На смену Юле, перед ним появились довольные ряхи Алексея, Ивана Петровича и техникумовских ребят — Лёги, Андрея и Мишки. Они лыбились во всю, причем Алексей и Иван Петрович уже, видно, здорово «поддали».

— И кто же так щедро платит? — спросил его Алексей.

— Петербург, — ответил Виктор.

— А-а-а…, северная столица, — выдохнули все хором. — Нам всегда нравился этот город!

Виктор стряхнул с себя оцепенение. На сборы было отпущено всего четыре дня, следовало торопиться, тем более что вербовка людей могла стать не таким уж и радужным занятием. Может, услышав в какой абракадабре им придется участвовать, уже принятые на заметку люди возьмут, да и откажутся от дела, невзирая на деньги. Откажутся, не взирая на ТАКИЕ деньги? Вряд ли…

Автоколонна из двух машин, первой из которых шла длиннобазная «Нива» — ВАЗ 2131, а второй была грузопассажирская «Газель», тащившая прицеп, с взгромоздившимся на него вездеходом, остановилась около многоэтажного дома, выстроенного из белого кирпича и расположенного в узком переулке, не далеко от Невского проспекта. Бока автомобилей пестрели прилепленными к ним наклейками с аббревиатурой Государственного Университета имени академика Павлова, сокращенно — «ГУИАП». Здесь к экспедиции должен был присоединиться Борис Михайлович Ананьев.

Пока Борис Михайлович не появился, Виктор решил заняться машиной: проверить давление в колесах, уровень масла в двигателе, тосола в системе охлаждения, наличие достаточного количества тормозной жидкости в расширительном бачке тормозного механизма, короче, — сделать важнейшие мелочи, которые позволят уверенно чувствовать себя в пути и не опасаться, что останешься без машины в самый неподходящий момент.

Быстро посмотрев наличие всех эксплуатационных жидкостей, парень достал из багажника электронасос со встроенным в корпус манометром и, вооруженный этим удобным инструментом, работающим от автомобильного аккумулятора, обернулся к колесам.

Виктор еще вчера, при первом знакомстве с машиной, узрел, что камеры давно сдулись и требуют внимания. Но суматоха сборов не позволила заняться ими намедни. Хорошо, хоть сейчас время нашлось!

Парень оголил первый ниппель и, измерив давление в колесе, отметил, что оно слишком низкое, — надо было подкачать.

Включив электронасос и, наблюдая, как стрелка манометра медленно ползет вверх, он понял, что просидит возле этих шин не одну минуту.

Громкое жужжание электронасоса закладывало уши и странным образом помогало отрешиться от происходящего вокруг.

Виктору привиделись образы недавнего прошлого. Он вспомнил, насколько было трудно собрать нужных людей в такой короткий срок.

После того, как Купер дал ему деньги, и поезд доставил его из Петербурга обратно в Череповец, парень, прежде всего, позвонил Юле. Юля восприняла новость молча. Видимо, требовалось время, чтоб поверить в такую удачу, которая им выпала. Потом, когда все ее мысли и чувства, что называется, устаканились, настроение девушки быстро пошло в гору, и она, не скрывая своей радости, визжала в трубку от восторга. Виктор объяснил ей, что отправляет для нее тысячу долларов, чтобы она наняла сиделку для матери и все такое. Самой же предложил не мучиться с поездкой в Череповец (добираться на перекладных поездах, ждать их, взвалив на себя багаж — не велика радость), а, вместо этого, ехать скорым прямо в Санкт-Петербург — там он ее встретит, отведет в университет, и представит всем членам исследовательской команды, как полноправную участницу экспедиции, стартующую вместе с ними, прямо из отправной точки.

Когда Виктор увидел Юлю на вокзале, его сердце наполнилось глубокой печалью.

За время пребывания в Архангельске, она сильно похудела и осунулась. Вовсе ни к чему были эти тени под глазами молодой девушке, а у нее они проступали уже явственно. Видно бедняжке там пришлось не сладко.

Парень закончил накачивать одно колесо и, по порядку начал переходить к другим. Когда очередь достигла правой задней шины, он случайно глянул на «Газель». Через стекло микроавтобуса угадывались смутные очертания сидящего за рулем и, от нечего делать, покуривающего, Алексея.

Алексей… Во время отсутствия Виктора в Череповце, тот умудрился грохнуться с пятого этажа. С ПЯТОГО этажа! Случилось все, по обыкновению, просто. Однажды вечером, засидевшись во дворе с Иваном Петровичем и другими соседскими мужиками, Алексей чертовски здорово напился. Заплетающейся походкой он дошел до двери в свою квартиру, но ключи (чего только по пьяни не потеряешь!), видимо, где-то посеял. Тогда у него в одурманенной спиртом башке возник чудовищный план проникновения в свое жилище иным путем: залезть на чердак, с чердака — на крышу, а с крыши, покуда он живет на последнем, — пятом, этаже, спрыгнуть к себе на балкон. Ну, на чердак и крышу Алексей, с грехом по полам, залез, а вот, прыгая вниз, мужик явно не рассчитал. Одним словом — на свой балкон он не попадает. Собственно, Алексей разминулся не только со своим, но и с чужим — соседским балконом, пролетел точно между ними и, ломая сучья растущих рядом с домом деревьев, устремился вниз — к земле. Итог (смерть? увечья? как бы не так!) — скорая помощь и ушиб ребер. Видимо, ломаемые его боками ветки замедлили падение.

Виктор навестил Алексея в больнице через день после случившегося. Тот оказался неимоверно рад возможности крупно заработать. При попытке Виктора как следует объяснить ему суть предстоящего дела, Алексей сказал:

— Если вам надо ехать в преисподнюю, я вас туда довезу. Остальное меня не колышет!

Виктор, конечно, подозревал, что предстоящая работа для Алексея — это, прежде всего, даже не способ добыть огромную сумму денег, а водка и ее количество, которое можно на них купить. Что ж поделаешь?! Больной человек… С тяжелыми мыслями Виктор отдал ему тайком пронесенную бутылку «лекарственного снадобья» — 20-ти градусную настойку «Лимон на коньяке».

Алексей быстренько выдул шкалик и, отдирая с него этикетку — чтобы никто не понял, чья это бутылка и из-под чего, тут стоит, случайно прочитал на ней интересную надпись, которая гласила: срок хранения 4 мес., если по истечении срока содержимое бутылки не помутнеет, срок годности не ограничен.

— Слушай, а ты не помнишь, мутная она была или нет? — спросил он Виктора, показывая ему надпись.

— Не помню, — честно признался парень. — Но чего тут помнить-то? Возьми, и дату изготовления посмотри…

— Да, я ее уже соскоблил, теперь не разглядишь.

— Не дрейфь, бутылка в магазине куплена. Там за датами, обычно, следят. Как никак, если станут просроченный товар реализовывать — подсудное дело.

— А я и не дрейфлю! Уж, от каких полетов не сдох, а от этой гадости и подавно не умру, — Алексей шмыгнул быстро краснеющим носом.

— Как думаешь, сможешь через несколько дней рулить? — задал последний вопрос Виктор.

— Конечно, смогу! — махнул рукой на свою травму Алексей.

И они договорились, где и когда встретятся, чтобы ехать в Петербург перегонять оттуда машины с оборудованием.

Во время прощания Виктор узнал от Алексея не очень приятную новость. Оказывается, познакомивший их сосед — Этна, скончался ночью того дня, когда Виктор уехал в Питер. Умер от цирроза печени. Собственно, цирроз — мягко сказано. Вскрытие показало, что у бедняги никакой печени уже практически не было, жил только благодаря здоровому сердцу.

Возвращаясь от Алексея, Виктор увидел во дворе дома, на лавочке, неразлучную троицу бездельников — Лёгу, Андрея и Мишку. Он известил их о предстоящей работе, и назвал причитающуюся им, в итоге, сумму.

Ребята были довольны-предовольны. Причем, цель предстоящей экспедиции, их, как и Алексея, нисколько не интересовала, — чего хотите, дескать, то и делайте. Мы за свою работу отвечать будем, и когда она окажется выполнена, дайте нам обещанную награду.

А вот Иван Петрович не обрадовался предложению стать проводником.