– Ур-р-р! – курлыкнула жаба.

– Ур-р-р! – вытянул из огромных своих телес серебряную трель Тягнирядно.

– Ур-рр-р! Ур-рр-р! – откликнулась жаба.

– Ур-р-р-рр! – розовея от удовольствия, зашелся колокольчиком кошевой атаман, подмигивая Богдану.

Тягнирядно почитал себя за великого чародея. Накурлыкавшись, он посадил жабу в глиняную кринку с молоком и спрятал за печь.

– По-звериному учусь говорить, – не без гордости признался Тягнирядно Хмельницкому и пронзил его «всевидящими», в поросячьих ресничках, глазками. – Великая смута в душе твоей, и помыслы у тебя греховные. Великая гордыня одолела тебя.

– Эко! – Богдан даже подскочил, разыгрывая испуг.

– От моего глаза таракану убежать некуда. – Кошевой атаман залился добродушным смехом.

– Про что жаба тебе рассказывала? – спросил Богдан озабоченно, и кошевой не сыскал на лице гостя ухмылки.

– Говорила, когда у людей спокойная жизнь, то и у нас: у зверья, у рыб, у гадов ползучих, у птиц – золотая пора.

Богдан сдвинул брови, набычил голову.

– Я, Тягнирядно, жабий язык сызмальства знаю… Другое она тебе говорила. Говорила она вот что, слово в слово: «Тошно нам, зверюшкам, на людей глядеть, когда они перед другими людьми спину ломают и всякую неволю сносят не ропща».

– Ладно! – хлопнул себя ладонями по круглым коленкам кошевой. – С чем на Сечь прибыл?

– С привилеями короля.

Достал привилей Владислава IV о его королевской воле – строить казакам «чайки» для похода на Крым и на турецкие города.

– Великих дел давно уже за казаками не водилось! – вздохнул кошевой. – Только Крым лучше не тревожить. В Крыму ныне Ислам Гирей! Таких ханов еще не было.

Стал кошевой угощать гостя жареным гусем.

– А какую же король награду казакам обещает за их службу?

Богдан простодушно полез за пазуху, достал еще один привилей, показал кошевому: за службу король обещал увеличить реестровое войско с шести до двадцати тысяч.

– Большое дело! – ахнул кошевой.

– Дело большое, – согласился Богдан. – Думаю к хану людей послать, чтоб глаза ему отвели. Мол, в мире хотим жить.

– Я твоим людям лошадей дам. Сколько послов будет?

– Троих хватит!

– Двое твоих, один мой человек. На подарки тоже найдется в скарбнице нашей.

– Согласен. Дело у нас общее.

К Исламу Гирею поехал казак Клыш с товарищами.

Его преосвященство Савва Турлецкий, вытянув губы дудочкой, трубил тоненько и жалобно, как укушенный слоненок. Он мчался по спальне пани Ирены Деревинской, размахивая над головой золотой цепью, забыв о бремени лет и тяжести своих телес. Пани Деревинская с кисейной занавеской через плечо – она успела сорвать эту кисею с балдахина над кроватью – летала, словно лань, и ее отражения метались во всех двенадцати зеркалах, которые по приказу епископа были вмурованы в стены.

Догнать пани Деревинскую у Саввы сил уже не было, и он, хитря, выскочил на середину комнаты, бросился на бегущую, целя в нее цепью, и – попал.

Цепь ударила пани Деревинскую в плечо, и она, отбежав в дальний угол, потянулась розовым кошачьим язычком к алой ягоде, вызревшей на ее мраморном плече, слизнула ягоду. У Саввы Турлецкого в голове помутилось, он на коленях перебежал комнату и набросился на пани Деревинскую с птичьим клекотом. Поднял пани в воздух, потащил с победным ревом к потайной двери за кроватью. Прижимая пани к этой двери, он неистовствовал, изрыгая невероятные ругательства, и пани визжала, как кошка.

– Кошка! – сказал он, глядя на нее с восхищением.

Он знал: в потайной комнатке сидит любовник пани Деревинской. Савва запер дверь тайника снаружи и теперь, принимая ласки, решал участь несчастного.

– Я тотчас прикажу замуровать эту дверь. Он долго еще будет слушать нас.

Пани мурлыкала, весь мир был для нее, как розовая бенгальская жемчужина, и ее еще распаляло, что есть свидетель их любви. Но когда розовые облака стали меркнуть, а к предметам вернулись их очертания, она сказала:

– Зачем же? Он нужный человек.

– Кто он? – спросил Савва Турлецкий.

– Ханон Михелев.

– Ты допустила до себя иудея?

Она вздохнула:

– Я без него пропаду.

– О боже мой! Какое падение! Почему ты без него пропадешь?

– У меня долги, – вздохнула пани Ирена.

– Какие долги? Откуда?!

– Я купила земли и винокуренный… – Она замялась. – Заводы.

– Завод или заводы?

– Заводы, – призналась пани Ирена. – Два неподалеку, один – в Тульчине, на паях с дядей Ханона Ирмой Пейсиховичем.

– И еще в Томашеве! – закричал из-за двери несчастный Ханон.

– Томашев не в счет, мне там принадлежит четвертая часть.

Наступила удивительная тишина. Его преосвященство Савва Турлецкий проглатывал комок удивления.

– Когда ты успела? – наконец задал он риторический вопрос, не дождался ответа и перешел к делу: – Сколько ты должна?

– Я точно не помню, да и не знаю точную сумму. Земля частью куплена, а частью еще нет. Торги продолжаются. Ханон знает.

– Эй! – крикнул Савва Турлецкий. – Выходи.

– С вашей стороны заперто. Подайте мне, пожалуйста, одежду! – попросил Ханон, стоя за потайной дверью.

– Подождешь! – рявкнул епископ. – Может быть, я еще и передумаю. Может, мне дешевле замуровать тебя.

– В таком случае вы понесете убытки! Клянусь моей мамой!

Савва Турлецкий сам изучил деловые бумаги пани Ирены. Ханон Михелев дал кредиты под проценты самые грабительские, от двадцати до сорока двух со злотого.

– Я понимала, что иду в кабалу, – призналась пани Ирена, – но доходы с винокуренных заводов самые верные. Я рассчитала, что лет через пять погашу основной долг, а еще через два-три года – долг по процентам…

– Эта братия так бы тебя опутала, что ты платила бы им не только телом своим, но и своей вечной душой!

Епископ приказал переписать бумаги, позвал каменщика и только потом подошел к потайной двери.

– Ханон, я приготовил другие документы. Пять процентов тебя вполне устроят.

– Помилуй бог! – закричал Ханон. – Я сам взял деньги в кредит и плачу по пятнадцати процентов с каждого злотого.

– Каменщик, приступай! – приказал епископ.

Загремели кирпичи, заскрипел мастерок. Дело у каменщика спорилось быстро. Ханон завороженно следил за кирпичами в ловких руках мастерового.

– Я согласен! – закричал несчастный кредитор.

– А я уже нет! – зарокотал епископ, наливаясь гневом. – Этот мерзавец даже в безнадежном положении умудрился затеять торг. Три процента!

– Согласен! – завопил Ханон.

Стена закрыла его уже с головой. Бумаги были переписаны, переданы Ханону, тот приложил к ним руку и перстень, получил одежду, перебрался через стену на волю.

– Заплати каменщику за то, что он клал стену, и за то, что он ее разберет, – приказал епископ, разглядывая ладного красавца. – Если посмеешь хотя бы еще раз даже поднять глаза на пани Ирену – посажу на кол. А теперь о деле. Ты говорил о затруднениях с деньгами…

– Я бедный человек, ваше преосвященство. Через мои руки проходит много денег, но чужих.

– Сколько процентов ты даешь?

– Смотря какая сумма…

– Я дам тебе сорок тысяч.

– Сорок тысяч! – вскричал Ханон в восторге, но тотчас и побледнел. – Ваше преосвященство, вы особый человек. Я должен спросить у судьи кагала, какие проценты мы сможем дать столь великому человеку. Вы же знаете: кагал – опекун над всеми нашими поступками.

У Степаниды, бывшей невесты палача Ивана Пшунки, пропал голос. Вернулась Степанида из замка Вишневецкого в дом родной под Рождество. Время с колядками ходить, а Степанида из хаты ни ногой, да и в хате ее не видно. Забилась в уголок чулки вязать. Спицы в руках летают. Очнулась, а чулок хоть вокруг избы обмотай. Змею сплела, удава.

В морозном воздухе девичий смех за три версты слышно. Колядуют дивчинки, колядуют парубки, а Степанидину хату стороной обходят. Отреклась Степанида от Пшунки, как от чумы, да только на такую страдалицу и поглядеть боязно, иная беда от погляда прилипает.