По церковной легенде, язычница Евдокия, жившая во II веке, приняв христианство, стала вести подвижнический образ жизни, за что Бог наградил ее даром воскрешения мертвых.

В народной среде день памяти святой Евдокии воспринимался как переломный, когда старое кончается, новое начинается. Такое представление было связано с тем, что в древности (до 1492 г.) новый год начинался по византийской традиции 1 марта, а также с тем, что день Авдотьи Плющихи считался началом весны: «Авдотья Весновка весну снаряжает». Русские верили, что Господь Бог поручил святой Евдокии воскрешать землю от зимнего сна смерти и дал ей ключи от всех весенних вод. Она могла по собственному усмотрению «пускать или не пускать» весну: «Тепло светит солнышко, да Авдотьей поглядывает – либо снег, либо дождь».

Соответственно этим представлениям, день Авдотьи Плющихи «открывал» новую жизнь: новые работы и новые заботы. По давно установившемуся обычаю, в этот день заканчивались сроки зимних наймов на работу и заключались договоры на выполнение весенних сельскохозяйственных работ: «с Евдокии до Егорья» (до Егорьева дня), «с Евдокии по Петров день» и т. п. С этого дня мужчины начинали готовить земледельческий инвентарь: «Пришли Евдокеи – мужику затеи: соху точить, борону чинить». Женщины высаживали рассаду; приступали к белению холстов – с 1 марта «закипали все подземные ключи»; расставляли ткацкий стан и принимались за работу, так как в избе становилось к этому времени светло.

У ткацкого стана. Открытка из серии «Типы России». Начало ХХ в.

Считалось, что в день Авдотьи Плющихи, как и в любой другой рубежный день, по приметам можно определить будущее: «На Авдотью снег – к урожаю», «На Евдокию теплый ветер – лето мокрое, сиверко – холодное», «Евдокия красна, и весна красна», «Если курочка на Евдокию напьется, то овечка на Егория наестся», «На Плющиху погоже – все лето погоже».

День Авдотьи Плющихи в древности был большим праздником, который отмечался весело и торжественно: запрещались любые работы, устраивались праздничные обеды в домах, гулянье молодежи и взрослых на улицах.

Сóроки (Сорок святых, сорок мучельников) – народное название дня памяти сорока мучеников, в Севастийском море мучившихся (9/22 марта).

По христианской легенде, в 320 году соправитель византийского императора Константина Ликий потребовал от сорока воинов-христиан, служивших в армянском городе Севастии, отречься от своей веры. После их отказа Ликий приказал поставить воинов обнаженными на лед Севастийского озера в надежде, что они не выдержат мучений и отрекутся от христианства. Этого не произошло, а лед под ногами мучеников растаял, вода в озере стала теплой, и над головой каждого из них появился сияющий нимб. Утром Ликий приказал всех убить, тела сжечь на костре и бросить в озеро.

Русские крестьяне связывали день памяти сорока мучеников с пробуждением природы от зимнего сна. Считалось, что в этот день в мир приходит тепло: «Зима кончается, весна начинается», а вместе с наступлением тепла прилетают стаи птиц во главе с жаворонком или куликом и приносят на своих крыльях весну: «На сорок мучеников сорок сороков птиц весну несут», «Прилетел кулик из-за моря, принес весну из неволья». С этого дня начинались обрядовые действия зазывания («кликанья», «гуканья») весны. В Сóроки полагалось делать печенье в виде птичек. Оно называлось поразному: «птюшки», «жаворонки», «кулики», «чувильки», «чибрики», «ластовки», «снегирьки», «воробушки», «тетерки». Печенье раздавали членам семьи со словами: «Вот уже и весна пришла!», «Весна красна, приходи скорей!» В некоторых деревнях южных губерний России хозяйка дома поднималась на чердак с печеньем в руках и кричала в слуховое окно: «Жаворонки, жаворонки, прилетите, с собой весну принесите!» В деревнях западных и южнорусских губерний, а также в Верхнем и Среднем Поволжье, на Урале и в Сибири обрядовые действия с «жаворонками» были более яркими и сопровождались специальными песнями – веснянками (веснухами, веснушками). Они исполнялись детьми и девушками. Рано утром, получив от матери только что испеченные «жаворонки», дети раскладывали их на высокие места: на крыши домов, амбаров, сараев, на стога сена, нанизывали на ограды и пели:

Сорок мучеников Севастийских. Икона новгородской школы. XV–XVI вв.

При этом в песнях весну зазывали вместе со множеством сельскохозяйственных забот, от которых зависело будущее кретьянской семьи:

Русские люди, наблюдая за природой, видели, что мартовское тепло перемежается с холодными ночами и заморозками, а значит, весна еще не окончательно победила зиму. Считалось, что заморозки должны длиться 40 дней: «Сорок мучеников торят дорогу сорока утренникам». В этот день крестьянки пекли из ржаной или овсяной муки 40 шариков («сороки святые – колобаны золотые») и по одному шарику выбрасывали каждый день за окошко со словами: «Мороз, красный нос, вот тебе хлеб и овес, а теперь убирайся подобру-поздорову!» По поверью, Мороз, получив хлебные шарики, уйдет, чтобы не мешать земледельцу выращивать хлеб.

В Сóроки проводилось много обрядовых действий, направленных на достижение успехов в крестьянском труде и связанного с этим благополучия. В Рязанской губернии, например, дети несли «жаворонки» в поле, надев их на вилы, а затем часть печенья съедали, а часть оставляли на гумне, чтобы гумно всегда было полно хлебом. В Орловской губернии дети съедали «жаворонки», а головки отдавали матери со словами: «Как жаворонок высоко летал, так чтобы и лен твой высокий был. Какая у моего жаворонка голова, так чтобы и лен головастый был». В Новгородской губернии «птички» использовали для того, чтобы определить семейного засевальщика – человека, который бросит в землю первую пригоршню зерна во время весеннего сева: по поверью, от его легкой руки зависел будущий урожай. Хозяйка дома предлагала всем мужчинам семьи, даже маленьким мальчикам и старикам, взять из лукошка «птюшку»: в одной из них была запечена монетка, человек, которому попадался «жаворонок» с монеткой, считался избранным в засевальщики Богом. В Сороки беспокоились также и о благополучии домашнего скота и птицы. Так, например, в некоторых южнорусских губерниях 40 шариков откладывали до Егория Вешнего (см. Егорьев день), а затем скармливали скоту при выгоне его на пастбище. В Вятской губернии в Сороки хозяйки пекли 40 «мушленников», «мусленников» – булочки из пресного теста – в память о сорока мучениках и каждое утро относили по штуке в хлев, чтобы скот был здоров. В некоторых местах в Сороки делали из теста 40 яичек, которые укладывали в 40 маленьких гнездышек и относили в птичник. Считалось, что после этого куры будут нестись только в своем дворе.

Обрядовые действия, связанные со встречей весны, были приурочены не только ко дню памяти сорока мучеников, но и к иным дням православного календаря. Например, ко дням святой Евдокии (Авдотьи Плющихи, 1/14 марта), святого Герасима (Герасима Грачевника, 9/22 марта), святого Алексия (Алексия Божьего человека, 17/30 марта), к Благовещению (25 марта / 7 апреля), к Фомину воскресенью и др. – от первых дней марта до Семика – Троицы. В разных губерниях России обряд встречи весны принимал различные формы и отмечался неодновременно, что объяснялось спецификой климатических условий, но при этом и сам процесс пробуждения природы воспринимался народным сознанием как растянутый во времени.