Неудачно закончившаяся для России Крымская кампаний Восточной войны повлекла потерю Черноморского флота, затопленного русскими моряками, и заключение невыгодного для империи мира. В обмен на возвращенный Севастополь Россия отказывалась от всех приобретений на Кавказе, утратила контроль над Черным морем, а после ликвидации укреплений черноморской береговой линии оставляла южную границу открытой для вторжения. Ущерб мог быть гораздо большим, поскольку возглавивший в 1855 году английский кабинет министров Г. Пальмерстон ставил перед собой задачу полностью ликвидировать русское влияние на Ближнем Востоке, не допустить расширения влияния русских в Средней Азии, а после падения Севастополя он настаивал на продолжении военных действий с целью отторжения от Российской империи значительных прибрежных территорий. Ободренный смертью императора Николая I, он в письмах к королеве Виктории предлагал план дальнейшей кампании: «Захват Севастополя, полное уничтожение всего русского флота на Черном море, изгнание русских из Грузии и из всех их опорньи пунктов на побережье Черкесии». Впрочем, благодаря мужеству русского солдата экспедиционный корпус интервентов уже выдохся и был деморализован.

Итак, при Николае I Россия потерпела одно из самых серьезных поражений на международной арене. Император, обладавший выдающимися личными качествами, не сумел стать великим политиком. Ему не хватило как раз той мудрости, которая была у его венценосной бабушки Екатерины II, ему не хватило геополитического мышления. И поэтому союзы, в которые была вовлечена Россия, оказались недолговечными, а жертвы, понесенные русским народом, напрасными. Политика — это искуство управления народом и государством в конкретной исторической обстановке и определенной географической среде. Николай II с этим искусством не справился. В оправдание ему можно заметить, что пришедшие через столетие правители России не обладали даже выдающимися личными качествами. А потому среди их наследников не оказалось способных вывести Россию на верный путь.

От внимания историков в связи с Восточной войной ускользнули обстоятельства, складывающиеся в это же время в Центральной Азии. Связаны они были со стремлением Ирана вернуть захваченный афганским эмиром Гератский оазис. В начале 1856 года иранские войска осадили Герат и в октябре город был взят. Иранские притязания были поддержаны Россией, а потому британское правительство, опасаясь угрозы с ее стороны своим владениям в Индии, 1 ноября 1856 года объявило войну Ирану. В декабре английский десант высадился на иранском побережье Персидского залива, захватил порт Бушир и предпринял демонстративное наступление на Шираз. 4 марта 1857 года Иран отказался от своих претензий на Герат и вывел оттуда свои войска.

Однако угроза военного столкновения России и Великобритании в этом районе была чрезвычайно велика. Главнокомандующий войсками и наместник на Кавказе князь А. И. Барятинский предупреждал военного министра Н. О. Сухозанета о возможности столкновения с Англией на Востоке и необходимости готовить военную экспедицию в Индию:

«Сколько я понимаю настоящее положение дел, весьма может случиться, что мы, несмотря на всю нашу уступчивость и искреннее желание сохранить мир, будем вскоре и против собственной нашей воли вовлечены в новую войну. Судя по сведениям, сообщенным Вашим высокопревосходительством в доставленной мне копии донесения из Лондона от флигель-адъютанта полковника Игнатьева, а также по газетам и письмам, англичане деятельно готовятся к войне и ведут атаку с двух сторон: с Юга — от берегов Персидского залива, и с Востока — через Афганистан. О первом из этих двух путей вторжения мы можем еще не заботиться, но со стороны Афганистана может угрожать опасность непосредственно нашим пределам, ибо из всех проделок лондонской политики в Персии мне представляется несомненным намерением их утвердиться на южном и юго-восточном берегу Каспийского моря. Во что бы то ни стало мы не должны допустить столь опасного для нас соседства: появление британского флага на Каспийском море будет смертельным ударом не только нашему влиянию на Востоке, не только нашей торговле внешней, но ударом для политической самостоятельности Империи. Повторяю, что мы ни под каким видом, ни под каким предлогом не можем позволить даже приближения англичан к странам, прилегающим к Каспийскому морю.

Смотря с этой точки зрения, мы должны предвидеть, что сохранение мира не от нас зависит, что мы будем вовлечены в войну против собственной воли что мы даже не властны отсрочивать разрыв по нашим расчетам. Первое известие о наступлении английской армии из Кабула к Герату должно заставить нас немедленно же посадить войска наши на суда и перебросить их к Астрабаду. К этой операции мы должны быть готовы ежеминутно, а для того необходимо заранее, теперь же обдумать и заготовить все материальные средства. Предстоящее нам предприятие требует особенных приспособленений; все приготовления к нему должны быть основаны на глубоком специальном изучении условий местных. Поэтому я теперь же собираю сведения, готовлю людей и обдумываю подробности предприятия. Надеюсь в свое время сообщить Вам соображения о тех средствах, какие потребуются от Военного министерства, также снесусь и с Морским министерством о тех пособиях, какие с его стороны окажутся необходимыми, и тогда буду ожидать Высочайшего повеления, чтобы по первому знаку Монаршей воли двинуть силы его императорского величества туда, где должна совершиться развязка борьбы нашей с непримиримым врагом, где, может быть, решится судьба Востока… Я думаю, что теперь более чем прежде возможно осуществление проекта железной дороги между морями Каспийским и Аральским».[27]

Александр II, которому были доложены предостережения и намерения князя Барятинского на этом письме сделал пометку: «Опасения его весьма справедливы, и поэтому нахожу, что нам должно сериозно готовиться на борьбу с Англией в Азии. По прочим предметам представить нужные соображения».[28]

В течение месяца между Военным министром Н. О. Сухозанетом, министром иностранных дел А. М. Горчаковым и Генеральным штабом велись консультации о политике России в Азии. Осторожный Горчаков категорически возражал даже против подготовки войны с Англией за Индию. «Ныне одна мысль об оной мне кажется так несовместима с положением наших финансов, с изнурившей нас войной, с политическим состоянием Европы, что убеждения мои не допускают даже возможности на оной остановиться. Я по крайней мере, со своей стороны, перед Богом, Государем и Отечеством не возьму на себя ответственности поддержать таковой проект или содействовать оному. Если в Англии какими-либо приготовлениями с нашей стороны укрепится мнение, что мы стремимся уничтожить ее владычество в Индии, то при этом для нее жизненном вопросе, не только нынешнее Министерство, но какое бы Министерство ни существовало в Англии, двинет все народные силы, употребит все дипломатические средства, чтобы заставить нас дорого заплатить за таковой замысел. Симпатии для нас существуют в Европе, но союзников мы не имеем, особенно таких, которые бы при случае грудью за нас стали, а что противники наши таковых не найдут, за это отвечать не стану».

Докладывая Александру II о возможности столкновения с Англией на Востоке и о проекте похода русских войск в Индию, военный министр предлагал прибегнуть к «военному выжидательному положению», проводя постепенные улучшения в устройстве военно-сухопутных и морских сил. «Когда же мы приготовим все необходимые средства, когда политические обстоятельства изменятся, т. е. когда союз Англии с Францией расторгнется, вследствие ли перемены правителя или неизбежного столкновения противоположных интересов, когда самое расширение британских завоеваний в Азии ослабит связь сих владений, развлечет ее силы, доведя их до крайнего напряжения, когда мы приуготовим путь к нанесению ей ударов и обеспечим возможность успеха прочными союзами, тогда настанет время действовать более решительно против Великобритании, чтобы поколебать владычество ее в Азии». Удар по Англии в ее индийских владениях ослабленная Восточной войной Россия откладывала на неопределенное время.