боль немного стихла.

– Я, ты и Кирпич.

– Этого мало.

– Я понимаю, что мало. Думаю взять кого-то из своих людей.

– Нет, нам нужны только заинтересованные в этом деле люди.

– Может, Кирпичу сказать, чтобы подыскал?

– Ты себя слышишь? – возмутился Лист.

– Да, наверное, это чересчур. Значит, втроем?

– Втроем. Но вот только куда?

– Сидорович скажет, когда людей наберу.

– Тогда завтра и узнаем.

Утро в Зоне наступило, как всегда, хмурое и пасмурное. В поселке жизнь не останавливалась ни на секунду. По улице, между развалинами домов, ходили патрульные, охраняющие лагерь. Внезапно на окраине раздались выстрелы. Это сталкеры гоняли плоть или кабана. Проснувшись рано, Кирпич вышел из подвала, где обычно спал, и направился к Ремню.

– Как дела молодые? – Ремень, по обыкновению, сидел у костра.

– Ты все шутки шутишь? – ответил Кирпич.

– Шутки, между прочим, помогают выживать в нелегком мире Зоны. – Ремень ткнул указательным пальцем в небо, подчеркивая этим важность своих слов.

В кармане Кирпича завибрировал ПДА. Через несколько мгновений раздался второй сигнал. Достав ПДА, Кирпич посмотрел на экран. Пришло два сообщения.

«Группа готова» – гласило первое сообщение. «Встретимся у Сидоровича в 10:00» – было во втором сообщении. Кирпич подумал и написал ответ: «С нами пойдет Ремень». Когда на дисплее ПДА появилась надпись: «Доставлено», Кирпич посмотрел на Ремня. Ответ Скворца не заставил себя долго ждать: «Хорошо. Я согласен».

– Ну вот, ты идешь с нами, – сказал Ремню Кирпич.

– Что-то легко Скворец согласился. Может, с отрядом не все в порядке?

– Может, и так. Но узнать, куда девался Слепой, необходимо. В Зоне каждый день без вести пропадают люди, и мне не хочется, чтобы Слепой оказался в их числе.

– Детские слова. Но я согласен.

Кирпич отвлекся и на время забыл о сообщении Скворца. Он посмотрел на время – 9:48.

– Пора идти. Я думаю, Сидорович получил подобное сообщение от Скворца.

Благо до бункера было десяток метров. Поднявшись на ноги, Кирпич пошел первым, а Ремень следом. Миновав проход через колючую проволоку, сталкеры увидели распахнутые двери бункера. Двери плотно закрывались только на время выброса.

– Я первый, ты за мной, – сказал Кирпич.

Ремень одобрительно кивнул головой.

Сидорович встретил сталкеров своим привычным взглядом.

– Скворец где? – только и спросил он.

– В десять часов придет, – ответил Кирпич.

После его слов повисло молчание. Кирпич оперся спиной о стену, часто посматривая на часы. Ремень переводил взгляд с Кирпича на Сидоровича и обратно. ПДА показал 10:00, но Скворца все не было.

– Ни на кого нельзя положиться, – пробурчал Сидорович.

После его слов дверь скрипнула, и в комнату торговца вошел Скворец, а следом… Лист. Глаза торговца округлились, но он промолчал. Когда Кирпич увидел Листа, он сначала не поверил своим глазам. Лист был жив! Как же Кирпич на это надеялся!

– Ты жив?! – Он одновременно удивился и обрадовался.

– Как видишь. Скворцу скажи спасибо, что спас меня, – ответил Лист.

– Все в сборе? – спросил Сидорович.

– Да, все, – сказал Скворец.

– В чем суть задания? – спросил Лист.

– Дело в том, что несколько месяцев назад ученый с Янтаря прислал мне сообщение о странной аномалии. Сначала я не поверил его нелепым словам. Ведь не так часто в Зоне появляются новые аномалии. Но когда твои люди, Скворец, рассказали мне, что видели нечто подобное, я понял, что в этой аномалии есть толк. Я решил нанять вас, чтобы вы достали мне информацию об этой зонной новинке. К тому же один из твоих отмычек пропал в ней. Я, конечно, не уверен, что он жив, но убежден в другом: ты заинтересован в этом деле. Поэтому именно ваша группа добудет мне информацию. – Сидорович замолчал, переплел, по своему обыкновению, пальцы и положил их на огромный живот.

– Значит, мы идем на Янтарь? – спросил Лист.

– Именно туда, а там получите дальнейшие указания от человека по имени Винт, – ответил Сидорович.

– Какая тебе выгода в этом деле? – спросил Скворец.

– Ну, выгода есть всегда. А какая для меня выгода – вам знать не положено. Значит, раз ты, Лист, оказался жив, то ответственность за операцию несешь именно ты и отряд поведешь именно ты. Скворец, без обид.

– Да че там, – развел руками Скворец.

Только Кирпич заметил, как после слов торговца глаза сталкера сузились.

– Забирайте амуницию и ступайте. – Сидорович положил на прилавок комбинезоны.

– Мне бы оружие какое-нибудь, – внезапно попросил Ремень, когда Лист передавал комбинезоны Кирпичу.

– Оружие? Что же ты за сталкер без оружия? – спросил торговец, на что Ремень промолчал.

Покопавшись под прилавком, он достал дробовик «Винчестер 1400».

– Тебе сгодится. Вот патроны к нему.

Ремень взял в руки оружие и осмотрел его.

– Можете идти.

Все вышли, и только Лист остался.

– Ты что-нибудь знаешь о моем похищении? – спросил Лист и оперся кулаками о прилавок.

– Ничего не знаю, да пусть Зона меня заберет! – перекрестился торговец.

Лист посмотрел ему в глаза и молча вышел.

– Молчит? – спросил Скворец, когда Лист появился у входа в бункер.

– Ничего от этого торговца не добьешься. Хотя я вижу, что он знает больше, чем говорит, – сказал Лист.

Кирпич и Ремень стояли в нескольких шагах от сталкеров и о чем-то беседовали.

В поселке было тихо, сталкеры разбрелись кто куда. Группа пошла через поселок по его главной и единственной улице.

– Думаешь, торговец что-то скрывает? – Скворец шел рядом с Листом.

– Я думаю, что это он дал наводку бандитам на Шила, а там через него можно было и до меня добраться.

– Неужели, чтобы убить тебя, Сидорович опустился до сотрудничества с бандитами? Или им просто был нужен твой хабар?

– Может, и так, но на это должны быть веские причины, о которых Сидорович нам не расскажет.

Сталкеры вышли за пределы деревеньки и двинулись в сторону Свалки.

Сталкеры перешли железнодорожный мост и оказались на, можно сказать, дикой территории. Конечно, по сравнению с другими районами Зоны весь Кордон – просто место для прогулок и отдыха. Переезд делит его на две части. Часть Кордона, начинающаяся за мостом, значительно опаснее. Почти в километре от моста когда-то был блокпост. Солдаты покинули его после очередного выброса и с тех пор дислоцируются неподалеку от Сидоровича.

Впереди отряда шел Лист, за ним Кирпич, затем Ремень, замыкающим поставили Скворца. На столь серьезную вылазку сталкеры должны были взять нормальное оружие. Однако Лист уверил всех, что и с тем, что есть, можно безопасно добраться до лагеря ученых. А уже там разжиться серьезным оружием.

Маршрут решили проложить так: через Свалку к НИИ «Агропром», а там до Янтаря рукой подать. Скворец шел последним, что было особо почетно – прикрывать отряд сзади. Он крепко держал в руках пистолет-пулемет. Когда мост оказался за спинами сталкеров, Скворец заметил, что за отрядом кто-то идет. Сталкеры свернули с дороги и подошли ближе к старым ангарам. Метрах в пятидесяти от группы резвилась стая слепых собак.

– Они нас видят? – спросил Ремень Скворца.

– Нет, не видят, но чуют нас лучше, чем если бы они видели, – ответил Скворец.

Он пристально смотрел на железнодорожную насыпь.

– Народ, нас преследуют, – сказал Лист, а Скворец согласно кивнул головой.

Внезапно на насыпь вышел человек. Он помахал сталкерам рукой, показывая, что больше не хочет прятаться и совершенно не опасен. Группа внимательно наблюдала, как человек спустился с насыпи и пошел в их направлении. На пути сталкера оказались слепые псы. Он незамедлительно открыл по ним стрельбу.