Прячась за всеми строениями развлекательного парка (здесь работали только иллюзорные маски), девушка быстрыми перебежками добралась до «железнодорожного» тоннеля и кивнула сестре, когда та растерянно оглядывалась. Та немного помялась, а потом что-то сказала Вустеру, и тот милостиво кивнул. Ивет быстро побежала к младшей сводной сестре, которая с любопытством ожидала её на скамье «зала прибытия».

— Что случилось, Ивет? Ты не выглядишь счастливой! — озадаченно спросила Синд. — А ведь ты мечтала захомутать баронета!

— Синд, я не представляла, что так дело повернётся, — жалобно сказала Ивет. — Мне казалось, мы просто будем ходить с ним какое-то время как пара. Но он сказал, что сразу предлагает мне замуж!

— Но это же замечательно! — удивилась Синд. — О чём ещё мечтать?

— Понимаешь, только я сказала, что согласна, так он надел мне кольцо на палец, а потом зачитал целый список моих обязанностей как его невесты!! А-а!! — И сестра зарыдала, сквозь рыдания и шмыганье носом продолжая рассказывать: — И каждая вторая обязанность начинается со слова «нельзя»! Я не хочу та-ак!! Я пожаловалась маме, а она говорит — терпеть, потому что у баронета огромное поместье, в котором я буду хозяйкой! А какой хозяйкой я буду, если Вустер меня назначает на роль во всём послушной и исполнительной жены?! А-а!!

— Ну, это как бы… подразумевалось, — тоже растерянно сказала Синд. — Когда выходишь замуж, получаешь не то, что хотела именно ты, а то, что будет требоваться от семьи. Ты же не думала, что вся жизнь будет проходить в праздности и в безделье? Или… — И тут девушка вздохнула. Прекрасно зная сестёр, могла бы сообразить, что Ивет только так и думала: замужество — это всего лишь очередное развлечение.

Они ещё немного посидели на скамье, пока Ивет не успокоилась, не напудрилась и не побежала назад, к нетерпеливо ожидавшему её баронету. Пожав плечами, Синд поспешила к принцу: хм, кажется, Ивет на собственной судьбе придётся испытать всё то, чем ранее при сёстрах испытывала она, Синд! Разве что командовать над нею будет лишь один человек — её собственный муж.

Она добежала до Нормана и взяла его под руку в тот момент, когда вокруг него собралась объединённая компания, шумно требовавшая ответа: куда дальше? На каких ещё аттракционах они не побывали? Эймери победно оглядел друзей и сказал:

— На силовых! Мы не были ещё на силовых аттракционах! Надо порадовать наших девушек, чтобы они гордились, с какими кавалерами им повезло гулять!

— Ах ты! — возмущённо сказала Мартина, собираясь его стукнуть. Её рука была нежно перехвачена, а кулачишко расцелован по пальчикам, вызвав её хмыканье: — И нахал ко всему!

— Гуляем до утра, — заметил Фернан. — До двенадцати каких-то пять минут. Так что в нашем распоряжении целая ночь! И натанцуемся, и наиграемся. Куда спешить?

После этого риторического вопроса Синд внезапно покрылась мурашками: пять минут до полуночи! Она расслабила ладонь, позволяя ей незаметно соскользнуть с руки Нормана, пока он увлечённо расписывал, на какие, кроме силовых, интересные и забавные аттракционы ещё можно сбегать. Затем Синд осторожно попятилась, благо рядом были кусты, бросавшие плотную тень. А затем развернулась и помчалась из парка развлечений!

— Синд?! — услышала она удивлённое в спину. — Ты куда?!

— Си-инд!!

Заметили-таки! Ну, ничего. Она успеет сбежать так, чтобы потом её не нашли. Главное — добежать на целых каблуках до общежития, а там она переобуется. Мачеха права: никто не заметит в этой ночи, празднично буйствующей, что она, Синд, в туфельках на низком каблуке. А если заметят, тоже ничего страшного: понятно, что после таких развлечений хочется комфорта… Только бы успеть добежать!

Сбегая по ступеням лестницы, машинально считая их, Синд повернула к последней и ахнула: нога подвернулась — и туфелька слетала с ноги! С трудом удержав равновесие, девушка прохромала к слетевшей туфельке и со вздохом подняла её. Каблука нет. Как и следовало ожидать… Как же она забыла, что заклятие мачехи работает только до полуночи? И что теперь делать?

Первым делом девушка, прихрамывая, отошла к каменным перилам лестницы.

— Синд? Что случилось? — Первым к ней подбежал Норман. При виде туфельки со сломанным каблуком, которую она горестно показала ему, он улыбнулся и сказал: — Вот что бывает, когда сбегаешь от меня. Ну-ка… — И он, подхватив девушку под мышки, усадил её на каменные перила лестницы. — Эймери!

— Почему — Эймери?

— Мы тут заглянули в подарок, предназначенный для тебя, и обнаружили кое-что, что необходимо вручить тебе именно сейчас, — спокойно ответил принц.

Подбежавшие друзья хором выразили сожаление, а потом замолчали, когда Норман взял из рук друга свёрток и развернул его перед всеми. Синд снова ахнула, сжав руки: на ладонях Нормана лежали вышитые сияющим бело-голубым шёлком туфельки! Они так сверкали, что казалось — сделаны из прозрачного хрусталя!

— Позвольте вашу ножку, — улыбаясь, сказал Норман.

Синд, затаив дыхание, слегка приподняла пышные юбки платья. Он снял ещё одну туфельку с её ноги, а потом, придерживая ногу одной рукой, другой подставил «хрустальную». Стопа вошла в новенькую туфельку — одно к одному! Чей же это подарок, что обувь сшита точно по её, Синд, размерам?

— А от кого этот подарок? — едва дыша, спросила она.

Норман поднял голову и только улыбнулся, собираясь ответить…

… Как за его спиной раздался вредный, но торжествующий голос:

— А теперь, ваше высочество, как порядочный человек, вы просто обязаны жениться на моей падчерице!

Компания оглянулась. Пару секунд стояла относительно мёртвая тишина, пока молодёжь ошарашенно рассматривала высокую худощавую женщину в ярком платье. Та стояла в привычной для Синд позе — уперев кулаки в бока. И торжествующе улыбалась.

А потом они все расхохотались! Они хохотали до слёз, потому что эта женщина выглядела ведьмой, задумавшей чёрное дело, а получилось всё наоборот!

И Норман быстро надел на ножку Синд вторую туфельку и снова встал перед ней на одно колено:

— Синд, выйдешь ли ты за меня замуж?

Синд глубоко вздохнула: не надо ждать двух лет! Потом вздохнула ещё глубже и сообщила кое-что, что она хотела сказать ему весь вечер, но не решалась:

— Норман, сегодня мой день рождения! Спасибо тебе за подарок к нему! Я выйду за тебя замуж!

— А-а… — сказала мачеха, растерянно хмурясь.

— Девочка моя… — прошелестело за спинами компании и мачехи.

Все, очень удивлённые, оглянулись.

По последней лестнице, по которой так и не смогла убежать Синд, поднимались двое: высокая статная женщина, от которой даже здесь, в парке развлечений, где магия была под запретом, во всем стороны струилось сияние, вела за руку измождённого мужчину… Синд вскрикнула и спрыгнула с перил.

— Папа!

Фея, оставив мужчину, отошла в сторону, мягко кивнула Норману и пропала.

Всё дело в обуви и в спешке.

Мачеха наложила на каблук купленных для Синд туфель заклятие сломаться в полночь. Но мадам торопилась, боясь, как бы падчерица не заметила её колдовства, и он сломался прямо в комнате Синд, при первой же её попытке надеть туфельку. «Вот что бывает, когда торопишься из-за важнейшего события в жизни!» — горестно сказала тогда ледяная колдунья. Тогда же мачеха снова заколдовала его — на целостность до полуночи. А поскольку магичила над туфелькой на глазах свидетелей, без боязни, то сделала всё-таки добротное заклятие. Заколдовала она каблук до полуночи, потому что знала: молодости свойственно забывать о времени, особенно на общем празднике, среди друзей. Мачеха рассчитывала следить за парой. А когда та окажется в ситуации, со стороны выглядящей довольно интимно, и должны были прозвучать те самые пафосные слова: «А теперь вы, как порядочный человек!..»

Фея же заколдовала свой подарок для крестницы несколько иначе. Девушка должна была увидеть туфельки и коснуться их только тогда, когда окажется в полной безопасности. Только в этом случае крёстная могла провести отца Синд пространственными переходами и оставить рядом с крестницей. Ведь пряча его у себя, фея нарушала законы человеческого общества, что могло быть расценено (особенно с подачи мачехи) как похищение.