— Что ж, я не против… — выслушав его просьбу, хмыкнул здоровяк. — Только держись за моими ребятами и особенно не геройствуй… Кошель! Присмотришь за господином Аштаром, ладно?

Запомнив лицо откликнувшегося на приказание Нейлона воина, Сидд подошел к нему поближе и коротко кивнул, давая понять, что все понял, и не доставит ему особых проблем.

…Предрассветный лес был непривычно тих и как-то по-особенному прозрачен. Чистое небо, просвечивающее между ветвями невысоких, далеко отстоящих друг от друга деревьев, казалось стеклянным, а полное отсутствие ветра в кронах вызывало странное ощущение пустоты и в душе. Каждый шаг, который делал Аштар, казался святотатством — ведь любой ЗВУК, который могла бы издать ломающаяся под сапогом сухая ветвь или проминающаяся земля, нарушил бы эту вечную благодать.

А ведь каждый из нас несет в ножнах чью-то смерть… — внезапно мелькнуло в голове. — И что нам, людям, не живется спокойно?

Мысль оказалась такой странной, что мужчина на некоторое время замер на месте, пытаясь понять, что это на него нашло. Скользнувший мимо силуэт Кошеля и легкое прикосновение его руки к плечу вывело Сидда из странного и немного страшного состояния осознания своей вины перед мирозданием, и он, устыдившись этой непонятной слабости, заставил себя задуматься о тех, кто двигался по лесу рядом с ним.

Из них бы получились отличные нахлебники… — оценивая технику бесшумного передвижения аниорцев, подумал он. — И, наверняка, не менее хорошие бродяги. А вот насчет отпевал — не знаю: надо посмотреть в бою. Хотя о чем это я? Тот же Нейлон заткнет за пояс любого из моих людей. А то и двух-трех сразу. Не дай Творец иметь такого в подчинении — мигом подсидит и уберет. Интересно, а как с ним управляется король Коррин? Или он еще зверее, чем этот? Нет, пожалуй, я бы не хотел столкнуться с ними на кривой тропинке. Целее буду. Хотя… уже поздно — столкнулся. И… не знаю, как ускользнуть…

Если бы не предупредительный знак двигающегося впереди Нейлона, задумавшийся Аштар так бы и не заметил проглянувшую среди деревьев поляну. А так, скользнув за ближайший достаточно широкий ствол, он вдруг вжал голову в плечи и попытался сделаться как можно незаметнее: если там, на поляне, располагался лагерь имперцев, то тут, на подступах к нему, должны были прятаться часовые! И получить в спину или глаз арбалетную стрелу ему совершенно не хотелось.

Кошель, спокойно стоящий за деревом неподалеку, заметив выражение лица опекаемого, улыбнулся уголками губ и дернул головой, словно показывая направление. Кинув взгляд в указанную сторону, Сидд не сразу сообразил, что именно он должен увидеть. Но, присмотревшись, облегченно выдохнул: там, аккуратно прикрытое зеленой материей, лежало тело с неестественно вывернутой назад головой.

Воин, удостоверившись, что глава Ночного Братства понял намек, еще раз улыбнулся, жестом приказал следовать за ним и демонстративно обнажил оба своих клинка.

Ясно… — пару раз кивнув, Аштар привычно намотал плащ на левую руку, и, нащупав правой рукой рукоять своего кривого ножа, медленно вытащил его из ножен.

…Довольно большая поляна с растущими в самом ее центре деревьями была девственно пуста. Густую, почти по колено, траву, усыпанную яркими пятнами цветов, казалось, никогда не топтали сапоги, а кристально чистая вода в небольшом бочажке не омывала грязных лиц и рук усталых путников.

— И где тут, по-вашему, лагерь? — хотел спросить у Кошеля Аштар, но не успел: десятка три аниорцев, размазавшись в воздухе, в несколько здоровенных прыжков перебежали открытое место, и, взметнув в воздух два куска почвы с растущей на них травой, провалились сквозь землю!

— Схрон! — догадался Сидд, и тут еще в нескольких местах поляны вспучилась земля…

Захваченные врасплох монахи, выскакивая на поверхность, пытались организовать хоть какое-то подобие строя, но не тут-то было — боевые тройки воинов короля Коррина, двигаясь запредельно слаженно и быстро, рвали в клочья любые очаги сопротивления. Создавалось ощущение, что некоторых орденцев срубали раньше, чем они успевали схватиться руками за края великолепно оборудованных лазов!

— Справа! — выкрик-выдох Кошеля, не вмешивающегося в схватку, заставил Аштара отвлечься от созерцания захватывающей картины, и, метнувшись в сторону, на всякий случай сломаться. Как оказалось, вовремя: из очередного лаза, открывшегося чуть ли не у них под ногами, выскочили шестеро одетых и готовых к бою имперцев. И самый первый из них как раз наносил страшный удар топором наискосок.

Пропустив лезвие над головой, Сидд легонько чиркнул острием клинка по горлу чуть провалившегося вперед противника, и, упав навзничь, чтобы уклониться от атаки второго, перекатом ушел влево. Поближе к превратившемуся в подобие ветряной мельницы аниорцу. Как оказалось, не зря — потерявшие в первое же мгновение схватки с ним бойца монахи сцепили щиты и попытались прижать воина к купе растущих за его спиной деревьев. Правый, заметив подкатывающегося под ноги Аштара, попробовал пнуть его подкованным сапогом, и, ощутив боль в щиколотке, зверски зарычал. Но его эмоции Сидда уже не волновали — яд с клинка, перерезавшего связку над пяткой, уже попал ему в кровь, а, значит, через пару мгновений у Кошеля должно было стать одним противником меньше.

Тем временем промахнувшийся по нему одиночка, развернувшись, попытался дотянуться до ушедшего в глухую защиту аниорца. И не попал!!! Атакуя сзади, в защищенную только тоненькой кольчугой спину!

Зря ты его так… — подумал Аштар, и, выхватив из-за пазухи деревянную трубку, улучил момент, когда воин на миг замер в неподвижности, и плюнул ему за ухо отравленным шипом. — Вот так-то лучше…

Двух оставшихся в живых орденцев Кошель зарубил сам. И, удостоверившись, что все их противники мертвы, а из схрона больше никто не появился, благодарно кивнул внимательно вглядывающемуся в темноту провала в земле главе Ночного Братства:

— Это кто еще за кем присматривать должен…

— Ну, будь ты в составе своей тройки… — приятно удивившись такому отношению, буркнул Аштар, — то помощь бы тебе не понадобилась…

— Это да… — не стал спорить солдат. И, заметив, что его подопечный пододвигается к схрону, отрицательно покачал головой: — И не вздумай! Сейчас подойдет полная тройка и зачистит его, как полагается… Мы свое дело сделали. Не дали им уйти в лес…

— Хорошо устроились, гады… — кивнув, пробормотал Сидд. — Это сколько времени надо было, чтобы подготовить такой лагерь?

— Думаю, засидка минимум с прошлого года. Посмотри, как растет трава…

— Кстати, я думаю, что тут должны быть выходы в лес… — немного подумав, задергался Аштар. — Что если кто-то выберется через них?

— Один наши ребята нашли вчера. А если есть еще, то тех, кто побежит через них, встретят твои люди и наше второе кольцо. Ладно, не будем паниковать заранее. Давай лучше немного подождем. Судя по звукам, там, внизу, все вот-вот закончится…

Мда. Привычка носить брюки или короткие, по аниорским меркам, юбки, чуть не сыграла со мной злую шутку — не до конца обчекрыжив пышный, путающийся в ногах подол, я ушла в джуше, и, сделав пару шагов по направлению к Мрайку, запуталась в обрывках ткани. И чуть не пропахала лицом землю. Если бы не сообразивший, что со мной происходит, Вовка, то вместо героического нападения на замершего в полуприседе королевского казначея получилось бы что-то вроде пролета над гнездом кукушки. И жесткого приземления в дорожную пыль. Однако и сильный рывок мужа за запутавшийся в ногах кусок юбки оказался не без изъяна: вместо того, чтобы оторвать уже почти отрезанную часть, Щепкин перестарался. И практически лишил меня одежды. Впрочем, такая мелочь, как будущая реакция зевак, увидевших обнаженное тело в кружевном белье от «La Perla», меня беспокоила мало: падла Мрайк, уже выходящий из ступора, вызванного близким взрывом, как раз начинал разворот на месте. Видимо, решив свалить обратно во дворец. Или просто оттащить подальше от пожара свою драгоценную тушку.