— Можно устроить ночлег на деревьях, предложила Анна, — может поищем?

— К сожалению, крупных деревьев здесь нет совсем, — пожала плечами Юля.

— Да, большое дерево для укрытия не найти, но есть другой вариант. Я предлагаю подняться по склону и подыскать подходящую возвышенность, например на севере долины заметны крутые террасы, или отыскать одинокую скалу пригодную для ночлега.

— Большинство скал поросли кустарником, — уточнила Юля, — и он послужит неплохой постелью. Ведь у нас нет ни палатки, ни спальных мешков.

— Еще можно сделать шалаш, — предложила Анна.

— На сегодня мы спустились по Яре значительно к югу, климат постоянно меняется в сторону потепления. Думаю, мы не замерзнем и под открытым небом.

— По ту сторону гор я замерзала даже в фургоне, — пожаловалась Аня.

— А мы попросим Ярослава, пусть он нас согреет, — ласково предложила Юля.

— Можете греться, сколько влезет, — обиделась на спутницу Анна, — только без меня.

— В таком случае решено, — оборвал девушек Ярослав, — идем искать ночлег.

Полчаса пробирались сквозь заросли, стремясь достигнуть первой террасы. Поднявшись, лицезрели закат самых крупных звезд. Жёлто–багровое крыло окутало закат, а на востоке набрала силу тьма ночи. Становилось сумрачно, две малые звезды заходили за горизонт позже своих спутниц, но и освещали на порядок слабее.

— Надо торопиться, — подбодрил девушек Ярослав, — времени до захода осталось мало, а в темноте мы не сможем взобраться на скалы.

Им повезло: уже минут через десять добрались до высокого утеса одиноко стоящего метрах в двадцати от основной стены второй террасы. Один край его оказался ниже остальных.

— То, что надо, — обрадовался Ярослав, — хватайтесь за выступы, лезьте вверх, а я помогу снизу.

Не без труда компания взобралась на террасу. Помогли свисающие далеко вниз ветви и корни кустов, охвативших вершину густым покровом. Хватаясь где за каменные выступы, где за ветви деревьев, а где и за их корни, оплетавшие и разрушавшие известняк, Ярослав с девушками поднялись на макушку укрытия. Скала представляла собой плоскую, как стол выступающую вперед часть террасы с крутыми отвесными склонами и глубоко разрушившимся перешейком, некогда связывавшим её с основным массивом. В самом узком месте высота стенки составляла метров шесть, что непреодолимо даже для самых крупных хищников.

Когда уже совсем стемнело, компаньоны нарезали ветвей для подстилки, положили их толстым слоем на землю.

— Может, костер разведем, теплее будет, — предложила Анна.

— Ни в коем случае, — отказалась Юля, — неизвестно, кто может бродить рядом, не стоит привлекать внимание.

— Не думаю, что мы замерзнем без костра, следует только поглубже зарыться в листву, все же ночью может быть прохладно.

— Ещё можно лечь поближе друг к другу, — предложила Юля, — тогда мы сможем лучше сохранить тепло.

— Тебе бы только обняться, — возмутилась Анна.

— Перестань, это действительно хорошая идея, — ободрил Ярослав.

Девушки с явной ненавистью посмотрели друг на друга, но все вместе с Ярославом устроились на одной большой куче листьев.

Утро выдалось туманным и довольно прохладным. Левую руку и грудь придавила Аня, во сне плотно придвинувшись к своему спутнику. С другой стороны Юлия оккупировала спину Ярослава, совершенно беззастенчиво обняв руками и плотно прижавшись всем телом.

В таком безвыходном положении он и проснулся. Лучи света уже проникли сквозь густую листву, подсвечивая кроны и окружающие предметы. Ярослав попытался освободить затекшую руку, как девушка проснулась, и выразительно взглянула на него. В глазах отразились недоумение и тоска. Затем неожиданно вспыхнула, залилась краской и отодвинулась.

— Извини, я во сне.

— Ничего, бывает, — успокоил ее Ярослав, — мы в таком положении, что не приходится стесняться, тем более, не произошло непоправимого.

Из‑за спины послышался заспанный голос:

— Ребята, давайте немного поспим, ещё слишком рано.

Однако Ярослав не согласился:

— Раньше сядешь — раньше выйдешь, — сказал он, поднимаясь с нагретой постели, — путь долгий, надо поторапливаться.

Девушки нехотя последовали примеру. Ярослав пытался ободрить:

— Обещаю: как только доберемся до своих, завалимся спать в наших горячо любимых фургонах на мягких одеялах. Будем спать до тех пор, пока не посинеем, пока сон поперек горла не встанет, а сейчас быстро подъём и вперед, в дорогу.

Утром спуск со скалы оказался намного легче, чем вечерний подъём. Да и само убежище из полуразрушенных камней, удерживалось от обвала лишь ковром вьющихся растений.

— В темноте казалось — вздымаемся на гору, подобную Эвересту, — выразила впечатление Анна.

— Да, — согласился, Ярослав, — хлипкое укрытие, во многих местах может подняться даже собака, не то что тигр или леопард. В другой раз будем более осмотрительны.

Группа быстро спустилась к реке и зашагала в прежнем направлении — на восток к выходу из каньона. Завтракали на ходу оставшейся со вчерашнего дня холодной рыбой. Поиск съестного решили отложить до вечера, экономя время для движения. Разочаровавшись в земных снастях, Ярослав, не останавливавшись ни на минуту, прямо на ходу изготовил третью деревянную острогу, намереваясь теперь уж с ее помощью испытать рыбацкую удачу. Не оставили без внимания и безопасность: девушки вооружились дубинками, а Ярослав изготовил настоящее копьё, так как его охотничий нож обладал такой нетривиальной деталью, как втулка, а вместо усов — две округлые выпуклости на рукоятке. Из него получился великолепный наконечник, стоило только насадить на древко. С подобным оружием не страшно выступить против любого врага, будь то животное или человек.

Летняя жара докучала нестерпимым зноем, бездонное, не голубое, а светло–синее, индиговое небо разочаровывало удручающей пустотой. Постепенно местность, по которой проходили люди, начала меняться. Крутые утесы отступили в сторону, а долина раздвинула свои границы. Меньше попадалось на пути обломков скал. Кустарник сменили деревья, типичные для южных лесов. Берега рек становились более пологими, а прибрежные заросли вьющихся растений уступали место густому подлеску.

К полудню девушки устали и взмолились об отдыхе. Видя их усталость и неспособность к дальним переходам, Ярослав разрешил остановиться на короткий срок. Для него самого подобные марш–броски не были диковиной: в бытность службы в армии приходилось преодолевать большие расстояния, а те несколько лет, что прошли после окончания, ещё не успели выветрить навыки. Юля с Анной расположились на нагретой солнцем плоской скале, круто обрывавшейся в воду. В свою очередь Ярослав предпочел активный отдых, намереваясь пополнить запасы продовольствия, и собирался уже спуститься к реке, как услышал шлепки ног по воде. Объект, производивший такие звуки, ещё не был виден из‑за прибрежных зарослей, но услышанное заставило насторожиться. Это мог оказаться кто угодно, начиная с безобидного оленя, кончая Раххаром, самым опасным хищником здешних лесов и степей. Подхватив копье, Ярослав махнул рукой девчонкам, понуждая последних скрыться с глаз. Похоже, перекошенная физиономия возымела на спутниц должное действие, и они не замедлили удалиться в кусты, предварительно захватив свой инвентарь и дубинки. Прижавшись к скале, ожидал незваного гостя, и тот не преминул появиться через считанные секунды.

Им оказался человек!! На первый взгляд совсем молодой, лет шестнадцати. Одет не по местной модонской моде: короткая куртка, узкие облегающие штаны, на ногах кожаные сапожки. Незнакомец тяжело дышал, с трудом передвигая ноги, запинаясь и падая прямо в воду. По всему чувствовалось, что бежит давно и начал сдавать.

Когда беглец поравнялся с укрытием, Ярослав увидел его со спины. Вся она алела кровью, а из ран торчали обломки стрел. Продолжая свой путь, парень вновь запнулся за камень на дне и неожиданно свернул к противоположному берегу. Из последних сил он выбрался на сушу, упав на вымытые потоками плоские плиты известняка. Человек ещё пытался ползти, но окончательно лишился сил.