Гектор пристыженно покачал головой.
— Ты не стал бы так говорить, если б знал, до чего я докатился и какой ужасный поступок едва не совершил. — Он развернулся, чтобы взглянуть еще раз на зловещий силуэт Визипиттс-холла. — Мне даже думать больше не хочется об этом месте. Там я стал… совсем другим. — Он проглотил комок в горле.
Ладлоу положил руку ему на плечо.
— Один из моих друзей говорил, что прошлое нельзя изменить, но каждая минута в настоящем — это возможность изменить будущее.
Гектор вытер нос рукавом.
— Похоже, это был настоящий друг.
— Он был мне как отец.
— Все, что я делал, я делал ради отца. Но он сам не одобрил бы этого и не гордился бы мной.
— Когда-нибудь ты расскажешь мне, что ты сделал, — мягко произнес Ладлоу. — И я буду хранить твой секрет. А сейчас нам пора в путь.
Гектор осторожно притронулся к виску. Мороз щипал царапину от мушкетной пули.
— Я собирался вернуться в город, — сказал он.
— Поехали со мной, — предложил Ладлоу. — Я знаю место в горах, которое послужит нам убежищем. Оно называется Atrium arcanorum.
— Зал тайн? — перевел Гектор с удивлением.
— Да, — кивнул Ладлоу. — Это замечательное место. Ты наверняка никогда не видел ничего подобного. У меня там есть друг, Юнона. Она творит чудеса с всякими травами и мигом залечит твою рану. Но, может быть, ты предпочитаешь одиночество? В конце концов, ты отплатил свой долг передо мной.
— Не вполне, — покачал головой Гектор. — Я еще не дал ответ на загадку о хозяине гостиницы.
— Тогда поехали, — рассмеялся Ладлоу. — Ответишь по пути.
Гектор посмотрел в последний раз на Визипиттс-холл и пришпорил лошадь.
— А чему ты будешь меня учить? — спросил он.
— Ну, это отдельная история, — бросил Ладлоу через плечо.
ГЛАВА 35
Письмо к Полли
Зал тайн
Дорогая Полли!
Осталось рассказать тебе конец этой истории — столь же ужасный, как и вся она, если не хуже. Поссет, как известно, была съедена французом. А знаешь, отчего умер Перси? Просто оттого, что прогулялся по клавишам клавесина, а леди Мандибл или, может быть, Герульф смазали их тем же адом, добытым из грибов, который изготовил и я. Бедная Периджи и не подозревала, какой полезной окажется ее книга «Мифы и легенды, флора и фауна Леса древних дубов» в Визипиттс-холле.
Леди Мандибл знала, что ее муж собирается выступить на празднике. Это была идеальная обстановка для того, чтобы поставить задуманную ею драму.
Когда он играл на клавесине, яд перешел с клавиш на его пальцы, а потом, за столом, попал в рот. Подозреваю, что и старого лорда Мандибла она убила таким же образом. Очевидно, и ее предыдущие мужья умерли не своей смертью. Просто дрожь пробирает! И все это, по-видимому, ради денег и власти над людьми. А может быть, и просто для удовольствия, как ни страшно об этом думать.
Как только до меня это дошло, я поделился своей догадкой с Бовриком. Предупредив лжебарона, что мои бабочки отравлены, я почему-то решил во что бы то ни стало спасти его. Наверное, во мне заговорила совесть, в связи с тем, что я собирался совершить, и я хотел искупить свою вину.
После того как я сказал это Боврику, он долго рассматривал в задумчивости свою коллекцию искусственных глаз, а затем взял коробку с бабочками.
Я решил, что он хочет отдать ее мне, и уже протянул руки, но тут он, отчаянно вскрикнув, открыл коробку. Из нее вылетел целый рой чернокрылых бабочек, и стал порхать вокруг его головы, как темное трепещущее облако.
— Что вы делаете?! — заорал я. Но было слишком поздно. Я боялся подойти к нему, так как тоже мог отравиться. Боврик давил взбудораженных бабочек, копошившихся на его лице и шее, так что руки его стали липкими от их внутренностей. И чтобы уже не оставалось сомнений, он мазнуд ядовитой слизью себя по губам
— Tartri flammis! — воскликнул я. — Это же сумасшествие!
Он повернул ко мне лицо, превратившееся в гротескную маску, вылепленную из раздавленных насекомых.
— Долго мне ждать, пока я умру? — спросил он.
— Нет, — прошептал я, — но смерть будет мучительной
— Она так или иначе меня доконала, — бросил он. — Так уж лучше быстрая смерть. — В глазах его появилось странное, чуть ли не торжествующее выражение. — Я никому не позволю решать за меня мою судьбу — ни мужчине, ни женщине, — твердо заявил он.
И затем, прежде чем я успел остановить его, он подбежал к окну и выпрыгнул из него.
Теперь я понимаю, что был сам не свой, на меня что-то нашло, еще до того, как я приехал в Визипиттс-холл. Все вы — мой отец, ты и Ладлоу — были правы. Месть ничего не решает. Если бы я довел свой план до конца, то стал бы не кем иным, как хладнокровным убийцей. Отец желал мне совсем не этого. Я играл несвойственную мне роль какого-то другого человека и был поэтому ничуть не лучше Гулливера Трупина, или как там его звали на самом деле (интересно, понимал ли он сам, в конце концов, кто он такой?). Я был ослеплен своей всепоглощающей ненавистью и не видел, что главная опасность исходит не от Боврика, а от леди Мандибл с ее коварными планами.
Но хватит об этом. Наверное, это мое последнее письмо. Я теперь совсем в другом месте, у меня новые друзья, и будущее, хоть пока и неясное, открыто передо мной. И скоро уже, дорогая Полли, я вернусь к тебе.
Salve,
Твой друг
Гектор
ГЛАВА 36
«СЕВЕРНЫЙ ВЕСТНИК»
Газета для понимающих читателей
СТРАННОЕ ПРОИСШЕСТВИЕ
В ВИЗИПИТТС-ХОЛЛЕ
Статья Тарквина Фолкнера
Зимний праздник в Визипиттс-холле оказался в этом году неудачным и, более того, просто кошмарным. С тех пор прошла уже неделя, а эта история все еще на устах у всех жителей города. Во-первых, лорд Мандибл потерял сознание и умер прямо за клавесином сразу после блестящего, по отзывам, исполнения музыки на означенном инструменте. Во-вторых, у подножия одной из башен замка было найдено тело барона Боврика де Вандолена. Полагают, что он выбросился из окна, чтобы избежать судебного преследования в связи с обвинением его в убийстве лорда Мандибла.
Но этим кровавые события не исчерпываются. В тот же вечер в замок ворвалась неистовствующая самка косматого вепря, растерзала нескольких человек, пировавших в столовой, и многих ранила. По всей вероятности, она мстила за убийство (и съедение) ее партнера. Свидетели сообщают, что одной из первых от клыков кабанихи погибла леди Мандибл, однако ее тело бесследно исчезло. Другие уверяют, что преданный слуга спас ее, героически закрыв своим телом. Как бы то ни было, ни ее светлость, ни слугу никто с тех пор не видел. Ходят слухи, что они уцелели и бежали за границу. Один из наших достоверных источников, вернувшийся недавно из-за рубежа, клянется и божится, что видел леди Мандибл при дворе одного из европейских монархов, но доказательств, к сожалению, представить не может.
И последняя загадка: наутро после рокового праздника в разных частях Визипиттс-холла нашли шестерых умерших слуг. Следов нападения вепря на их телах обнаружено не было, но каждый из них держал в руках один из знаменитых искусственных глаз барона со вставленными в них драгоценными камнями, которые, без сомнения, были украдены после его гибели…
Послесловие Ф. Э. ХИГГИНС
Я тоже недоумевала по поводу смерти слуг и жалела, что рядом со мной нет Гектора, который помог бы найти отгадку. За отсутствием помощника я перечитала свои записи и имеющиеся у меня на руках документы и сложила по частичкам картину того, что, как мне представляется, произошло.
