— Я вообще не верю в совпадения, — бросил Джейк.

— Я тоже, — угрюмо произнес Гэри. — Может быть, это действительно кто-то из наших?

— Может…

— Но только не арендаторы. Они не сумасшедшие.

— Значит, кто-то еще. Кто хочет свести счеты именно с фирмой «Тэлбот». Мы ведь все время стремимся расширить сферу нашего влияния, — медленно произнес Джейк. — Может быть, ненамеренно наступили кому-нибудь на мозоль?

— Например, кому?

— Фирме, которую обошли. А таких может набраться не одна и не две. Недовольные соседи. Защитники окружающей среды, наконец.

— Ну тут уж ты загнул, — возразил Гэри. — У нас есть все необходимые разрешения. За последнее время с соседями не было ни одного конфликта. И с защитниками окружающей среды мы вполне ладим. Пойми, так уж получилось, но в данный момент мы ладим со всеми! И все же кто-то определенно нацелился на нас.

Джейк нахмурился.

— Марш, по-моему, уже отказался от версии с подростками. Будем ждать результатов расследования.

Наблюдая теперь за фигурой, торопливо шагающей к берегу, он вспомнил этот разговор с Гэри. Не раздумывая ни секунды, Джейк ринулся вниз по лестнице, перепрыгивая через несколько ступенек.

Когда он выскочил на улицу, там уже никого не было. Тэлбот побежал в направлении, куда скрылся этот преступник. Теперь он уже не сомневался, что это преступник. А кто же еще будет себя вести подобным образом? Джейк бежал и все время думал, что будет, когда он его схватит. Единственное, чего он боялся, — что может не сдержаться и наделать глупостей.

Но преступника и след простыл. На несколько миль в ту и другую сторону по берегу тянулись поросшие высокой травой песчаные холмы. Спрятаться здесь не составляло никакого труда. Злясь на себя, что дал так разыграться воображению, Джейк перешел на шаг. «Наверное, это мне почудилось. Какой-то турист решил пробежаться, а я запаниковал. Какая глупость!»

И тут он увидел темный силуэт на песке, у подножия холма.

— Эй! — крикнул Джейк. Ему показалось, что он услышал какие-то звуки, похожие на всхлипы. «Может быть, это кто-то другой? Вовсе не тот, кто наблюдал за домом?»

Как только он подал голос, звуки прекратились. Только ветер шевелил траву.

— Что с вами?

Никакого ответа.

— Вам плохо?

Джейк наклонился. Теперь стало совершенно ясно, что это женщина. Ее длинные волосы трепал ветер. Когда Джейк коснулся ее плеча, она вздрогнула и вся сжалась, будто ее ударили.

— Послушайте, я не причиню вам никакого вреда. Только ответьте: вам нужна помощь? Да или нет.

— Мне не нужно никакой помощи. Уходите, — невнятно произнесла женщина.

В обычной ситуации Джейк, наверное, так и поступил бы. И сделал бы это с облегчением. Но эта лежащая ничком женщина выглядела такой беспомощной, что просто взять и уйти, оставив ее здесь одну, ему не позволяла совесть.

— Почему вы плачете? — спросил он.

— Я не плачу. Это я так… дышу.

Джейк усмехнулся. Возможно, в этом был виноват бренди, возможно, живительный прохладный ветерок после жаркого дня оказал такое влияние, возможно… А впрочем, какая разница! Но Джейк вдруг почувствовал необходимость принять участие в судьбе незнакомки.

Он присел рядом.

— Вы можете сесть? Сядьте, прошу вас. Если у вас неприятности, поделитесь со мной. Иногда это помогает.

В любом случае поговорить с незнакомкой лучше, чем думать о собственных неурядицах.

Это было невероятно! Кейт хотелось плакать. Но она уже выплакала все слезы, пока лежала здесь, на песке. Кейт ревела оттого, что болела нога, что на душе было муторно, что она была недовольна собой, раздражена и… По крайней мере тысячи причин заставляли ее лежать ничком и орошать слезами прибрежный песок.

«Как могло случиться такое? И как это меня угораздило остановиться у дома Джейка? Вот и пожинай плоды, дурочка. Ты это заслужила».

Кейт хотелось куда-нибудь испариться, улетучиться. Умереть от стыда и смущения. А что, неплохой выход. Умереть. Или это уже случилось? Ей определенно показалось, что она уже мертва, потому что ничего не чувствовала, ни боли, ни… вообще ничего. Голова, правда, была тяжелая, как гиря.

Видимо, поэтому Кейт никак не удавалось ее поднять. А он все сидел рядом и не собирался уходить. Она чувствовала его присутствие каждой клеточкой своего тела и беззвучно молилась об избавлении. Но тщетно.

Время шло.

Кейт зарылась руками в холодный песок. В лодыжке пульсировала боль.

Не стоит и упоминать, какое у нее было лицо. К влажным дорожкам, проложенным слезами, прилип песок. Очень красиво. «Ну почему, почему он не уходит?»

— Со мной все в порядке, — начала она. — Просто мне захотелось немного побыть одной.

— Кейти, ты? — В это невозможно было поверить.

Вот сейчас ей действительно захотелось провалиться сквозь землю. Сначала она еще надеялась, что удастся как-то обмануть его. Но вскоре она с прискорбием осознала, что нужно сдаваться. Иного пути нет.

Кейт подняла голову и провела руками по щекам, стряхивая песок.

— Кейти, как ты здесь оказалась? — Джейк сидел повернувшись к ней.

Было темно, свет от уличных фонарей сюда едва доходил. Во мраке смутно угадывался его силуэт. Но она бы предпочла, чтобы сейчас не видно было ни зги.

— Я прогуливалась и… остановилась у твоего дома.

— А потом вдруг побежала. Зачем?

— Я не побежала, — попробовала выкрутиться она. — Я пошла, а потом…

— Нет, ты побежала, — перебил ее Джейк. — Я видел.

— Я шла по «променаду»…

— И увидела меня в окне? — догадался он.

— Да, но…

— И ты бросилась бежать. Тебя что-то испугало?

В такой ситуации кто хочешь отупеет. А тут еще нога болит невыносимо.

— Ничего, — процедила она сквозь зубы.

— И все-таки что случилось?

— Я же сказала — ничего!

— А, я понял. Ты не ожидала меня увидеть, и поскольку…

— Только, пожалуйста, не надо делать из мухи слона, — выдохнула Кейт. Следовало признать, что он был совсем недалек от истины.

— Я и не делаю. — Он встал, протянул ей руку с явной неохотой, словно это прикосновение каким-то образом могло его осквернить.

— Иди домой и ни о чем не беспокойся, — усмехнулась Кейт. — Со мной все в порядке.

— Называй меня кем хочешь, но я тебя здесь в таком состоянии не оставлю. — Он потянулся за ее рукой, и Кейт по-детски поспешно сунула ее в карман своей куртки. Лодыжка ныла, и Кейт невольно поморщилась от боли.

— В чем дело? — спросил Джейк.

— Уходи!

— Наверное, повредила что-то, — задумчиво проговорил он, обращаясь больше к себе, чем к ней. — Надо же — так бежать… не разбирая дороги.

— Да, если хочешь знать, я действительно побежала. Потому что увидела тебя и испугалась. Сама не знаю почему. Мне вдруг почудилось, что ты станешь преследовать меня и требовать объяснений, зачем я пришла сюда. Впрочем, так и оказалось.

Увидев, как Кейт поморщилась во второй раз, он наконец догадался.

— Ты подвернула ногу.

— Это не твое дело!

— Ту же самую?

Тайный смысл этой фразы, как бы явившейся из далекого прошлого, заставил их на некоторое время замолчать. Кейт опять легла на песок и закрыла глаза. Не то что встать, даже на то, чтобы пошевелиться, сил не было.

— Не понимаю, зачем надо было бежать?

Его голос был мягким, почти нежным, отчего на глаза Кейт навернулись слезы.

— Неужели ты не понимаешь? Я просто не хотела с тобой встречаться. Вот и все. Вот почему я побежала. Если хочешь, можешь подать на меня за это в суд. Но пожалуйста, перестань преследовать, как будто я совершила какое-то преступление!

— Да не преследую я тебя, с чего ты это взяла. — Говорил он по-прежнему мягко. — Дай мне посмотреть ногу.

— Нет! — Кейт охватил панический страх. Ей казалось, стоит ему только прикоснуться к ней, она тут же умрет. — Мне не нужна твоя помощь.

— Перестань, в самом деле.