До начала следующего года ничего планировать было нельзя, поскольку Пресли ждали в Лас-Вегасе на единственный ангажемент в этом сезоне. Тем временем американцы явились на избирательные участки, чтобы избрать своего 39-го президента. Несмотря на неплохие шансы, президент Джеральд Форд, два года занимавший Овальный кабинет после отставки Ричарда Никсона, уступил Джимми Картеру, губернатору Джорджии, который посвятил день 8 января 1974 года Элвису Пресли. Его победа стала более чем неожиданной. Картер, прозванный американцами Peanut man (Мистер арахис)[20], был южным демократом новой волны, из тех, кто ратовал за интеграцию негров и за принятие в демократическую партию политиков, не принадлежащих к номенклатуре, чем отчуждали от себя одновременно южных консерваторов и вашингтонских политиканов. Вяло выразив поддержку этому человеку, высоко несшему знамя Нового Юга, Элвис дошел до той стадии, когда события в мире его уже не волновали. В ожидании возобновления концертов в конце ноября он велел доставить себе в Грейсленд «феррари» и устраивал прогулки через всю Америку на борту «Лайзы Марии».

После гастролей из семи концертов ему было пора возвращаться в Лас-Вегас, где ему предстояли две недели выступлений. «Праздник перед праздником» внушал большие надежды: обычно накануне Рождества игорная столица пустела, но Элвис каждый вечер выступал с аншлагом, хотя билеты «кусались» — 29 долларов. Помимо Присциллы, на премьеру явились звезды — Лайза Минелли, Викки Карр, Таня Таккер, и слегка похудевший Пресли чуть не создал иллюзию возвращения в прошлое, если бы не позабыл слова своих песен посреди шоу.

Три дня спустя он уже напоминал собственную тень, представ перед публикой, сидя на стуле (он подвернул ногу, упав в своей комнате). Вечером в пятницу 10 декабря Элвис даже не пытался скрыть усталость от аудитории и выплеснул на нее всю свою ненависть к Лас-Вегасу. Он пригрозил уйти со сцены и выдал экспромтом трагикомическую речь о низком качестве оборудования. «Кому-нибудь нужна эта дрянь?» — спросил он нетвердым голосом, протягивая в зал свой микрофон. Журналист из «Мемфис Пресс-Сцимитар», явившийся два дня спустя на заключительный концерт, был просто ошарашен, увидев, как Элвис выставляет себя на посмешище. Билл Берк больше пятнадцати лет преданно следил за карьерой Короля и теперь написал трезвые и пророческие строки: «Мы вправе задуматься о том, что конец уже близок».

Смерть явно витала в воздухе, жалкое царствование подходило к концу. В тот же вечер Вернон Пресли привел в гример-ку к сыну пастора Рекса Хамбарда, главу Собора завтрашнего дня, за пламенными выступлениями которого Элвис часто следил по телевизору. Певец попросил пастора о духовной поддержке, умоляя помочь ему найти смысл жизни, и расплакался. Восемь месяцев спустя Хамбард вспомнит об этой встрече, произнося проповедь на похоронах Короля.

Тем временем с началом новых гастролей в канун Нового года произошла генеральная репетиция печального события: Бобби Манн-Рен, двоюродная сестра Элвиса, долгое время руководившая его институтом карате в Мемфисе, умерла от передозировки наркотиков. Она скончалась вскоре после Рождества, но Вернон сообщил об этом сыну только после новогоднего шоу в Питсбурге, и тот уехал в Грейсленд в самом мрачном расположении духа.

8 января 1977 года Элвису Пресли должно было исполниться 42 года. Для сына «белой бедноты», воспитанного в духе суеверного мистицизма южных пятидесятников, к тому же увлекающегося нумерологией, каждый год после сорока был испытанием, поскольку приближал его к тому возрасту, когда умерла его мать, и он решил обмануть судьбу, отпраздновав свой день рождения на вилле в Палм-Спрингс в обществе нескольких человек из своего ближнего окружения.

В его представлении, любовь прогоняла смерть. Воспользовавшись присутствием своего духовного наставника Ларри Геллера, уполномоченного проводить церковные обряды, с тех пор как он получил диплом священника после заочного обучения, Элвис вздумал отпраздновать в этот день бракосочетание своего друга-дантиста, приехавшего к нему на выходные со своей невестой. Эта церемония сильно смахивала на репетицию: Элвис сам выразил намерение снова жениться и создать новую семью с девушкой, которая неотлучно находилась рядом с ним уже почти два месяца.

Пути Пресли и Джинджер Алден пересеклись 19 ноября прошлого года, когда его бывший одноклассник Джордж Клейн, поставлявший пополнение в гарем Элвиса, представил ему новую «Мисс Теннесси». Преемницу Линды Томпсон звали Терри Алден, она приехала в Грейсленд с двумя младшими сестрами — Розмари и Джинджер. Последней было девятнадцать лет, и она пошла по стопам старшей сестры, участвуя во всех конкурсах красоты подряд. Поднаторев в этом «виде спорта», она завоевала такие «престижные» звания, как «Мисс Средний Юг», «Мисс Дорожная безопасность», «Герцогиня Праздника хлопка» — мемфисского карнавала, празднуемого каждую весну с 1931 года.

Вопреки ожиданиям Джорджа Клейна Элвис не проявил никакого интереса к Терри и не сводил глаз с Джинджер, которая своим кукольным перманентом и макияжем под «женщину-кошку» напомнила ему Присциллу шестидесятых годов. Позже Пресли узнал, что в детстве Джинджер часами простаивала перед решеткой Грейсленда в надежде хоть одним глазком взглянуть на его владельца; по семейному преданию Алденов, он даже как-то потрепал ее по щеке в один чудесный день. Пока Терри страдала от уязвленного самолюбия, Джинджер заняла место при дворе Короля — сначала на задворках, поскольку фавориткой все еще считалась Линда.

После четырех с половиной лет безропотного подчинения официальная спутница Элвиса начала выказывать признаки усталости. Измены Пресли ее не слишком расстраивали, но вот его неспособность предоставить ей хоть малейшую свободу в конце концов подорвала моральную устойчивость Линды. После громкой отставки кузенов Уэст атмосфера в Грейсленде изменилась, там воцарилось ощущение неловкости. И так уже подверженный приступам паранойи, Пресли теперь подозревал всех и вся; пока он часами рассуждал о жизни, любви и смерти, запершись в своей комнате с Ларри Геллером, Линда развлекалась игрой в карты с оставшимися членами «мафии», вместо того чтобы держать Элвиса за руку.

Молодой женщине было все труднее переносить тяжелое пробуждение своего спутника жизни, не говоря уже о тех днях, когда он пребывал в полукоме, из которой его мог вывести только личный врач. В последние месяцы участились неприятные происшествия, и Линда не раз спасала ему жизнь, как, например, в тот день, когда он заснул за едой и чуть не захлебнулся в тарелке с супом.

Когда Элвис попытался временно спровадить ее, чтобы провести какое-то время с Джинджер, Линда все поняла: написала прямое письмо, приложив к нему кредитную карточку, на которую имела право по своему положению (правда, предварительно потратила тридцать тысяч долларов на безделушки в виде прощального подарка), а потом ушла и стала тихо жить с пианистом, сопровождавшим Элвиса на гастролях, — Дэвидом Бриггсом.

Страсть Пресли к Джинджер умерила чувство покинутости, которое он испытал после ухода Линды. С бывшей подругой он разыгрывал роль буйного избалованного ребенка, а теперь вернулся к роли Пигмалиона, которая придавала ему уверенности, приносила чувство реальной жизни, и принялся переделывать младшую Алден на свой вкус. Случай занять место авторитетного старшего брата представился в самом начале нового года, когда умер дедушка Джинджер по материнской линии. Элвис не поскупился, предоставил в распоряжение всего семейства свой личный самолет и еще наемный по случаю похорон, состоявшихся 3 января в небольшом городке в Арканзасе, в трехстах километрах к северо-западу от Мемфиса.

Это лишь один пример из множества других: Элвис не жалел усилий, чтобы завладеть Джинджер с намерением сделать из нее вторую Присциллу. Однако сходство между двумя женщинами ограничивалось их молодостью и фигурой: по своему характеру бывшая Мисс Дорожная безопасность была полной противоположностью бывшей жены Элвиса. Если Присцилла выказала образцовую покорность, уехав за несколько тысяч километров от семьи, чтобы жить рядом с ним, Джинджер была капризной домоседкой.