Вернулась. Презентовала леди Райли крабов, сделав круглые глаза - мол, никогда таких не ела, и нельзя ли мне нижайше попросить повара уважаемой леди приготовить это чудо нам на ужин. Леди сперва напряглась от дорогого подарка, но быстро смягчилась и уже радостно сказала, что они, конечно, будут очень рады, если гость их страны попробует знаменитое блюдо. Тем более, что готовятся они очень быстро, обычно их просто варят в соленой воде и едят, полив уксусом или дорогим лимонным соком. Но если гость желает, то можно приготовить с пряностями или в вине... И она прямо сейчас пошлет кухарку за необходимыми травами и даже лимоном. Просто вареных и в вине я пробовала, так что я вежливо попросила с травами и полюбопытствовала, что за травы. В ответ получила тривиальные лук, укроп, чеснок, корень петрушки и чуть душистого перца. Рассыпалась в благодарностях и сказала, что в вине не хотелось бы, а так - на усмотрение хозяйки. Хозяйка обрадовалась и предложила сделать еще суп, мол, у краба есть темное и светлое мясо, и будет два интересных блюда. Я с удовольствием согласилась и отправилась краситься и одеваться. Платье и "мешочки" уже лежали в моей комнате. Я закрылась, разделась, обмотала свои собственные "прелести" запасенным из дома куском простыни, крепко завязала, перекрутив концы, - как бинт. Натянула платье... немного свободно... сняла платье, взяла хозяйское полотенце, обвязала поверх рубашки, вложила в рубашку под верх полотенца "мешочки", сверху снова одела платье. Вот теперь нормально вроде. Попрыгала, нагнулась вперед-влево-вправо - не смещается, хотя и неудобно. Надо будет брать платья с отдельно скроенным лифом, - для достоверности, чтобы было удобно мешочки класть, и шнуровкой - чтобы потом затянуть по своей фигуре, не ездить же мне всю поездку с мешочками. Платье пока сниму, нужно волосы покрасить. Мой вылинявший до соломы цвет хорошо прокрасится, надо только подобрать похожий мышиный оттенок. Пара попыток - и пожалуйте, чуть более коричневатый, правда, но узнаваемо мышиный цвет. Брови и ресницы подкрашиваю совсем чуть-чуть. Волосы почти высохли, можно одеваться. Теперь нос. Накладка от середины носа до кончика, на специальный клей, потом чуть зеленоватые белила, ах, какая бледная немочь получается, бледный тон на все лицо и губы, пудра с подмешанными чуток серо-голубыми тенями. Помада совершенно не подходящего холодного бледно-розового цвета. И вот - не копия, но вполне достойное подобие леди Виалы.

В конце-концов, в поездке я сделаю и накладку и макияж получше, а сейчас будет странно, что человек, первый раз взявшийся за кисточку, сумел так замаскироваться. А мне лишних вопросов не надо.

Вышла, нервно теребя натянутую почти на лоб шляпку, и "не заметив" болтающиеся на не надетом поясе перчатки - надо же женщинам дать возможность что-то поправить и поучаствовать. Разахались...повертели...сняли шляпу, одели шляпу, увидели пояс и перчатки... затянули...натянули... (старательно не попадала пальцами в дырочки, так что им пришлось помучиться)...все... подвели к зеркалу...сравнили...я чуть субтильнее смотрюсь и кожа скорее голубоватая, чем сероватая, как у Виалы. Волосы ожидаемо коричневее, но похожесть есть. Лицо мне подпудрили, в общем, решили, что сойдет. Хотя Виала, похоже, испугалась...

Мы зашли к портнихе вместе с леди Райли, выбрали и заказали подгонку двух платьев - бежевого и цвета топленого молока. Я, хлопая глазами, жаловалась, что похудела после болезни и просила оставить возможность расставить платье попозже. И удлинить, так как сейчас я еду с посольством, - счастливая улыбка, - и беру сапоги и туфли на низком каблуке. А вообще я ношу туфли с каблуком повыше...

Услышав про посольство портниха расплылась в улыбке, и маслено-угодливо согласилась со всеми нашими пожеланиями. Я оплатила заказ, выбрала себе еще готовый дорожный плащ, теплый, с капюшоном и неброской вышивкой, и пару нижних сорочек.

Сил на покупку обуви почти не осталось, но идти пришлось. Сапоги нашлись готовые, хоть и чуть великоватые. А туфли подходящего темно-бежевого цвета сапожник пообещал закончить завтра к вечеру. Мы вернулись и выпустили бедную Виалу из затворничества. Я переоделась и спустилась к ужину. Виала заметно нервничала. Она явно переживала, что я буду играть ее роль на людях и могу что-то сделать не так. Я постаралась ее успокоить, сказав, что разговариваю мало и только на отвлеченные темы, вроде цен на рыбу. Что не танцую и, так как мужчина, ее честь никак скомпрометировать не могу. Она вроде бы успокоилась и даже начала слегка улыбаться. Все-таки не зря я занималась риторикой! Надо специально учиться выворачивать мозги, чтобы убедить девушку в том, как замечательно для ее репутации будет то, что ее роль на балу сыграет мужчина! Глядя на расслабленную Виалу мысленно пожала себе руку и поставила зачет.

На следующий день снова послонялась по городу, прошлась по рынку, купила пару интересных поясков из змеиной кожи, спросила - что за змеи с такой шкуркой, и нет ли шкурок на продажу. Мне продали несколько целых выползков, а пару "загубленных" - рваных, с потертостями, выгоревших и истончившихся, - отдали бесплатно. Послушала сплетни, в таверне поставила по кружке пива рыбакам (как же удобно общаться в роли парня!) и разболтала их на сказки про морских чудищ. Удивительно, кажется я нашла, что мне сдавать по изящной словесности, - можно собирать образчики народного фольклора. Ну не комментировать же в сотый раз какую-нибудь известную балладу. Я вообще записалась на словесность только чтобы не шокировать публику окончательно. Химию я себе пробила, а если бы я заявилась еще на математику или физику? Меня, наверное, сочли бы просто неприличной. Пришлось эти точные науки оставить Ари, а самой взять хоть один из приемлемых для девушки предметов. Увы, рисую я посредственно, а на пение и музицирование у меня банально не хватает времени. Вот теперь и со словесностью разобралась, хорошо, что я еще только первое задание сделала и не сдала, хватит с меня этих романтических рыцарских романов. Вот чудовища - это да! Совсем другое дело!

Вернулась к ужину. Леди Райли забрала от портнихи новые платья, а вечером и туфли. Надо было видеть, как на платья смотрела Виала - такие непрактичные цвета и дорогие фасоны она себе позволить не могла... Поужинали почти по-семейному. Договорились, что я у них якобы живу, но уехал выполнять поручение, когда вернусь - они не знают, но оплатил я постой на месяц вперед.

Вот почти все и готово. Завтра выезжаем. Не трястись. Какой ты там, мой третий жених Артиан? Берегись, я еду на смотрины!

Королевский кортеж растянулся по дороге на день пути. Ползли мы со скоростью улитки, причем нам еще повезло, что пока не было дождей. Представив, как мы будем возвращаться, я мысленно содрогнулась. Возглавляла наш улиточный караван помпезная огромная королевская карета, в которой ехали Его величество Кертес и кронпринц Кирас. Кирас только прошел королевское испытание и был бы вполне неплохим женихом и для меня, но даже я понимала, что, если выбирать между Миринией и Астимией, лучше выбрать Астимию. Хотя за Кираса все же сватали два года назад Ирмину, а в прошлом году шли разговоры о том, что сделают предложение и мне, но, видимо взглянув на ситуацию реально, Кертес решил остановиться на Силине. Политически союз был для обоих стран выгоден, кровь у Силины по силе будет получше, чем у дворян внутри Миринии, принцесс других стран пришлось бы больше уговаривать, а политической пользы брак принес бы меньше. В общем, этот брак был логичен и предсказан давно. И никто не сомневался, что Атрон на него согласится.

Кираса я видела пару раз на постоялых дворах, места для ночевок в которых хватало только венценосным особам и женщинам. Остальные довольствовались шатрами. Что ж, довольно приятный темноволосый молодой человек, высокий и гибкий, молчаливый... большего я и не увидела, но время посмотреть еще будет...