Изящная ступня Виолетты взъерошила кучку листвы. Некоторое время девушка молча сидела, не отрывая сосредоточенный взгляд от красно-жёлтых клочков осени внизу. Наконец губы шевельнулись:

– Да… Пожалуй.

– Так будет лучше для тебя, Лили. Подумай: ведь только так ты сможешь остаться с Вэиром. Ты знаешь, что он Дух, а человеку рядом с Духом нет места. Встав же на путь, который мы предлагаем, ты будешь с любимым на равных. Ваши чувства – настоящие, ваша любовь – истинная. Разве ты хочешь потерять её? Разве не о ней ты мечтала всю жизнь?

По карминным губам Лили скользнула лёгкая улыбка, но тут же лицо стало серьёзным, почти строгим.

– Разве такая любовь не стоит того, чтобы сложить всё к её ногам? – продолжал настаивать океан.

Лили глубоко вздохнула и, закрыв глаза, откинула голову назад. Просидев так несколько мгновений, легко встала и стряхнула с платья песок – да так и застыла с опущенным долу взглядом.

– Стоит, конечно, – чуть слышно ответила она.

– Так будет лучше для тебя, Изабелла. Подумай, сколько возможностей, сколько необыкновенных приключений таит этот путь! Куда круче, чем даже в самых продвинутых компьютерных играх, и всё это случится с тобой, наяву! Такая насыщенная, яркая, необычная жизнь, полная риска и страсти – разве не об этом ты мечтала все эти годы?

Изабелла резко втянула воздух, будто от боли. Тонкие пальцы правой руки стиснули мышь. Искусанные губы скривились в усмешке:

– Эх ты… А ещё Дух Космоса. Даже не знаешь, о чём я мечтаю.

– Так будет лучше для тебя, Эвелин. Подумай: сколько хорошего ты сможешь сделать для каждого мира, который станет твоим! Сколько добра сотворишь, сколько жизней спасёшь! Ты сможешь изменить жизнь миллиардов людей к лучшему. Скажи, разве всё это того не стоит?

Эвелин сжала тёплую кружку, отпила крохотный глоток, затем аккуратно поставила её рядом с собой.

– Нет, – решительно ответила она. – Это того не стоит. Есть кое-что поважнее, чем миллиарды людей, – голос дрогнул, но глаза остались сухими. – Моя семья.

– Хорошо, – тихо ответила невидимая собеседница. – Очень скоро наступит твоё Испытание. Его нельзя избежать. Его нельзя было избежать с самого начала, с самого твоего рождения. Мы можем лишь облегчить прохождение, и единственный способ сделать это – держать вас всех вместе. Вчетвером. Связь между вами глубока и незыблема, как нити, соединяющие звёзды. Именно поэтому мы собрали вас в отеле. Останься вы каждая у себя дома, и шансы выйти из Испытаний живыми были бы… их бы не было вовсе.

Окончательный выбор тебе нужно будет сделать на Испытании. Или стать Нэйрой, или вернуться домой человеком. Ты сможешь выбрать – но помни всё, о чём я сказала.

– Блин, а вот сразу так нельзя было, – проворчала Изабелла, проснувшись.

Между собой девушки сон не обсуждали, и каждая думала, что он приснился лишь ей одной, но с тех пор все они стали намного спокойнее. По крайней мере, им оставили выбор – а значит, очень скоро этот кошмар закончится – или, по крайней мере, перестанет быть кошмаром.

А пока что их ждал жаркий южный город, развлечения, почти бесконечное количество денег, множество мимолётных знакомств и, конечно же, пляж.

«К чёрту пляж. К чёрту море. К чёрту солнце, чтоб его!» – подумала Изабелла. Она сидела перед зеркалом и наносила очередную маску после загара.

Упомянутый эффект ультрафиолетовых лучей необыкновенно красил Эвелин и придавал перламутровой коже Виолетты изумительный золотистый оттенок. На австралийский загар Лили солнце уже не могло повлиять. Но у бледной кожи Изабеллы на ультрафиолет оказалась аллергия. После нескольких дней, проведённых на пляже, она потеряла алебастровый тон и теперь цветом напоминала свежесваренного рака.

В дверь постучали. Кусок молочной жижи смачно плюхнулся на стол. Девушка чертыхнулась.

– Да! – крикнула она, приводя пострадавшую мебель в порядок.

В дверной проём просунулся изящный носик Виолетты.

– Бэлл, мы с девочками решили пойти на пляж…

– Ну и катитесь, – буркнула Изабелла.

– Пойдём с нами!

– Ну уж спасибо! – фыркнула девушка, оборачиваясь к Виолетте. С красным обгоревшим лицом, наполовину измазанным чем-то белым, Изабелла выглядела в высшей степени впечатляюще. – Я что, похожа на идиотку? Только на солнце высунуться мне сейчас не хватает!

– Зачем на солнце? Мы идём ночью, – промурлыкала Виолетта. – Ночью солнце не светит, ты никогда не обращала внимания?

– Ночью, – задумчиво повторила Изабелла. – Ладно, я с вами.

Виолетта улыбнулась и скрылась за дверью, а Изабелла вздохнула, бросив короткий взгляд в зеркало, и продолжила своё занятие.

Ночью они действительно пошли на море. Конечно, «пошли» – это сильно сказано: как и в прошлые разы, Вэир их телепортировал. Он снова ухитрился отыскать совершенно безлюдное место.

Южная ночь была прекрасна. Чернильное небо, густо усыпанное ворохом звёзд, отражалось в гладкой, словно лёд, поверхности моря. Царил полный штиль – явление редкое и потому ещё более удивительное. Спокойствие пронизывало торжественность ночи и заполняло души. Тревоге и страху не было места под тяжёлым, сияющим, великолепным небосводом. Лили и Изабелла сразу оказались под влиянием праздничной тишины, нарушаемой лишь шорохом волн, и, казалось, утратили дар речи. Даже Эвелин и Виолетта, более общительные и неожиданно сдружившиеся за эти дни, приумолкли и только изредка перебрасывались парой фраз. Вэир отправился по каким-то водным делам, и девушки оказались на пляже одни.

Не сговариваясь, они вошли в воду. Море ласково приняло их в тёплые объятия, и они поплыли, каждая сама по себе, растворяясь в окружающих неге и покое.

Виолетта потеряла всякое представление о времени и пространстве. Она полностью предала себя во власть волн. Длинные волосы девушки веером стелились по воде, а в голове не осталось ни одной мысли – только глубокое спокойствие.

Этот кайф продолжался неизвестно сколько и закончился почти так же незаметно, как начался. Виолетта даже не сразу поняла, что перестала двигаться вперёд. Девушка встрепенулась, приходя в себя, и огляделась. Берега она не увидела. Вокруг не было ничего, кроме неба, оно чернело сверху и отражалось в воде. Виолетта почувствовала, как в душу заползает страх. Прокричала имена подруг, но никто не ответил. Страх усилил напор. Виолетта понятия не имела, в какой стороне берег. Внезапно голову озарила догадка, и девушка с надеждой посмотрела вверх – возможно, удастся сориентироваться по звёздам. После нескольких минут изучения беспристрастных небес, она пришла к неутешительному выводу: мореход из неё не получится. Звёзды не подсказали ничего. Виолетта решила положиться на интуицию и поплыть в направлении, в котором, как ей казалось, должен быть берег. Всё лучше, чем висеть между небом и водой! Принять это решение было легче, чем осуществить. Виолетта обнаружила, что не может сдвинуться с места. Она могла шевелить руками и ногами, но только в пределах небольшого пространства. Её будто посадили в прозрачную клетку.

– Главное – не паниковать, – вслух сказала Виолетта, пытаясь заставить голос не дрожать.

Несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Пошарила руками вокруг. Она действительно оказалась в невидимой капсуле примерно метр в ширину и метра в два в высоту. Знание это особо не помогло: девушка понятия не имела, как выбраться оттуда и вернуться на берег. Как она вообще туда попала? Виолетта старалась не думать об этом – успеется, сейчас важно другое.

Пока Виолетта размышляла о методах выскальзывания из прозрачных капсул, стали происходить малоприятные вещи: клетка начала сужаться.

– Главное – не паниковать! – строго сказала себе Виолетта.

Но что же тогда делать? Звать на помощь? Пытаться разодрать капсулу руками? Прыгать вверх-вниз, стараясь пробить её головой? Всё это и многое другое Виолетта и проделала, но капсула продолжала уменьшаться в объёме. Через минуту Виолетта почувствовала, что её словно сжал огромный полиэтиленовый пакет. Дышать стало больно. В глазах потемнело.