– Я слышала, – заметила она домовому Студи, покровителю студенческих общежитий-кампусов, – что он связан с лучшими фамилиями.

– Да, – с завистью подтвердил тот, – иногда он с ними связывается по телефону.

Не теряя зря времени, Друзильда подошла к группе брауни, в которой оживленно разглагольствовал модник Мосье Дюдэ, и при первой же возможности сказала:

– Ах, сэр, ваши изящные манеры напоминают мне старинных кавалеров и дамских угодников.

– Наверное, вы можете вспомнить то, что было очень давно, – ответил Мосье Дюдэ, разглядывая ее через монокль.

– Вообще-то, любезный сэр, – торопливо возразила она, – я говорю лишь о том, о чем слышала. А слышала я то, что моя прабабушка рассказывала моей бабушке, а та пересказала моей матушке, и уже та рассказала мне. Вы ведь ясно видите, что я отличаюсь от других фей. Она называют меня красавицей старой школы.

– Разве эту школу не закрыли уже давным-давно? – осведомился франт.

– Я вас не понимаю, – сказала Друзильда, покраснев. – Возможно, вы не восприимчивы к женской красоте. И все же я часто слышала высказывание, что прекрасная женщина способна поставить на колени даже самого сильного мужчину.

Мосье Дюдэ бросил восхищенный взгляд на свои манжеты.

– Запонка тоже на такое способна! – ответил он. – Если закатится под стол.

День прошел в развлечениях и веселье. За ним последовали и другие дни, в течение которых брауни оставались поблизости от дворца. Все это время Флоримель и Титания почти не расставались, а их взаимную привязанность заметили все.

Брауни все больше тревожила мысль о том, что они могут потерять нового товарища, с которым успели так подружиться, поэтому им не терпелось отправиться дальше на поиски новых приключений.

Король Станислаус посчитал, что у Флоримеля это лишь преходящее увлечение, поэтому он потакал его желаниям и приказал всей компании брауни оставить его в покое. Когда же король пришел к ясному заключению, что чувства Флоримеля серьезны, он подозвал его к себе и когда они остались одни, сказал:

– Сын мой, мы пробыли здесь уже довольно долго. Тебе не кажется, что нам лучше поискать другое место, где мы сможем приносить добро?

На лице Флоримеля отразилось разочарование.

– Где бы человек ни находился, – сказал он, – у него всегда есть достаточно возможностей делать добрые дела. Почему бы и дальше не делать это здесь, где мы все так счастливы? Я надеюсь назвать Титанию своей женой, – добавил он.

– И здесь ты счастливее всех нас, – заметил его величество и понимающе подмигнул. – Ах, Флоримель, мальчик мой, вся история твоей жизни, подобно истории почти любого человека, может уложиться всего в три слова: родился, женился, скончался! Расскажи, насколько далеко зашло дело.

Флоримель с тревогой взглянул на лицо короля, страшась увидеть на нем недовольство, но искренняя и ободряющая улыбка Станислауса помогла ему воспрянуть духом.

– Мне будет жаль потерять сына, – сказал добрый монарх, – но я возрадуюсь, обретя дочь. Если честно, мне всегда очень хотелось заключить союз между брауни и феями, потому что вместе мы принесем больше добра, чем по отдельности. Но до твоего появления я и представить не мог, как можно такое осуществить, потому что брауни никогда не женятся.

– О, как я рад этим словам, ваше величество. Я не отрицаю своего желания быть с Титанией, ибо мои чувства к ней слишком очевидны, чтобы их можно было скрыть. Но все же не только радость от нахождения рядом с ней побуждает меня желать этого, но и мысль о том, что ей в любую минуту может быть причинен вред, а в таком случае я смогу ей помочь.

Похоже, король очень удивился его словам.

– Вред! – повторил он. – Да какой ей может быть причинен вред?

– Вы забыли о великой опасности, которая ей грозила от Осьминоггера, – напомнил Флоримель.

– Но этого демона больше нет. Его уже не нужно бояться, выбрось его из головы.

– Однако колдун Драгозлоб все же угрожал феям. Возможно, эти угрозы безумные и дурацкие, но все же они не дают мне покоя. Поэтому я и опасаюсь за королеву.

Затем он впервые поведал королю о том, как улетел Красный Дух, когда волшебная стрела разрезала Осьминоггера пополам. И открыл королю свои мысли о том, что тот наверняка затаился, планируя новые злодейства и подлости.

После рассказа Флоримеля морщинистое лицо короля стало очень серьезным.

– И все же, Флоримель, я не стал бы настолько волноваться, – сказал он. – Я предупрежу всех брауни, чтобы они внимательно выслеживали негодяя. А ты, сын мой, проси руки и сердца Титании, ибо я благословляю вас.

Флоримель и сам прилагал усилия в этом направлении, но то была не самая сложная задача, поскольку Титания полюбила его столь же сильно и искренне, как и он ее. Поэтому когда они однажды сидели в сумерках на каменной скамье в дворцовом саду, он дрожащими губами задал ей вопрос, а она не ответила ему «нет».

Тогда Флоримель взял тонкое золотое колечко и надел его на её крохотный безымянный пальчик. Но когда она взглянула на кольцо, а затем очень нежно прижала его к красным пухлым губкам, из-за скамьи внезапно метнулся в сторону Красный Дух, который всё это время сидел там и подслушивал.

Не успел Флоримель выхватить стрелу, как злодей взмыл в воздух и исчез.

– Что это было?! – вскричала перепуганная Титания.

Флоримель постарался ее успокоить, хотя и сам очень встревожился.

Он чувствовал, что Красный Дух собирается причинить им неприятности.

Тем временем за морем злой чародей Драгозлоб с все нарастающим нетерпением ждал возвращения Осьминоггера с информацией, добытой хитростью и коварством. Когда его засланец не вернулся в ближайшие дни, чародей стал еще угрюмее и раздражительнее, чем обычно. Он выпустил свой гнев на несчастных гномиков-шахтеров, увеличив им длину рабочего дня и снизив порции морковной ботвы и картофельных очистков.

Когда же он разговаривал со своими приспешниками, ноги у них так сильно дрожали от страха, что стучали коленки. Ведь чародей и без того никогда не бывал добрым, а уж если впадал в ярость (а случалось такое очень часто), то становился такой скверной личностью, что от него следовало держаться как можно дальше. Вот он и становился все более сумасбродным и вздорным, пока все вокруг него не затряслись от страха. Драгозлоб всё гадал, почему Осьминоггер не возвращается, и необъяснимая задержка шпиона наполняла чародея неуправляемой яростью.

– Он там не делом занимается, – заявил чародей, скрипя зубами от ярости. – Вместо того, чтобы шпионить, он просто шляется и весело проводит время. Но пусть только вернется, уж я задам ему взбучку!

Он произнес эти слова в своем тронном зале. Подойдя к открытому окну, Драгозлоб выглянул наружу.

Ночь была ужасной, но чем хуже стояла погода, тем больше Драгозлобу она была по душе. На чернильно-черном небе сверкали зигзаги молний, грохотал гром, завывал ветер, косыми потоками лил дождь.

– Наверное, Вулкану подвалила работенка, – решил Драгозлоб и снова уселся на трон.

Едва он это сделал, как в окно ворвался внезапный порыв ветра и забросил в тронный зал Красного Духа. Упав к ногам повелителя, тот съежился и стал корчиться и раболепствовать самым отвратительным образом.

– Явился, наконец!? – взревел Драгозлоб, перекрывая шум грозы. – Где тебя носило, и что тебя задержало? Почему ты не вернулся сразу? Отвечай, негодяй, или мой гнев обрушится на тебя! Я велю подвесить тебя за кончики пальцев так, чтобы пальцы ног едва касались земли, а потом задать тебе тысячу и один удар плетью!