Секундная стрелка на часах все так же порывисто двигалась короткими толчками, но время, казалось, застыло на месте.

«Что там? Как минные поля? Как передний край?» — бесконечно повторялись тревожные мысли. Ватутин протянул руки к столику с телефонами, хотел было позвонить Хрущеву, но тут же подавил свой порыв. Члену Военного Совета сейчас не легче, чем ему, командующему, да и забот у него не меньше.

Напряжение достигло предела. Казалось, что там, в трех десятках километров впереди, свершилась страшная катастрофа и все кончено, все подавлено и разбито. Ватутин не выдержал и встал из-за стола. Хотелось вскочить в машину, в самолет и нестись туда, к селам Черкасское и Драгунское…

Наконец поступило первое сообщение: на подступах к хутору Березов и селу Черкасское на минных полях подорвалось 36 немецких танков; в борьбу вступила наша противотанковая артиллерия.

«Вот оно! — чуть не вскрикнул Ватутин, но тут же охладил себя. — Первая ласточка еще не открывает весну. А что дальше, что у Драгунского?»

Опять (в какой только раз!) мысли возвращались к тому, что было сделано при подготовке к боям, — к минным полям, к противотанковым опорным пунктам и узлам, к тем, кто в эти секунды там, севернее и северо-западнее Белгорода, решал судьбу сражения. Память с удивительной ясностью возрождала холмы и лощины, сплошь изрытые траншеями и окопами, серую ленту автострады, опоясанную огневыми позициями пушек, гаубиц, вкопанных в землю танков. Тут же всплывали реденькие рощи и леса, разбитые села, овраги и балки, где, ожидая своего часа, стояли резервы. Придется или не придется вводить их в бой? Смогут ли защитники переднего края одни отбить первые атаки? До семисот танков на узком фронте! Да! Такого еще не видывала история.

Так что же, что там происходит? Прорыв, борьба внутри обороны или…

— Атаки на всем фронте отбиты, — набатным звоном прозвучал в телефоне голос Чистякова[2]. — Танки противника отползают назад…

Прошло полчаса, час, а немецкие танки не появлялись. Только там, где они пытались прорвать нашу оборону, продолжали бить артиллерия, минометы да группа за группой налетали бомбардировщики. Но эти удары, хоть и мощные по своей силе, мало напоминали подготовку новой атаки. Это было скорее похоже на попытку изнурения, морального подавления защитников обороны.

«Выдохся сразу же после первой атаки? — раздумывал Ватутин. — Нет! Это маловероятно. Потери, несомненно, у него большие, но отказаться от наступления в первые же часы? Абсурд. Видимо, приводит войска в порядок и готовит новые атаки».

Он поговорил с командующими армиями, с командирами корпусов, предупредил их, чтобы они не обольщались первой победой и были готовы к отражению еще более сильных и яростных атак.

«Но как, как будет атаковывать? — вновь хлынули на Ватутина вопросы. — Общей огромной массой на всем фронте прорыва или разрозненно, на отдельных участках? А как дела у Рокоссовского, на Центральном фронте?»

Все время, когда готовилась оборона, и особенно с началом боев Ватутина тревожило положение Центрального фронта. Занимая северную часть Курского выступа, Центральный фронт был защитником тыла Воронежского фронта. В то же время Воронежский фронт, обороняя южную часть выступа, обеспечивал безопасность тыла Центрального фронта. Как два былинных богатыря-побратима, стояли они спиной к спине и отражали наскоки вражеских полчищ с севера и с юга. Любой серьезный прорыв на Центральном фронте ставил под угрозу тылы Воронежского фронта; и, наоборот, успех наступления противника от Белгорода на Курск мог оказаться смертельным ударом в спину войскам Центрального фронта.

Ватутин попросил своего начальника штаба выяснить положение у Рокоссовского и вскоре узнал, что Центральный фронт на рассвете и рано утром провел полуторачасовую артподготовку, и, видимо, поэтому ударная группировка генерал-полковника Моделя наступление на Курск с севера начала не в четыре, как было намечено, а в половине шестого. Атаки начались одновременно на фронте до 20 километров крупными силами пехоты при поддержке танков. За полчаса все атаки были отбиты, и немецкие войска, потеряв до ста танков, отошли на исходные позиции. Сейчас на всем фронте затишье, и Модель, видимо, готовит войска для новых, повторных атак.

Да! И у Моделя и у Манштейна цель одна — прорыв на Курск, но действуют они по-разному. Манштейн ввел огромную массу танков. Модель пытается прогрызть нашу оборону силами пехоты, а танковые войска держит в резерве. Кто же из них прав? Пожалуй, Модель хитрее. Он не мог не знать, что у нас глубокая и мощная оборона. С наскоку ее не пробьешь. Как же ты дальше будешь действовать, старый пруссак? Ринешься опять очертя голову или последуешь примеру Моделя? Конечно, с твоим упорством отказаться от прежних планов не так-то просто. Самолюбие, престиж, гонор. Творец плана разгрома Франции, герой Крыма — и вдруг опять опростоволоситься! Нет! Судя по характеру, ты должен лезть напролом. Такой характер опасен для жены, да и то, если она податлива. А на войне и льва в котенка обращают. Попробуй-ка собери всю эту махину, что от нашего огня хлынула назад, и снова брось ее в одновременную атаку! Нет! Не удастся тебе, Фриц Эрих фон Манштейн, повторить такой удар. Провалилась затея. Не получится одновременного удара! Не получится!

Поветкин снял фуражку, расстегнул ворот гимнастерки и дышал всей грудью, чувствуя, как наливается силой все тело. Он хотел взмахнуть руками, размяться, но, взглянув на юг, где, разбрасывая искры, догорали немецкие танки, сурово сжал губы и взял бинокль. В светлых кругах окуляров отчетливо вырисовывалась лощина с кустарником и остатки разбитого села. Внимательнее всмотревшись, Поветкин увидел, что и в кустарнике, и в селе, и на поле между ними стояли танки, а вокруг них суетились танкисты.

«Опять к атаке готовятся», — подумал Поветкин и, вызвав по телефону командира гаубичного дивизиона, приказал открыть огонь по танкам. Сразу же, раньше гаубичного дивизиона, ударила и вражеская артиллерия. Первые ее снаряды взорвались впереди НП. Второй залп прошел дальше.

«Засекли. Сейчас накроют, — тревожно подумал Поветкин. — Теперь начисто сметут все».

Он хотел было перебежать в нишу, но не успел. Тупой удар страшной силы потряс блиндаж — и все померкло. Новый удар обрушился с еще большей силой и отбросил Поветкина к земляной стене.

— За мной, на запасной НП! — крикнул он Лесовых и радисту с телефонистом, схватил бинокль и бросился в ход сообщения.

Когда, отбежав метров сто, Поветкин оглянулся назад, на месте его НП курилась дымом бесформенная груда земли.

— Связь! Быстро! — вбежав в новый блиндаж, приказал Поветкин телефонисту и повернулся к Лесовых. — Сейчас наверняка снова бросятся в атаку. Ты держи связь с командирами подразделений и докладывай обстановку командиру дивизии, а я наблюдать буду.

Но прошло больше часа, а противник в атаку не переходил, продолжая методически бить артиллерией и минометами.

К восьми часам сила огня фашистской артиллерии возвысилась до шквала. От кустарников, из лощины, от разбитого села танки вновь ринулись в атаку. Но шли они совсем не так, как в первой атаке, не сплошной, занимавшей весь фронт волной, а отдельными группами, часто останавливаясь на мгновение, стреляя из пушек и вновь продвигаясь вперед.

Поветкин сосредоточивал огонь своей артиллерии то по одной, то по другой группе танков, заставляя их увертываться, менять курс, отходить назад и вновь повторять попытки прорваться вперед.

Не отрываясь от бинокля, он следил за ходом боя скорее инстинктом, чем сознанием, улавливая и определяя, что происходит и что нужно делать. Лесовых на лету ловил его короткие приказания и сразу же по телефону передавал командирам подразделений. Одновременным ударом двух истребительных батарей и гаубичного дивизиона удалось остановить и заставить попятиться танки перед первым батальоном. Поветкин стремительно перенес огонь всей своей артиллерии на высоту перед вторым батальоном, где вражеские танки подошли вплотную к первой траншее. Минут тридцать шла ожесточенная борьба. Противник левее шоссе начал откатываться назад. А перед самым центром второго батальона из крохотной, почти невидимой лощины выскочили штук пятнадцать танков и на бешеной скорости ринулись вперед. Поветкин перенес туда огонь одной, потом второй истребительных батарей. Два танка загорелись, задымил третий, но остальные, все убыстряя скорость, лезли напролом. Поветкин сосредоточил туда огонь и гаубичного дивизиона. Окутались дымом еще два танка. И тут же артиллеристы прекратили огонь. Стрелять больше было нельзя. Фашистские танки ворвались в оборону батальона Бондаря.