История с экспериментом оказалась проста. Последний коронованный Экхарт был совсем слабым, но именно высшим магом, а ночь переворота почти совпала с моментом, когда пробудился после долгого бездействия большой портал в Амиларе. Это время всплеска аномалий, возникновения случайных переходов между мирами в самых неожиданных местах. Элверу невероятно повезло — он сумел открыть портал в своей башне и сбежать. Высшие маги успокоили лорда Вейса, сказав, что с той стороны серебряного круга не возвращаются. И вот теперь…

— И вот теперь, совсем недавно, мы узнали, что два года назад Элвер был убит в мире Далеких звезд.

— Когда?! — Роланд подумал, не ослышался ли он.

— Мы тоже удивились. Хуже того, мы были в панике. Все дело в одном свойстве внешних порталов, вы все поймете, когда узнаете. Обычный человек пройдет через него безо всякого вреда, только почувствует себя скверно, пока не привыкнет. А вот маг… Когда маг переходит в мир Далеких звезд, силы, властвующие на границе миров, уничтожают его способности, стирают навсегда. Поэтому никто из Стражей не бывал на той стороне, о Далеких звездах нам остается только мечтать. А Элвер сумел пройти. Мы так и не узнали, как ему это удалось, остается верить в невероятное совпадение. Королевский замок в Алуа построен на месте аномалии, возможно, там был постоянный портал много тысячелетий назад, и это могло упростить задачу. Магом Элвер был слабеньким, у него и здесь-то способности толком не проявились, а на той стороне и подавно. Он не мог использовать силу того мира, но мог ее чувствовать, впитывать, поэтому и прожил так долго.

— И умер не от старости?

— Его убили… — лорд Гаралан запнулся, выбирая, как бы сказать понятнее, — убили стражи порядка, он много чего натворил в приступах безумия.

— Так он сошел с ума?

— Верно, но не это самое главное. От древних нам досталась еще одна легенда — о наследниках, существах, которым подвластна сила двух миров. Я сам не верил, что такое возможно, пока не узнал о дочери Элвера. Она родилась совсем недавно, если учесть, сколько он прожил. Сейчас она немного старше вас, ваше величество, и ее имя — Кассандра Экхарт. Так вот, легенда не солгала, первый потомок мага, сохранившего способности после перехода, наследует принадлежность к двум мирам, владея силой обоих.

— Значит, Кассандра Экхарт — сильнейший маг по обе стороны?

Лорд Гаралан устало потер глаза:

— На наше счастье она вообще не маг. Так, легкое предвиденье, что-то вроде обостренной интуиции, и все. Я не хотел обременять вас долгим разговором, поэтому принес эти бумаги… — Страж протянул королю толстую стопку листов, — это отчет наших людей с той стороны, все, что мы смогли узнать.

Маг оставил Роланда наедине с пачкой донесений соглядатаев, которых здесь называли посредниками. Они и в самом деле были посредниками между "соседним" миром и теми, кому дорога в него заказана слишком высокой ценой перехода. Велев помощникам исполнять пожелания короля как приказы хозяина, лорд Гаралан спустился к озеру. За столиком под навесом, попивая отменный, ароматный кофе, сидели мужчина и женщина, но он отлично знал, что это не свидание, и беззастенчиво уселся третьим. Как раз чтобы услышать интересную новость, которую сообщила леди Эвелина стражу Милеоту.

— У этой девочки, Адельгейды, есть способность к быстрому восприятию чужого мира, причем необыкновенная… Должно быть, кто-то из далеких предков у нее с той стороны.

— Почему далеких? Ты что, в курсе личной жизни всех ее прабабушек? — хмыкнул Милеот.

— Бесстыдник, ведь сам же знаешь, случись это недавно, у ее брата способность была бы не меньше, а у него ничего такого нет. Стало быть, случайность, верный признак дальнего родства!

— Все правильно, — кивнул Гаралан, — а юная леди знает об этом?

— Теперь знает.

— А знает, что это значит?

— Надеюсь, она поняла. Я постаралась объяснить попроще, а она неглупая девочка.

— Но что нам с этого? — пожал плечами маг, — всего то разницы, что обычный человек неделю проваляется без сил, а эта сразу встанет и пойдет. У нас довольно посредников!

— Гаралан, ты корыстолюбец, — рассмеялась леди Эвелина, — сразу думаешь, как ее пристроить к делу! А я думаю, не станет знатная дама из королевства Диаста на тебя работать, ни здесь, ни там. Мне просто любопытно, раз к нам забрел такой сюрприз. Вот и сплетничаю потихоньку.

— Сюрприз к нам и в самом деле забрел, но вы не там ищите. Малышка Делари раскопала в бабушкиных архивах пророчество, о котором почему-то никто, кроме Айрины, не слышал. Хорошо хоть переписала и мне отдала, вот, смотрите!

Лорд Гаралан протянул волшебнице листок, мелко исписанный с обеих сторон.

— А, я видела, — кивнула та, — Веллита мне показала.

— И ты молчала?! Это же многое меняет в картине заговора Экхартов!

— Я собиралась рассказать как вторую новость.

— У-у-у-у, женщины!..

Роланд положил на стол последние прочитанные листы и плеснул в бокал вина. Самое время выпить, потому что поверить в некоторые вещи можно только после хорошей бутылки, не меньше. Когда маг сказал, будто бы нет особой разницы между мирами, он, мягко говоря, погрешил против истины. Между Диастой и Далекими звездами не было ничего общего. Король попросил слуг принести несколько томов здешней энциклопедии, посвященной соседнему миру, но так и не сумел представить себе полеты к звездам или понять, почему, к примеру, у космических кораблей не бывает парусов. От Далеких звезд веяло бездной. В этой бездне не нашлось места магам, но ведь магия — далеко не единственное явление на свете, способное удивлять. Чего стоила одна только новая жизнь короля, давно ставшего историей в собственной стране!

Элвер не был умалишенным, когда его свергли, уж здесь это знали наверняка. Хотя эксцентричностью отличался редкой, чем и заработал дурную славу еще когда носил корону. Но помешательство случилось после, два с лишним века спустя — и без того некрепкий рассудок не устоял перед испытаниями, потрясениями и долгой жизнью. На одной из отдаленных планет, вдали от бдительного присмотра властей, которым пронизана жизнь цивилизации Далеких звезд, он устроил что-то вроде собственного убежища в горах, где попытался снова открыть портал. Но в том мире не было ни нужных книг, ни знаний, да и магом Элвер так и не стал. Он вообразил, что пространство пропустит его обратно, если побольше крови принести в жертву Переходу, и изрядно проредил население ближайших поселков. Не удивительно, что когда следящие за порядком добрались до него, то пристрелили без долгих разговоров при первой же попытке сбежать.

Но было в этом еще кое-что. Безумца в горах нашла и вытащила на свет женщина из особого ведомства, занимавшегося делами позаковыристей, чем убийства простых смертных. Зацепив его след в какой-то совсем другой истории, она разыскала "чудовище из пещер" и вручила тепленьким по назначению. А что после упустили и в суматохе пристрелили — так это не ее вина. Вот только эта женщина искала убийцу не просто так, из служебного рвения или по команде начальства. Она пошла по следу, как только услышала имя мерзавца, поскольку ее собственное имя было — Кассандра Экхарт. Та самая, появление которой лишило сна и покоя Стражей из Амилара. И еще других Стражей, семерых, как и здесь, но не магов, а обычных людей, тоже связанных клятвой и оберегающих тайну Перехода с той стороны. Когда-то исчезнувший и вновь найденный отец не успел раскрыть дочери своей главной тайны. Да и кто бы поверил умалишенному, запачканному кровью по самые уши…

Кассандра не узнала правды, но она знала всегда, что не походит на других, обладает не свойственной людям выносливостью, силой, необыкновенной интуицией, предчувствием нападения, удара. А это ценят все правители, когда выбирают, кому доверить защиту собственной власти. Государственное устройство Далеких звезд оказалось таким запутанным и сложным, что Роланд не стал разбираться в нем, отложил до лучших времен. Он понял главное — Кассандра Экхарт служила власти в особом, тайном ведомстве, что-то вроде его собственной Невидимой стражи. Таких, как она, среди своих даже называли похоже — Тенями. И ей находилось немного равных, особенно в умении опередить врага, нажимая на спусковой крючок.