Я послал ей кислый взгляд.

– Ты его случайно не жалеешь, Дел? Он, между прочим, хотел мною пообедать.

Она пожала одним плечом. Кровь капала с меча и пачкала снег.

– Может ему нужен был жеребец, а ты стоял на пути? – Дел перевела взгляд с волка на меня. – Они очень редко нападают на людей, но зимой, когда пищи мало, а в логове голодные малыши, бросаются на все живое.

Ее, как и большинство женщин, легко было растрогать видом животного, особенно молодого и неуклюжего. Я вспомнил как Дел взбунтовалась против Южных обычаев и прихватила с собой двух осиротевших малышей песчаного тигра, хотя я предупредил ее, насколько опасными будут их когти, когда прорвутся мембраны, и клыки, когда заменят молочные зубы. К счастью, мы избавились от тигрят прежде чем те успели подрасти.

– Нет, – отрезал я.

Дел хмуро посмотрела на меня.

– Что ты хотел сказать этим «нет»?

– Я знаю, о чем ты думаешь. О двух или трех волчатах, которые сидят где-то рядом в норе. И я говорю нет. Возможно у них есть мать.

– Ты не знаешь этого наверняка, Тигр.

– Я знаю наверняка, что у нас нет времени, чтобы разыскивать их.

Дел посмотрела на убитого волка.

– Да, – сказала она, – времени нет, – и повернулась спиной к зверю, отправившись чистить меч.

Помедлив, я последовал за ней.

– Здесь оставаться нельзя. Его тело может привлечь других хищников. Лучше не рисковать, Дел, тем более, что уже начинает темнеть.

Она протерла клинок и убрала его в ножны.

– Покажи запястье.

Я передернул плечом.

– Болит, но ничего страшного. Он не прокусил кожу.

– Покажи, Тигр. С места не сойду, пока не покажешь.

Я выругался, зашипел и поднял левую руку. Дел завернула рукав.

– Видишь? – сказал я. – Крови нет. Просто немного припухло.

Она коснулась запястья и я дернулся.

– Н-да, – пробормотала Дел, – понятно. Как ты говоришь, немного припухло… – она не закончила.

Я посмотрел вниз, на ее склоненную голову.

– Хочешь не хочешь, а начинаешь думать, что опять кто-то пытался до меня добраться.

Дел ничего не сказала, углубившись в изучение запястья. Потом спросила почему.

– Ну, сначала были локи… потом эти гончие из аид… потом ведьма в воде, теперь волк.

– Конечно Север – опасный мир, – терпеливо согласилась Дел, – как и Юг. Никто не пытается добраться именно до тебя.

– Откуда ты знаешь? Не ты же была мишенью.

Она быстро взглянула на меня.

– Ты уверен? Может разделимся, чтобы выяснить? Держу пари, гончие пойдут за мной. За мной и моим мечом.

Я задумался.

– Нет, разделяться не стоит… ой!

– К утру будет синяк, – сладко улыбаясь, она резко дернула меня за руку. – А может и слабое растяжение, но такого большого, сильного человека как ты, Песчаный Тигр, это не должно беспокоить, – Дел расправила рукав, поднялась и хлопнула меня по плечу. – Отвязывай жеребца и поехали.

Вот и вся любовь. Я угрюмо поплелся к гнедому.

Двумя днями позже мы оставили позади густые леса и забрались в снежные горы, которые Дел называла Высотами.

– Это Перевал Грабителей, – сказала она. – Отсюда около недели до Стаал-Уста. Может еще успеем.

Мы стояли на крутом, каменистом возвышении: Дел, жеребец и я. Перед нами лежали Нагорья, еще ниже Предгорья и где-то совсем внизу Пограничные земли и долины, ведущие к Харкихалу. Снежная буря наконец успокоилась, но теплее от этого не стало. Я дрожал даже укутавшись в шерстяные одеяла и жалел, что не родился медведем, потому что тогда бы я лежал в спячке, нечувствительный к холоду.

Перед нами по-прежнему поднимались горы. Ровные склоны, покрытые льдом, сверкали в слабом солнечном свете как песок в Пендже и слепили глаза. Я отгородился от блеска ладонью.

– Хороший день, – заметила Дел. – Облака такие тонкие, что сквозь них пробивается солнце. Видишь вокруг него кольцо? Оно становится все шире, значит погода исправляется. Боги за нас.

– Хм, – процедил я, не разделяя ее оптимизма. – Как здесь можно жить? Как вы здесь выживаете?

– Это ты занимаешься выживанием, – Дел усмехнулась и откинула на спину перепутанные ветром волосы. – Люди приспосабливаются, Тигр… даже такие, как ты. И когда ты приспособишься к Северу…

– Я не собираюсь приспосабливаться к Северу, – грубо рявкнул я. – Когда ты закончишь с этим судом, я вернусь на Юг.

Дел слишком торопливо отвернулась.

– Пора ехать, Тигр. Мы рискуем попасть в другую бурю.

– Но ты только что сказала, что погода исправляется.

– Может я соврала.

Я вздохнул и посмотрел туда, откуда мы пришли.

– Я не вижу гончих.

– Мы недавно свистели, – напомнила Дел.

– Тогда почему бы им просто не сдаться?

Она покачала головой.

– Не знаю, Тигр. Может они как я… может их песня еще не закончена.

Я резко посмотрел на нее: снова мистика и загадочность. И как всегда от таких мыслей во мне поднялось раздражение.

– Вряд ли. Я думаю, звери…

– А я думаю, – не дала она мне закончить, – что кто-то заставил их петь.

– Дел, брось.

Она вытянула руку, показывая на линию деревьев далеко внизу, где скрывались наши следы.

– Кто-то отправил их за нами, Тигр… кто-то приказал им не отставать от нас. Свисток держит их на расстоянии, но не отсылает. У тебя есть другие объяснения?

– Может они просто голодные?

Она испепелила меня взглядом.

Я повернулся к жеребцу и запрыгнул на спину, едва подавив стон. Запястье болело, но сообщать об этом Дел я не собирался. Она наверняка использовала бы мою жалобу для очередного невразумительного доказательства превосходства женщины над мужчиной.

– Ты едешь? – спросил я.

Дел взяла меня за запястье – то, которое болело – и запрыгнула на мохнатый круп. За время нашего путешествия жеребец похудел, ему приходилось везти двоих, но он был настойчивым, упрямым и храбрым, и я знал, что он никогда не сдастся.

Так же, как и Делила.

Дел наклонилась вбок и вытянула руку вперед, прижавшись к моей спине.

– Видишь, впереди, – сказала она. – Стаал-Уста.

Я взглянул и не смог скрыть удивления: она показывала на озеро, стеклянно-черное озеро среди высоких гор. В середине озера плавал остров.

– Это? – на всякий случай уточнил я.

– Это, – подтвердила она. – К берегу ведет тропинка.

Тропинку мы вскоре нашли. Она ныряла вниз и извиваясь вела к черной воде. У меня не возникло желание спуститься – озеро казалось бездонным, а плавать я не умел.

– Баска…

Но Дел уже соскочила с жеребца и широкими шагами дошла до начала тропинки. Здесь ветер дул постоянно, хотя и не с ураганной силой. Он сдувал с промерзшей темной земли и черных валунов редкие снежинки. Дел застыла. Ветер играл ее волосами за спиной, а она смотрела вниз, на Обитель Мечей. Не знаю, что она там видела, но Дел менялась на глазах.

Я отпустил жеребца и позволил ему выдирать жесткую волокнистую траву, растущую на небольших холмиках между камнями. Это занятие должно было отвлечь его от мыслей о побеге. Я подошел со спины к Дел и положил руки ей на плечи. Пряди волос запутались в моей бороде, светлые на каштановом, и криво улыбнувшись, я освободил их.

Дел глубоко вздохнула.

– Шесть лет назад я пришла сюда одна, потому что у меня была цель. Больше никто не мог отомстить за убийство моей семьи: не осталось ни близких, ни дальних родственников. Только я, пятнадцатилетняя девочка, которая поняла, что только меч может принести освобождение и ей, и ее брату, если она решится взяться за это дело, – голос Дел стал тверже. – И я выбрала. Тогда я сделала выбор сама. Но теперь я вернулась с незаконченной песней, чтобы выбор сделали за меня: жить мне или умереть.

Я рассматривал снежные склоны гор, построившихся рядами вокруг озера. Берега острова были изрезаны как кружево. Голые ветки деревьев перепутались и в этот черно-белый узор вплетались голубоватые иголки незнакомых мне, нечувствительных к холоду деревьев. Цвета были грязными и скучными, как и сам зимний пейзаж: дымно-голубой и серо-стальной, подернутый траурной белизной. С высоты остров казался совсем маленьким, но мы с его берегов были еще меньше. Если нас вообще могли видеть.