– Есть одно место. Большинство людей не подозревают о его существовании. Там находится лечебный камень, который поможет.

– Кому поможет? Вы о чем, уважаемый?

– Твоему другу.

– Откуда вы знаете? – Артем был ошеломлен.

– Есть нечто, что ты пока не готов услышать. Позже, – ответил незнакомец.

– И как это камень может лечить? – Артему удалось выдать соответствующую моменту усмешку. – И вылечит то, за что не взялись лучшие кардиохирурги?

– Он может значительно больше, но ведь тебя волнует именно вопрос лечения? – Старик посмотрел как будто поверх очков – слегка опустив голову, глубоким проникновенным взглядом снизу вверх. – Кроме того, ты приобретешь силу, недоступную другим. При этом тебе не нужно будет жульничать, идти на сделку с совестью. Это абсолютное преимущество.

Артем не понимал, почему бред странного незнакомца внушает ему такое доверие. Почему абсолютно идиотское предложение кажется серьезным. Он чувствовал, что разделился как бы на две части. Одна часть искала оправдания глупой надежде на спасение друга, чувство давящей вины перед которым угнетало Артема. А другая скептически насмехалась над такой возможностью: «Какой камень? Что за бред? Это дело докторов!»

– Вы торгуете чудо-камнями? – Берестага проверил еще одну только что появившуюся версию.

Старик улыбаясь медленно покачал головой.

– Ты не заплатишь ни копейки за это путешествие.

– А что заплачу? Какова цена?

– Только время, возможно, жизнь. Существует вероятность не вернуться. Но ведь ты готов заплатить такую цену?

Артем молчал. Нужно было задать какой-то действительно важный вопрос. Но в голове полная неразбериха.

– Болит? – Старик показал глазами на голову.

– Да, немного.

Старик протянул руку к голове Артема и легко мотнул кистью, как будто стряхивая что-то. Боль мгновенно ушла. Артем покачал головой, словно пытался найти внезапно исчезнувшую мигрень.

– Как решишь, нарисуй на бумаге этот знак, – зеленый встряхнул свою кофейную чашку. На дне керамической посудины остатки кофе образовали несложную фигуру, похожую на змею, кусающую свой хвост, – и ложись спать в одежде.

Артем усмехнулся.

– А чего тянуть? – Достав из нагрудного кармана ручку, он с легкостью арбатского художника нарисовал на салфетке требуемый символ и сунул под нос незнакомцу.

Легкая усмешка старика оказалась последним из того, что увидел Берестага. Мир снова исчез.

Возвращение в реальность повергло в шок. Уют и тепло ночного кафе сменились жутким холодом, а ресторанный воздух с ароматом кофе и сигарет, еще недавно заполняющий легкие, – горькой от соли водой. Тело Артема Берестаги, мгновенно сжавшееся до состояния стальной пружины, погружалось в морскую пучину.

Парализующий ужас завладел им. Голова от напряжения готова была разорваться, как металлическая болванка, замороженная азотом. Но инстинкт самосохранения требовал немедленных действий. И пружина освободилась. Берестага начал беспорядочно грести. Но куда? Определить верх и низ в таком состоянии оказалось крайне сложно. Подавив приступ паники, Артем после ряда суетливых рывков все же нашел верное направление и вырвался над морской поверхностью, жадно хватая воздух.

«Что случилось? Куда провалилась земля? – Голова раскалывалась, ответов не было. – А осталась ли она еще где-нибудь поблизости?» Высокие волны мешали увидеть горизонт. После нескольких попыток Артему удалось взмыть над поверхностью на гребне очередной волны. С трех сторон – безбрежный океан, с четвертой (ура!) – земля! Совсем рядом – скалистый берег, далее – пологий, переходящий в крутой склон высокой горы.

Несмотря на старания пловца, земля приближалась очень медленно. Артему казалось, что волны охотятся на него, отшвыривая еще дальше от берега. Он сосредоточился на взмахах рук, стараясь двигаться ровно и быстро, не растрачивая понапрасну силы.

Замерзший, уставший, поскальзываясь на шатко лежащих камнях, в конце концов он с трудом выбрался на берег и упал на еще не согретую солнечными лучами землю. Светало.

Но отдохнуть не удалось. Сильный шум заставил уставшего пловца поднять и повернуть голову – и тут же вскочить и рвануть в сторону: от торчащей неподалеку скалы с грохотом отломился кусок и вопреки всем законам физики летел прямо на Берестагу. Обломок ударился о каменистый берег как раз в том месте, где Артем только что лежал.

«Да что тут происходит?!» – в смятении подумал он, с трудом сохраняя равновесие – земля под ногами зашевелилась и провалилась. Но, похоже, он не зря в свое время срывал дыхание на тренировках, занимаясь спортом. В прыжке цепко ухватился за край образовавшейся пропасти и обнаружил, что держится за камень, который теперь стремительно поднимается вверх. Быстро перехватывая руками, он оттолкнулся в сторону ближайшей твердой поверхности и со стоном рухнул на камни.

Вокруг творилось неописуемое. Без всякой логики земля проваливалась, сдвигалась, взрывалась под его ногами. Перебегая с места на место в поисках спокойного участка, Артем с трудом гасил в себе напирающую панику. Но все более четко осознавал, что уже не в силах контролировать растущее чувство всепоглощающего страха. Объяснение происходящему в данный момент он найти не мог.

Уже на бегу Артем заметил, что катаклизмы творятся только здесь, на берегу. Гора спокойно возвышалась в отдалении. И он повернул к ближайшим невысоким скалам, раскинувшимся у подножия горы.

Камнепад не прекращался. Под ногами внезапно проваливалась земля, несколько раз Артем едва удержался на краю. С огромным трудом и риском все же удалось достичь спокойного места. Несколько минут он лежал без движения, приводя дыхание и мысли в порядок, затем поднялся. Нужно было искать воду (губы, язык и горло горели от морской соли и долгого бега) и людей.

Солнечный зайчик из скалистой расщелины на мгновение ослепил его. Артем присмотрелся. Серые скалы были словно усеяны яркими звездами. Он подошел к ближайшей. Полупрозрачные кристаллы, подобно горным цветам, рассыпались по утесам, отсвечивая на солнце разноцветными бликами. Еще одно из целого ряда чудес этого беспокойного утра.

Пока Берестага искал воду, его не оставляло смутное, все более растущее беспокойство. Пару раз он нервно дернулся от осыпавшихся камней. В какой-то момент нервы сдали, и Артем спрятался за большим валуном. Устойчивое ощущение, что за ним кто-то наблюдает, не отпускало. Но, решив, что играть в прятки не имеет смысла, Артем первым нарушил молчание:

– Эй! Может, поговорим?

Тишина. Нужно было что-то делать. Берестага медленно вышел на открытое пространство – и едва успел увернуться от просвистевшего рядом с головой булыжника. В следующее мгновение солнце закрыл летящий сверху человеческий силуэт с камнем в руке. Артем бросился в сторону, сделал кувырок с выходом на ноги и развернулся. Агрессор с гортанным криком снова атаковал. Шагом вперед и влево Артем ушел с линии атаки и из удобной позиции провел длинную подсечку, сбив нападающего. Тот зарылся лицом в прибрежную гальку. Артем тут же прыгнул ему на спину. От болевого приема на кисть правой руки незнакомец взвыл:

– А-а-а. Больно!

– Кто ты такой?!

– А-а… Сейчас… все… скажу. Не убивайте меня!

Берестага ослабил захват.

– Кто такой и почему напал на меня?

– Я… местный. Я здесь… живу. Боялся, что вы хотите убить меня.

– Зачем мне тебя убивать?

– Не знаю! Таков этот мир.

Поддернув за руку, Артем перевернул поверженного лицом вверх. Тот вскрикнул от боли. Невысокий, субтильный, средних лет человечек в мешковатой одежде, похожей на изношенный костюм, сжавшись, смотрел на него затравленными глазами.

– А вы кто?

Берестага поднялся на ноги.

– Я не знаю, как сюда попал и что происходит. Может, проясните? – Артем, немного расслабившись, перешел на более естественное для него с незнакомцами «вы». – Уточняю вопрос: где мы находимся и что случилось с Землей?