– Привяжи записку к лапке голубя, и отправим его немедленно, – сказал он.

Так они и поступили, и Флоримель подбросил птицу к потолку. Та влетела в шахту и слегка зацепилась когтями о стену, отчаянно хлопая крыльями, чтобы не вывалиться.

– Бедняжка! – сказала Титания, заметив, что птице грозит опасность упасть. – Он не сможет нам помочь.

– Смотрите! – радостно воскликнула Фиалка. – Он подбирается к выходу.

И птица, к всеобщему облегчению, все-таки поднялась по шахте и улетела.

– Пусть ей сопутствует удача! – пожелала ей вслед дама Друзильда.

– О, Титания, – сказал Флоримель, – быть может, от этой птицы зависит наше счастье.

Едва он это произнес, как к их смятению и ужасу через шахту в комнату хлынул мощный поток воды, промочив их насквозь и ослепив. Им показалось, что все шлюзы на земле разом открылись.

– Быстрее! – крикнул Флоримель. – Мы должны отсюда выбраться!

Он распахнул дверь, опасаясь, что Красный Дух все еще на месте, но тот уже покинул свой пост, услышав доносящиеся отовсюду встревоженные крики.

Вода, которая за невероятно короткое время поднялась им до пояса, хлынула вдоль прохода, но и теперь ее уровень не понизился.

– Уходим немедленно, – решил Флоримель, – потому что если мы останемся здесь, то потеряемся во мраке.

Он взял на руки трепещущую от страха Титанию и побрел к двери с драгоценной ношей. За ним по пятам последовали дама Друзильда, Фиалка и Нарцисс.

Они стали спасаться бегством по проходу, который теперь превратился в русло для ревущей и пенящейся воды, потому что Флоримель сразу понял: их единственный шанс на спасение, каким бы малым он ни был, состоит в том, чтобы присоединиться к тем, кто знает, где находятся выходы из шахты.

Но чем ближе они подходили к главному штреку, тем громче становился рев воды, и тем больше ширилось всеобщее смятение. И принц с нарастающим страхом понял, что те, на чью помощь он надеялся, стали такими же беспомощными, как и он. Душераздирающие крики ужаса сливались в адский шум, но и его перекрывал отчаянный крик Рылозема:

– Шахту затопило, и насосы нас уже не спасут. Мы все утонем!

Шахта Драгозлоба оказалась затоплена. Вода продолжала заливать ее со всех сторон, и для тех несчастных, кто находился внутри, все пути к спасению оказались отрезаны.

Главный проход для спуска в шахту превратился в глубокую бушующую реку с сильным течением, противиться которому было невозможно.

Вход, через который брауни попали в шахту, был заперт гигантским валуном, а сдвинуть его возможно было только снаружи, нажав на секретную пружину. Из-за этого валуна они попали в плен, но теперь он грозил им гораздо более страшным исходом, потому что эти несколько тонн камня упрямо преграждали им путь к безопасности.

Было очевидно, что потоп вызвали как сильнейшие разрушения глубоко под землей, причиненные землетрясением, так и последующее извержение вулкана.

Вода лилась потоками из всех входов, трещин и расщелин, пока главный штрек не превратился в озеро. Оно становилось все глубже, и по этой воде с воплями и криками бестолково носились все, оказавшиеся в шахте. Ошеломленные, они не представляли, что делать, и как спастись.

Совершенно потеряли головы Драгозлоб и его приспешники, а их трусость и страх были воистину достойны сожаления. Вся бравада их покинула, и из недавних хвастливых громил они превратились в жалких и дрожащих негодяев, тщетно взывающих о помощи и дико вопящих от ужаса.

Но брауни, хотя они испугались не меньше остальных, все же сохранили присутствие духа, и под хладнокровным руководством короля Станислауса принялись за дело, помогая всем и надеясь, что позднее найдется способ избавиться от опасности.

Принц Флоримель помог Титании, даме Друзильде, Фиалке и Нарцисс забраться на выступ, до которого еще не добралась поднимающаяся вода, настоятельно посоветовав им оставаться там, а затем побежал обратно, чтобы добавить свои усилия к усилиям товарищей.

Больше всего в помощи нуждались гномики-шахтеры, и их брауни стали спасать в первую очередь. Всем грозила серьезная опасность утонуть, и хотя казалось, что такую участь возможно лишь отсрочить, брауни стали выводить бедных перепуганных гномиков в места, как можно более удаленные от быстро наступающих вод.

Брауни взобрались по стенам и расположились в скальном кармане, куда с большими усилиями подняли множество гномиков, сажая их в одну из больших корзин, которые прежде загружали драгоценными камнями, прежде чем вывозить их на тележках.

Другие перепуганные гномики находили спасение, взбираясь по подставленным спинам брауни во временные убежища высоко среди скал.

Ирландец Пэдди, шотландец Джок и немец Кобольд посадили троих гномиков в тачку и повезли, но из-за спешки перевернули тачку и вывалили их. Однако им быстро пришли на помощь, гномиков посадили обратно в тачку, и ее покатили дальше в безопасное место.

Но вода все поднималась, а смятение нарастало.

Драгозлоб, которого обуял презреннейший страх, бушевал и орал на своих приспешников, гневно приказывая им прекратить панику и что-то сделать. Но все они оказались беспомощны перед лицом опасности, и вопли чародея лишь напрасно сотрясали воздух.

Его подручные были слишком напуганы, чтобы хоть как-то помочь, даже если бы у них имелась возможность оказать помощь, хотя в тех случаях, когда кому-то из них становилось плохо, находились и те, кто ему помогал.

Злобный чародей носился повсюду, как безумный, почти не думая о том, куда направляется, пока, испуганно завопив, внезапно не провалился в колодец глубиной футов в пятьдесят.

В колодце было достаточно много воды, чтобы смягчить падение, и в этом ему повезло, потому что иначе ему пришел бы конец.

Падение его ошеломило, но он почти не пострадал, если не считать нескольких ссадин, поэтому Драгозлоб отчаянно полез наверх и сумел ухватиться за неровный выступ скалы и подтянуться. Воды в колодце уже было ему по шею, и она все прибывала.

Ему сразу же стал ясен весь ужас ситуации, в которой он оказался. Если не считать того выступа, в колодце было совершенно не за что ухватиться, а неумолимо поднимающаяся вода грозила вскоре залить его с головой.

Злобные планы привели его к собственной гибели, а, причинив горе столь многим, он навлек на себя самое ужасное несчастье.

Беспомощно глядя вверх, он увидел нескольких брауни – те пытались разглядеть его в темноте на дне колодца. Они лежали на краю колодка и высовывали головы настолько далеко, насколько позволяло благоразумие.

– Помогите! Помогите! – завопил обезумевший от страха Драгозлоб. – Спасите меня! Спасите!

Его жалобные крики услышали все брауни, и они переглянулись с сомнением и неуверенностью. Когда злодей, которого они имели все основания опасаться, угодил в ловушку, сделавшую его беспомощным, все они испытали глубочайшее облегчение. И неважно, какие иные опасности могли бы им угрожать, теперь чародей наверняка лишился возможности причинить им вред.