Мне вдруг стало ясно, кто кормил с рук рукокрыла, когда Факел бился с могильщиками, и кто отогнал одного био.

Мне стало ясно, кто донес Хасану о смерти второго био у Гаражей. Хитер отшельник и жесток. Послал сперва ученика на Кладбище, а когда тот погиб на реке — послал рукокрыла. Но на могильники мышь все равно не полетел, покружил над мертвым био — и назад.

Мне стало ясно, почему Иголка так легко нашла меня в лесу.

Одно не было ясно — на хрена мы упырю нужны.

— Не пытайся меня надурить, факельщик, — беззлобно сказал колдун. — Торговать они собрались… дороги мостить. Скажи честно, не можешь придумать, где детишек с этой девкой наплодить. Никто вас на промзоне не примет, побоятся с лесником враждовать, вода-то чистая всем нужна. А тебе не хибара нужна, а дом крепкий. Что ж, может, вас в Кремль и примут. Хотя я слыхал, лишние рты там не жалуют…

Иголка сильно покраснела, Голова даже заморгал. Хорошо, что я твердый, рожа у меня такая, несмутимая, что ли.

— Никуда нам, красавчик, друг от дружки не деться, — криво так ухмыльнулся Чич. — Верно ты догадался, чем мог — я тебе помогал. Но за заразной землей сам топать не хотел, еще жить охота, даже рукокрыла там спуститься не заставишь. И на Факел сам не пройду, собаки ваши меня чуют. Ладненько, желчь вы принесли, карту достали. Теперь мне Поле смерти надобно. Девка твоя знает, как нужное Поле приманить.

Отшельник взад натянул маску. Рыжий сидел, отвесив челюсть.

— За… зачем тебе Поле? Что собрался прожигать?

— Увидишь, — коротко сказал Чич.

— А потом чо? — осмелел я. — Найдешь ты свое Поле, а мы-то как?

— Ты не понял, факельщик, — Чич тихо заржал. — Повезло тебе с девкой, береги ее. Пока не сведу вас к Насосной станции, отказалась мне помогать. Рад бы ей приказать… — отшельник потянулся, захрустел костями. — Рад бы приказать, да не могу. С детства меня пчелы не любят.

Вышли только на шестой день.

Иголка раньше не могла. Так и сказала — смолите свои катера и ждите, пока пацанчика не пришлю. Ну чо, передумал я за те шесть дней немало. Как утром огонь на башне крекинга зажгут, как молитву вдалеке запоют хором, у меня аж в животе пучит. Десятку свою вспоминал, бойцов, Степана, Кудрю, Быка, как вместе на охоту ездили, как добро в закрома Факела таскали. Праздники веселые вспомнил, как пели красиво, на Крещение, на Успение, на Рождество Светлое. Вспомнил, как асфальтовых шпалой бил, эх, весело жилось, аж прослезился почти. Но после вспомнил батю, как он меня из родного дома гнал, и враз слезы высохли.

Иголка ждала нас на опушке, за крайними складами таможни. По ней видать было, что плакала: глазья темные и щеки скукожились. Она вообще маленько странная стала, дерганая, блевала пару раз. Может, съела чего не надо или папашу боялась. Оделась как парень, через плечо вязанка поленьев березовых, еще на спине мешок толстый, еще спереди на ремне склянки, банки, коробочки какие-то. Ну чо, не на Базар идем, не мог я у ней поклажу перенять, потому как боец должен быть налегке.

— Чич обещал — после догонит, — объяснила Иголка. — У нео нюх больно сильный, они шама за лесом даже чуют, вот так.

— А при чем тут обезьяны?

— А при том. Они с Пасеки кой-чего прожигать ходят, вот так. До самой мусорной фабрики ходят, тропку протоптали. Кой-чего для вояк прожигают, вот так. Мы по ихней тропке пойдем, только тихо.

Мы с рыжим глазья друг на дружку выпучили.

— А Чич откуда знает?

— Ой, Чич много чего знает.

— Дык… не могут же вояки с обезьянами дружбу водить!

— Ой, умничал один такой. Могут — не могут! — передразнила Иголка. — Куда им деться, если пасечники прожигать оружие отказались? Или самим в Поле лезть, или к нео на поклон идти.

Ну чо, потопали мы по росе, пока солнышко не встало. Мне сразу подозрительным показалось, что Чич с нами не пошел. Рвался-рвался, ешкин медь, а сам спрятался. Неужто кио испугался? Ясное дело, чо-то нечисто тут.

Обезьяний дух мы засекли, уже когда на Пепел вылезли. Шли они грамотно, след в след, хрен разберешься, сколько их прошагало. Туман наползал и справа и слева, солнышко в тучи спряталось, а под ногами хлюпало все теплее. Комары тучей поднялись, ага, таких здоровых даже на отстойниках не водилось. Хорошо, что мы заранее молочком пчелиным намазались, Иголка с собой принесла. Норы стали попадаться, хрен поймешь, кто в них живет. Жаб здоровых ядовитых видели, паука видели, птиц в паутине душил. От поганок продыху не было, противные, бахромчатые, сапог некуда ставить. А попробуй тронь — семена с них жгучие лезут, потом глазья не отмоешь.

Среди поганок бревна валялись, кто-то давно накидал, вокруг трава черная вымахала метра полтора высотой.

Вроде тропинка узкая получилась, что ли. Первым полагалось мне путь торить, но, как до гнойника на асфальте добрались, Иголка вперед вылезла. Вылезла — и взад ни в какую. Упрямая, ешкин медь, сам черт с ней не сладит. Но после оказалось — все верно она сделала, ага. Гнойников тут вдоль тропы несколько, и воняет здорово, и дым из-под земли лезет. Места поганые, но зато у гнойных провалов никакая крупная тварь не выскочит, они ямы в земле чуют. Базар отсюда уже не видать, холмы пепельные скрывают, даже башни с факелом уже не видать. Скоро нам пришлось тряпки мокрые на хари накрутить, уж больно гарью понесло.

— Здесь они облегчались, — Иголка потыкала мокрое бревно. — Четверо или пятеро, вот так.

Я присел маленько, принюхался. Иголка не ошиблась — нео отдыхали совсем недавно. Последний шел, оглядываясь, на цыпки вставал, по траве рыскал. Может, и боялись кого, да вряд ли нас.

— Тут прошли не только обезьяны, — я показал Иголке слабый след от военного сапога. — Кио уже с ними, но не вижу, сколько их.

— А может, это не кио? — задергался рыжий. Ясное дело, рыжий их не шибко любит, потому что с кио лялякать трудно. Проткнут тебя штыком — и готово, поди объясни, что ты просто пошутил.

— Это кио, вот след другого, — я не стал объяснять рыжему простых вещей, которые с детства знает каждый охотник. Вояки ногу иначе ставят, они ж тяжелее нас, след глубже.

— Куды ж они прутся-то? — почесал в затылке Голова. — Славка, там же гнойник большой и тропе конец…

— Они свернут, — Иголка развязала узел, погладила березовое полешко. — Они свернут к фабрике, только пойдут в обход, без дороги. Нам лучше держаться за ними. Новую тропу здесь пробивать опасно.

— К самой фабрике? — У меня аж зубы зачесались. — Но туда с боков нельзя, там Поле шляется…

— Ты глянь! За ними держаться, говоришь? — Голова мечом поддел чью-то лысую башку. — Антиресный предмет, Славка!

Предмет был занятный. Череп взад вытянутый маленько, вроде как молотком приплюснули. Там не только башка, там все тулово на краю гнойника нашлось. Только вполовину уже травой проросло, да внутрях крысы проели. Уж такая на Пепле хитрая погода — никогда не понять, давно ли мертвяк лежит. Может, от того, что дымит из-под земли, вроде коптильни получается?

— Кто это? — затряслась Иголка. Она хоть и смелая, а всяких там мертвых трупов почему-то трогать не любит. Вот Голова — тот любит, тот с детства любую гадость на Автобазу тащил. Били его за это, ага, пока я его защищать не стал. Тогда Голова начал мне дохлых лягух, муравьев и прочие радостные вещи таскать. Еле я его отучил от некультурных привычек!

— Чужаки, из пришлых, — я поковырял дохлятину. — Вон еще два, и еще… Случайно, видать, на Пепел влезли, заночевали тут.

Обошли мы дохляков, костер их убогий обошли. Когда бревна на тропе кончились, я маленько заробел. Не то чтоб напужался, а так — слегка, что ли. Потому что дальше мы не охотились. Нечего тут охотникам делать. Черная трава стояла стенкой, только разгибалась, где обезьяны недавно путь проломили. Мы теперь совсем ни хрена не видели: кроме высокой травы вокруг вылезли жесткие палки борщевика с пухом поверху, с колючками острыми. Зацепится такая колючка за одежку — хрен ее отдерешь. Палок было много, пролезать трудно, зато спереди захрустело. Стало слыхать, как обезьяны себе дорогу рубят. Они ж такие, ешкин медь, прятаться толком не умеют и не хотят. Для глупых нео от врага спрятаться — это позор, что ли.