С охранником Корком история тоже была небезынтересной. Будучи местным уроженцем, он в юношестве «повёлся» на обещания вербовщика и оказался в рядах Великой и Непобедимой Армии Срединной Империи.

Полки, набранные с периферии, в отличие от «центральных», что, в основном, сидели на охране важнейших торговых путей и «поддержании мира», помогая «тайным стражам» отлавливать всяких смутьянов, практически не вылезали из командировок по самым далёким задворкам миров, неся «закон и порядок» различным отсталым или не очень племенам и странам, чем-то заинтересовавшим Империю, но слишком гордым или глупым, чтобы сразу прогнуться. Не смотря на хорошее снабжение и боевые амулеты, до конца первой пятилетки доживал лишь один из трёх бойцов. Потери в основном получались из-за применения врагом магии, так как прикрыть с этого направления всех было слишком дорого. На офицеров-то еле хватало. Дешевле было нанять и обучить новых рекрутов, благо в бою выживали самые сильные и умелые… ну и удачливые, не без этого.

Корк десять лет провёл в таком полку и оброс многими необходимыми умениями и «неучтёнными» артефактами, что можно было вполне легально купить по льготной цене в армейском магазине или выменять у интендантов за трофеи. Потом его перевели в отдельную армейскую группу, где он занимался различными спецоперациями на младшей командной должности. Подчинёнными у него были всякие сепаратисты и воины диких племён, так что его вполне можно было назвать «иностранным инструктором» в земной терминологии. «Дембельнулся» Корк после серьёзного ранения на двадцать шестом году службы. Продав всё накопленное имущество, он смог воспользоваться услугами хорошего мага-лекаря в Коронном Мире и после почти года реабилитации решил больше не возвращаться к военной службе. Чтобы пожить в своё удовольствие денег у него ещё вполне хватало. Не в центре Империи, конечно, а где-нибудь на периферии, как в его родном мире, например.

Однако, пожив тут пару месяцев, безделье ему поднадоело. Ремесленные навыки у него отсутствовали, в охрану он сам не хотел — слишком мало платили, кроме того без армейских амулетов Корк был как без рук. Уже начали появляться мысли о возвращении… Тут-то его и нашёл Брайт.

Не знаю, насколько Корк был надёжен в плане охраны, но как наставник он был выше всяких похвал! Во всяком случае, получив трофейные офицерские артефакты, что я «снял» с рейдера Роша, он «делал» меня в спарринге в пяти случаях из пяти, несмотря на мою теоретически более высокую скорость! Армейские приёмы боя сильно отличались от тех, что практически независимо разработали охранники караванов и, надо признать, уровень владения артефактами у них был несопоставим. Или, может быть, дело было в самом Корке, который, получив комплект артефактов, о которых на армейской службе мог только мечтать, буквально «порхал» вокруг противника, «взрываясь» неожиданными и коварными сериями стремительных ударов.

С тренировочной площадки я уходил побитый и посрамлённый.

Приходилось даже накладывать на себя лечащие заклинания, которым меня «научил» Дух. Впрочем, тоже полезная тренировка. Зато потом можно было вволю потешиться, смотря, как Корк безнаказанно гоняет по «рингу» пытающуюся, если не контратаковать, так хотя бы убежать, Рину.

Объяснив в самых нецензурных выражениях, что он думает о нашем «боевом» уровне, от чего Рина до вечера ходила красная как помидор, Корк взялся за нас всерьёз… В общем, отсутствием физической нагрузки мы не страдали.

Оптимизацию конструкции «Листа Лотоса» скинул на Носта, мотивировав это слабым знанием магических стандартов Империи. На самом же деле мне это было просто не интересно. Высокий расход Маны меня мало волновал, прототип работал без нареканий, снабжая виллу необходимым количеством воды, так что все задачи, что ставились, я считал выполненными. Отдыхая на балконе виллы в удобном кресле, с бокалом вина или какого-нибудь прохладительного напитка и любуясь на закат, обдумывал полученные из библиотеки знания. Одна мысленная сортировка книг, просматриваемых «по диагонали» заняла почти неделю, но в результате получился некий каталог, который я постоянно правил и совершенствовал, составляя нечто вроде конспектов прочитанного материала. Краткой выжимки, пользоваться которой было несравнимо удобнее, чем запомненными листами книг. И хотя полный разбор всей имеющейся информации обещал занять годы, прочитанные отрывки навели меня на множество интересных идей. В частности, решил-таки вернуться к приостановленному проекту создания искусственных накопителей.

Успешное решение этой проблемы обещало принести миллионную прибыль и открыть двери в самые передовые, богатые и влиятельные научные и производственные центры. Я уже наметил следующую цель своего вояжа — Коронный Мир. Метрополия. Место, где сходятся грузовые и денежные потоки, где сосредоточена экономическая, социальная и научная сила. Если кто и способен ответить на мои вопросы, то он находится именно там… ну или хотя бы знает, где искать те самые ответы.

Загадка накопителей далась далеко не сразу. Пришлось провести сотни тысяч опытов, шедших параллельно. Очень быстро оказалось, что для создания магических кристаллов подходят практически любые материалы, обладающие способностью кристаллизации, но(!) с уникальным сочетанием фоновых магических полей для каждого. Причём чем сложнее была кристаллическая решётка, тем значительнее количество требуемых воздействий, однако быстрее и легче происходит формирование нужной магической структуры. В пределе выходило большое количество слабых кристаллов накопителей, которые можно было формировать чуть ли не «на коленке», но то количество Маны, что требовалось залить в сверхсложную структуру, пронизывающую зону кристаллизации, было значительно даже для моих немалых возможностей. Отдельной проблемой становился подбор «смеси» полей, которые не породят при «заливке» Маны мощные паразитные эффекты, о которых говорил маг-лектор, когда рассказывал о Базисе.

В конце концов, я признал это направление бесперспективным, хотя именно так, судя по всему, накопители образуются в природе. Просто глубоко под землёй совершенно не важно, какие паразитные эффекты будут возникать. Через тысячи и миллионы лет они всё равно рассеются.

Мне же проводить подобные опыты под своим домом и посреди плотно населённого города было откровенно стрёмно, поэтому я двинулся в обратном направлении — к упрощению структуры кристалла. В качестве идеального материала я принял алмаз. Он был прочен, обладал хорошо знакомой мне кристаллической решёткой и состоял из атомов лишь одного химического элемента — углерода. У него был лишь один недостаток — для выращивания алмаза требовалась температура в полторы тысячи по Цельсию и давление свыше 100 тысяч атмосфер.

В детстве я мечтал сделать установку по искусственному выращиванию алмаза, но смог получить только технические — методом направленного взрыва. Теперь же управление гравитацией позволило реализовать давнюю мечту. Какого давления я достиг при сжатии куска древесного угля, понять так и не получилось ввиду отсутствия какого-либо подходящего инструмента измерения, но никак не меньше нескольких сотен тысяч атмосфер. При этом уголь разогревался от резкого сжатия до нескольких тысяч градусов и медленно охлаждался инфракрасным излучением в специальной зеркальной камере. Обычно для образования кристалла алмаза используют затравочный кристалл, но я решил поступить проще — дождаться выпадения мелких кристалликов, а потом выбрать из них один, который я гравитацией переносил в самое «холодное» место в расплаве. Лишние же кристаллики, наоборот, отправлялись на «переплавку».

Так как ограничителем размера области плавления были лишь мои энергетические возможности, то получалось растить сразу несколько десятков кристаллов. Это очень помогло на следующей стадии экспериментов, когда я долго, методом последовательных приближений подбирал ту единственную «линию» в одном единственном спектральном диапазоне, что превращала кристаллики алмаза в заготовки для накопителя. Окончательный, «контрольный» эксперимент шёл два дня, во время которых я не мог ни заснуть, ни отвлечься, но шесть кристаллов накопителей первого класса трёх миллиметров в поперечнике и ёмкостью или, как говорят маги-артефакторы, наполнением в 400–420 единиц стоили затраченного времени!