Как мы узнали позже, Иванов активно включился в работу подполья и явился одним из организаторов группы, в которую входили окруженцы и бывшие военнопленные.

Месяца через два после оккупации Борисова мы с Сашей Климковичем встретили как-то Мелика Бутвиловского, нашего друга. Он рассказал, что в лесах возле озера Палик появились партизаны, они бесстрашно бьют фашистов, уничтожают предателей — полицейских, старост и других изменников Родины.

Молва о героизме лесных солдат распространялась среди населения с неимоверной быстротой и с каждым днем обрастала все новыми и новыми подробностями. А в начале сентября 1941 года по городу был расклеен приказ военного коменданта, запрещавший под угрозой смерти укрывать коммунистов, командиров, политработников, красноармейцев и бежавших из гетто евреев. В этом же приказе говорилось, что пойманы два партизана, которые «за ущерб, причиненный германской армии», будут повешены. Назавтра на рыночной площади в Старом Борисове казнили первых борисовских партизан — Якова Мянделя и Николая Попова.

Последними словами их были: «Умираем за Родину!», «Смерть фашистам!»

Среди тех, кто находился в это время на площади, был и Саша Климкович. Потрясенный увиденным, он возвращался домой. Вдруг на углу проспекта Революции и улицы Ленина Саша увидел Мелика Бутвиловского, старательно начищавшего сапоги гитлеровскому офицеру. Офицер, поставив ногу на скамеечку, с безразличным видом смотрел на щуплого белобрысого мальчишку.

Саша закипел от злости. Едва дождавшись, когда гитлеровец ушел, он подскочил к Мелику и сказал, глядя ему в глаза:

— Сапоги фрицам чистишь, а нам про партизан рассказываешь… А знаешь ли ты, что на площади сейчас наших партизан повесили?

Мелик часто заморгал длинными белесыми ресницами, покраснел:

— Да не кричи ты на меня. Может, я сапоги чищу потому, что у меня мать и сестра с голоду умирают. А на площадь я специально не пошел, боюсь смотреть…

Но Сашу не так-то легко было убедить. Он прищурился и зло сказал:

— Все равно ты не должен им прислуживать. Они наших людей вешают, а ты им сапоги чистишь. Вон посмотри, — Саша показал в сторону станции, где на платформы грузились танки и орудия, — что они готовят для Красной Армии. Жаль, нет подходящих хлопцев, а то эти составы никогда бы не дошли до фронта. Мину под паровоз — и конец всему поезду… Да разве с такими, как ты, что-нибудь сделаешь? — Саша вздохнул и пошел домой.

Всегда шустрый, подвижной, Мелик словно застыл на скамейке и долго смотрел вслед Саше. Сперва он хотел догнать друга и откровенно с ним поговорить. Он и сам не раз думал о том же, что и Саша, только никому не говорил. Да только разве догонишь его.

Саша уже давно скрылся за поворотом, а Мелик все еще неподвижно сидел на скамейке с полными слез глазами. Он вспоминал, как в первый день войны провожал на фронт братьев — Виталия, Эдуарда и Игнася, а через несколько дней прощался с отцом, старым коммунистом, который по заданию горкома партии эвакуировался на восток.

Положив руку на плечо сына, отец тогда сказал:

— Остаешься ты, сынок, с матерью и сестрой. Трудно вам будет, знаю. Но вы держитесь. А мы вернемся. Вернемся с победой.

Мелик вспомнил, как полицаи ограбили их дом и жестоко избили мать, сестру Нину и его. Голод заставил мальчика стать чистильщиком обуви.

Мелик все время искал выход из своего незавидного положения. Он несколько раз забрасывал в кладовую щетки, чтобы больше никогда не брать их в руки, но через день-два вынужден был снова идти с ними на улицу. Иначе — голодная смерть.

И вот случайная встреча с Сашей Климковичем. После нее Мелик решил обо всем посоветоваться со своим другом и соседом Виталькой Запольским.

Насобирав по полному лукошку красной брусники, мы шли домой, пробираясь через густые заросли.

— Наверно, в таких лесах живут партизаны, — сказал Саша и присел на пенек отдохнуть.

— А ты откуда знаешь, в каких лесах они живут?

— Вчера у нас был двоюродный брат отца из деревни Селец. Он рассказывал, что партизаны несколько раз заходили к ним в деревню. А лес там точь-в-точь, как этот. Только в нем еще есть озера и болота. Прошлым летом мы с бабушкой ходили туда собирать грибы и ягоды.

— Как же в таком лесу немцы смогли поймать Попова и Мянделя? — недоумевал я.

— Я спрашивал у дяди. Он говорит, что их выдал предатель, сопровождавший партизанских разведчиков в Борисов.

Всю дорогу мы говорили о том, как попасть к партизанам. Саша настаивал, чтобы мы немедленно шли в деревню к его дяде, — он должен знать, где находятся партизаны. Я же доказывал, что без оружия они нас к себе не возьмут.

— Ты прав, — согласился наконец Саша. — Надо сначала раздобыть оружие. А вообще, можно самим организовать партизанский отряд! — вдруг выпалил Саша. — Надо только подобрать с десяток смелых хлопцев — вот тебе и отряд.

Я остановился и с удивлением посмотрел на друга: шутит он или говорит всерьез. Но, слушая Сашу, я все больше и больше убеждался, что у нас с ним одинаковые мысли.

— Ну и чем же отряд этот будет заниматься? — недоверчиво спросил я.

— Как чем? Фашистов бить. Устраивать засады на дорогах. Достанем тол — подорвем несколько фрицевских поездов. А потом соединимся с настоящим отрядом и будем воевать вместе… Вот ты улыбаешься, — продолжал Саша. — А знаешь ли ты, что в гражданскую войну в партизанских отрядах было полным-полно таких, как мы? Я сам об этом читал.

— Ты не равняй гражданскую войну с этой. Тогда не было столько танков, самолетов, машин. Конь, наган да сабля — вот и все оружие. А теперь с одним пистолетом не пойдешь на танк.

— А зачем нам танк? Разве мало фашистов по дорогам шатается? Чтобы справиться с такими, достаточно карабинов и гранат… Ты представляешь, как это здорово! Партизанский отряд из таких же хлопцев, как и мы, — Саша даже языком прищелкнул.

И хотя предложение было заманчивым, я ответил:

— Ничего из этого не выйдет. У нас нет оружия, нет связи с настоящими партизанами, мы даже не знаем, с чего начинать. Кроме того, надо же что-то есть. А зимовать где будем?

— На зиму можно и домой вернуться, — не сдавался Саша. — А весной — обратно в лес.

Мы так заговорились, что и не заметили, как вышли из леса. И тут едва не наткнулись на мотоцикл с коляской. Возле мотоцикла загорали два гитлеровца. Один, веснушчатый, рыжий и тощий, как вобла, пытался прикурить от красивой никелированной зажигалки, но та никак не зажигалась. Напарник рыжего крикнул, чтобы мы подошли ближе и дали ему спички. Саша протянул ему коробок. Солдат прикурил и начал разжигать сухой спирт, на котором намеревался подогреть мясные консервы. В это время на шоссе показалась большая колонна автомашин. Головная машина остановилась напротив мотоцикла. Из кабины вышел офицер и подозвал к себе мотоциклистов.

Оба они вскочили с разостланного на земле одеяла и подбежали к нему. Саша и я остались около мотоцикла. Здесь же лежали обмундирование и кобуры с пистолетами. Они-то и нужны были нам! Саша понял меня с одного взгляда. Нагнувшись, я быстро расстегнул коричневую кобуру и вытащил из нее вороненый парабеллум.

— Прячь в кусты! — шепнул мне Саша.

Я бросил пистолет в вереск около небольшой елки, а сверху накрыл куском промасленной тряпки, валявшейся возле мотоцикла.

Теперь мы думали только об одном: как нам исчезнуть, пока фашисты не заметили пропажу оружия.

И вдруг мгновенно созрело решение:

— Камень, быстро, — сказал я Саше.

Сперва он ничего не понял.

— Ты что, не слышишь? Камень надо положить в кобуру вместо пистолета, — разозлился я.

Саша оглянулся и быстро подал мне небольшой плоский камень. Дрожащими руками я еле-еле втиснул его в кобуру.

Мы стояли и ждали, когда вернутся солдаты. Бежать нельзя. Это сразу вызовет подозрение: пропажу обнаружат, нас поймают и повесят, как тех партизан на площади. Пойдем только после того, как они вернутся и начнут жрать свои консервы.