— Друзья мои…

— Брось свой снисходительный тон, лиссец! — с жаром заявил Симон. — Радовался бы, что я вам помогаю.

— Радоваться? Чему? Нарцу-предателю? Если бы не Шакал…

— Хватит! — Ричиус ударил кулаком по столу с такой силой, что кубки с вином подскочили. — Мне эти свары не нужны. У нас общая задача. И мы должны действовать сообща. Эта грызня совершенно бессмысленна.

— Я согласна, — мягко поддержала его королева. — Пожалуйста, не забывайте, где вы находитесь. Пракна судорожно вздохнул:

— Простите меня, Джелена. Конечно, вы правы. Ричиус улыбнулся:

— Видите, Джелена? Мы — одна счастливая семья.

— Да, — засмеялась королева. — Вы прекрасно с ними поработали, Ричиус. Если они не убьют друг друга по дороге на Кроут, у нас будет надежда на победу.

— У нас больше, чем надежда, моя королева, — вмешалась Шайа. — Симон Даркис прав. Если Кроут не защищен, мы без труда отнимем остров у Бьяджио. Я даю вам обещание, моя королева. Я не допущу провала.

— Никто из нас этого не допустит, — поддержал ее Пракна, не спуская при этом глаз с Симона. — Правда, Даркис? Симон мрачно засмеялся:

— У меня свои причины добиваться успеха. Уж из-за меня провала не будет, это точно.

— Хорошо, — сказал Пракна. — Значит, мы друг друга понимаем.

Симон собирался что-то ответить, но Ричиус ему помешал.

— Мы добьемся успеха, Джелена, — поспешно сказал он. — У нас хорошие люди и надежный план.

— И операцию возглавите вы, — с улыбкой добавила Джелена.

Ричиус снова увидел в ее взгляде знакомое тепло. Джелена была так прекрасна! Как Сабрина. Ричиус

решил, что это сходство тоже играет свою роль в его потребности победить. Возможно, в каком-то уголке его души по-прежнему таилось желание спасти Сабрину.

«Поздно», — напомнил он себе.

Сабрина мертва, и этого не изменить. То, что он делает, он делает для самого себя. И когда работа будет закончена, он вернется в Люсел-Лор и будет жить там с Дьяной и Шани, зная, что он убил Бьяджио. Может быть, тогда призрак Саб-рины перестанет его тревожить.

— Мне надо кое-что оговорить, — сказал он неожиданно для себя самого. — Когда Кроут будет взят, дальше вы будете действовать сами. У меня, как и у Симона, свои причины участвовать в этом предприятии. Мне нужен Бьяджио, но это и все.

У Джелены сделался сокрушенный вид.

— Мы это понимаем, Ричиус, — тихо проговорила она. — Но в нашей стране для вас всегда найдется место. И быть может, вы будете нам нужны и после захвата Кроута. Пожалуйста, не говорите, что бросите нас на произвол судьбы. По крайней мере не бросайте нас, пока не закончите свое дело.

— Я только хотел, чтобы вы знали, в чем именно заключается мое дело, Джелена. Мне нужен Бьяджио.

— Он всем нам нужен, Шакал, — сказал Пракна. — Поверь мне.

Ричиус кивнул:

— Я тебе верю. Но для вас все это гораздо глубже. А мне просто нужен граф.

— Ты его получишь, — пообещал Симон, кладя руку Ри-чиусу на плечо. — Ему не удастся снова от нас улизнуть. Обещаю.

Это странное обещание заставило Ричиуса содрогнуться. Он больше не понимал, кому можно доверять. Ему хотелось верить Симону, но Симон планировал убийство собственного господина. Он уважал Пракну, но во взгляде преследуемого роком командующего таилось нечто неуправляемое — как и во взгляде Шайи. И Джелена тоже оставалась загадкой.

Совещание продолжалось еще час. Его участники рассматривали карты Симона и обсуждали сроки операции. По словам Пракны, путь до Кроута займет больше недели и следует запасти провиант и пресную воду — об этом позаботятся моряки. Армия Ричиуса будет поделена на три отряда, каждый со своим командиром, подчиняющимся Шайе и непосредственно Ричиусу. Отряды пойдут на дворец с трех сторон, чтобы окружить и захватить его с минимальными потерями.

По крайней мере таков был план.

Ричиус надеялся, что Бьяджио просто сдастся, когда увидит, что попал в западню. Симон не делал никаких предположений. Он только сказал, что Бьяджио горд и изворотлив и может выйти так, что он будет стоять насмерть. По словам Симона, граф любил Кроут настолько, насколько вообще способен любить, и захватить у него остров будет нелегко. Однако Ричиуса не тревожила перспектива смерти Бьяджио. В конце концов, она в любом случае входила в их планы. Ему только хотелось сберечь жизни остальных обитателей дворца, включая Зрис. Ради Симона он надеялся, что с девушкой ничего не случится.

Покончив с деловыми вопросами, участники совещания еще посидели за вином и закусками. Наконец Джелена встала и устало им улыбнулась.

— Не знаю, что мне теперь сказать, — призналась она. — Я могу только пожелать вам удачи и понадеяться, что все вы вернетесь живыми и невредимыми. — Она улыбнулась Симону. — Даже ты, Симон Даркис. Если все действительно так, как ты говорил, то можешь привезти сюда свою женщину, чтобы скрыться от своих нарских врагов.

Казалось, Симона тронуло это предложение.

— Вы очень великодушны, королева Джелена, — тихо сказал он. — Нам действительно понадобится убежище. Но не думаю, чтобы им стал Лисе.

— Если Шакал нас оставит, то нам может понадобиться человек с твоими умениями и знаниями, Симон Даркис. Тут есть о чем подумать.

— Да, — согласился Симон. — Определенно есть. Эти любезности снова разожгли гнев Пракны.

— Думаю, тебе лучше было бы среди своих, Даркис. Не все лиссцы так легко прощают, как королева.

— Тем не менее, — резко одернула его Джелена, — мы будем рады принять тебя здесь, Симон Даркис. Если ты сделаешь то, что обещал.

— Сделаю, королева Джелена. Только дайте мне шанс.

Джелена кивнула:

— Тогда удачи вам всем. И благополучного возвращения.

Все встали и направились к дверям зала. Эту ночь им предстояло провести в королевском замке, а уехать утром. Симон, любивший поспать, ушел первым. За ним шла Шайа, потом — Пракна. А вот Ричиусу уйти не удалось.

— Ричиус, — тихо окликнула его Джелена, — подождите, пожалуйста. Я хочу с вами поговорить.

Шайа решила дождаться своего лорда и остановилась у порога. Ричиус дружелюбно ей кивнул.

— Иди, — сказал он ей. — Я вас догоню. Вам с Симоном лучше отдохнуть. Поговорим позже.

Шайа вежливо закрыла за собой двери. Ричиус глубоко вздохнул, ощутив аромат духов Джелены. Когда он обернулся, то оказалось, что она стоит прямо за ним и улыбается прекрасной растерянной улыбкой.

— В чем дело? — спросил он.

— Мне будет вас не хватать, Шакал, — сказала она. — Вы даже не представляете себе насколько. Мне хотелось немного побыть с вами вдвоем, просто чтобы сказать это.

— Только это?

Джелена покраснела.

— Остальное вы, по-моему, знаете.

Ричиус отступил на шаг.

— Не надо! — предостерегающе сказал он.

— Но я хочу! — ответила молодая женщина. Она подняла на него взгляд, и в нем было столько искренней печали, что Ричиус утонул в ней. Джелена сказала:

— Я хотела у вас многому научиться. А теперь у меня не будет такой возможности. Если вы не вернетесь, я вас больше никогда не увижу.

— Никогда — это очень долго, моя королева. Давайте не будем пытаться предсказывать будущее.

Джелена обняла его и положила голову ему на грудь. И вдруг снова стала храброй маленькой девочкой.

— Не обязательно, чтобы все было именно так. Кроут может стать для нас только началом. Захватив его, мы станем сильнее и сможем оттуда дотянуться до самого Черного города.

Ричиус вздохнул:

— Возможно.

— Для вас всегда найдется среди нас место. Вам еще есть чему научить нас. И меня.

— Джелена…

— Ш-ш! — остановила его королева. — Просто выслушайте меня. Просто выслушайте — еще один раз. Ричиус закрыл глаза.

— Ладно.

— Когда вы только приехали сюда, я ожидала чего-то большего, — прошептала она. — Мне казалось, вы будете героем, хотя Пракна и предупреждал меня, что вы — просто человек и ненамного меня старше. А теперь я вижу, что мы оба были правы. Вы — просто человек. Но для меня вы все равно герой. Мне так хочется, чтобы вы остались здесь — хотя бы просто для того, чтобы вы были рядом. Вы мне нужны, Ричиус. — Ее объятия сжались крепче. — Мне страшно.