Ранний железный век стал временем освоения индонезийцами важных морских и океанских коммуникаций. Районы побережья были связаны с древними путями международной торговли: это в первую очередь западное и восточное побережье северной части Малаккского п-ва, северное побережье Западной Явы, восточное и южное побережье Суматры и зона Малаккского пролива, прибрежные районы других остроbob. Примечательно, что с этого времени не только местные вещественные, но и письменные иностранные источники свидетельствуют о знакомстве жителей островов Нусантары с железом и о его применении в различных областях хозяйства. Так, античный ученый Клавдий Птолемей в своей «Географии» (II в. н. э.) писал, что тамошние жители используют железные крепления при постройке кораблей.

Следует отметить, что погребения эпохи раннего металла в прибрежных районах в наибольшей степени выявляют признаки социально-имущественной дифференциации. И это не случайно, именно здесь возникли государства, в жизни которых особую роль играла морская торговля (как собственными товарами, так и транзитная).

Мегалитическое строительство, восходящее у индонезийцев еще к эпохе позднего неолита, в рассматриваемый период в ряде районов Западной Нусантары уже сопровождает ритуалы, связанные с апофеозом власти предков, вождей, их приближенных, «больших людей общины». В ней, очевидно, выделились такие социальные группы, которые еще в начале XX в. можно было наблюдать у некоторых народов Нусантары, стоявших на пороге варварского общества (переходного к раннеклассовому), например у ниасцев, а в XVI—XVII вв. у тагалов, висайя и других австронезийцев Филиппинского архипелага. Это слой высшей аристократии; затем — находящееся у нее на службе своеобразное сословие «благородных»; «свободные», составляющие основную массу населения, и слой зависимых, включавший рабов из среды военнопленных, людей полурабского состояния, должников, потомков нарушителей обычного права.

Там, где процесс разложения первобытнообщинного строя уже сопровождался развитием социальной дифференциации и становлением политической власти родоплеменной аристократии и вождей-старейшин, претерпевала соответствующие изменения традиционная система верований. Культ общинных и семейно-родовых предков и вера в духов, аграрные культы нуждались в модификации, должны были быть приспособлены к идеологическому оформлению власти становящегося правящего класса.

Погребения, содержащие инвентарь раннежелезной культуры, позволяют представить некоторые черты обрядности ее создателей. Характерной ее особенностью являются широко распространенные на Яве, Сумбе, Сулавеси, Бали вторичные захоронения в керамических урнах. Примером может служить широко известный прибрежный западнобалийский комплекс Гилиманук. Во внутренних районах Бали практиковались захоронения в каменных саркофагах. Распространенной была традиция открытого трупоположения.

Расовый состав населения в период раннего железного века недостаточно изучен, однако палеоантропологические данные позволяют говорить об отличии двух доминирующих расовых групп: монголоидной и австраломеланезоидной, причем последняя продолжала господствовать в Восточной Индонезии, а на смежных территориях к востоку от Бали обитали смешанные группы, относящиеся к переходным расовым типам.

К концу первого тысячелетия до н. э. уже происходило формирование современного контура политико-культурных и этнических границ Юго-Восточной Азии как региона. Это было связано в первую очередь с ускорением процесса складывания государственных образований у племен Индокитайского полуострова и с расселением великокитайского этноса (ханьцев) к югу от бассейна Янцзы, в ходе которого частично ассимилировались, частично вытеснялись далее на юг древние предки австроазиатов и австронезийцев, бирманцев и таи. К рубежу нашей эры во всех наиболее крупных речных долинах континентальной части ЮВА б ее современных границах уже существовали государства. Этот процесс охватил и некоторые территории островной части Юго-Восточной Азии.

Население наиболее развитых областей Больших Зондских островов и Малаккского полуострова имело прочные традиции материальной и духовной культуры. Местные земледельческие племена широко практиковали поливное рисосеяние, разводили домашних животных (буйволов, свиней, птицу), им были известны навыки бронзолитейного дела, варки железа. Малайцы и другие народы австронезийской языковой семьи освоили строительство парусных судов с балансиром, бороздили на них моря Нусантары, совершали и океанские плавания, что способствовало развитию общеиндонезийской культурной общности и ее связям с другими культурами. В водах Нусантары, Малаккского пролива и через Малаккский полуостров с древности проходили мировые торговые пути, связывавшие между собой Китай и Индию, страны Ближнего Востока и Средиземноморья с Восточной Азией. Когда люди научились использовать тропические муссоны в регулярных плаваниях, этот район превратился в один из важнейших «перекрестков Азии», непременное звено торговых и культурных контактов государств бассейна Индийского и Тихого океанов.

Несомненно, что интерес к контактам с далекими островами у государств древности, прежде всего Южной Азии и Китая, пробудился задолго до рубежа новой эры, еще до того, как сама Нусантара стала регулярным звеном в системе международного торгового обмена. И уже тогда земли, лежавшие на пути мореплавателей и торговцев, воспринимались нередко как имеющие «царей» и свою социальную организацию, которая в действительности была еще скорее всего полуварварской, находилась на начальной стадии становления гражданского общества и выделения публичной власти. И прежде чем отдельные прибрежные торговые и аграрные районы Нусантары представились взору заморских мореплавателей как реальные царства с верховной властью, дипломатией, духовенством и атрибутами политического суверенитета, они долгое время скрывались в письменных сообщениях под личиной выразительных, но обобщенных географических понятий и наименований.

Туманно-сказочные упоминания древнеиндийского эпоса «Рамаяна» об острове Явадвипа, «украшенном семью королевствами», о Золотом острове (Суварнадвипа) могут быть отнесены к различным островным территориям к востоку от Бенгальского залива, но в позднейших индийских сообщениях связаны с Явой, Суматрой или Малайей, поэтому чаще всего их отождествляют с островами Западной и Центральной Индонезии и с Малайзией. В буддийских джатаках упоминается Золотая Земля (Суваннабхуми), путь в которую труден и опасен. С ней отождествляют некоторые прибрежные и островные области ЮВА, в том числе и Суматру. В других индийских источниках начала нашей эры упоминаются Малайюдвипа (Суматра, Малайя?), Карпудвипа (Остров камфоры — Калимантан), Варунадвипа (там же?). Топонимы, относящиеся к Нусантаре, встречаются и в сочинениях Калидасы, и в древнетамильских поэмах. Островной мир региона у древних индийцев фигурировал под общим наименованием Двипантары (синоним Нусантары).

В античных географических сочинениях и исторических работах I в. до н. э. — II в. н. э. (у Диодора Сицилийского, в «Перипле Эритрейского моря», в «Географии» Клавдия Птолемея, у Помпония Мелы, Плиния Старшего, Дионисия Периегета) к землям Нусантары относятся Острова блаженных, Серебряная страна, Золотая страна, Золотой полуостров, наконец, Ябадиу, который рядом ученых отождествляется с Явой и название которого в греческой передаче произошло от санскритского «Явадвипа»[8]. Остров этот, согласно Птолемею, был плодороден и имел много золота.

По китайским источникам, еще в 110—87 гг. до н.э. со времени императора Лю Чэ (У Ди) ко двору империи Хань прибывали посольства с данью из некоей южной страны Хуанчжи, лежащей в двух месяцах морского пути от Фу-гань-ду-лу (в р-не Малаккского полуострова). По сведениям из «Цянь Хань Шу» («История династии Ранняя Хань»), в 1—6 гг. н.э. (при императоре Пин Ди и регенте Ван Мане) из Южного Китая ханьские власти посылали в страну Хуанчжи подарки, ожидая получить в ответ носорогов. Наиболее вероятное отождествление Хуанчжи — с Восточной или Южной Индией. Но независимо от того, где находилась эта страна (вопрос остается спорным, и не исключен вариант с Суматрой), путь туда лежал по водам Южных морей, минуя Малаккский полуостров, .Суматру и Яву, т. е. баснословные Золотую и Серебряную страны и Явадвипу. В китайских сочинениях III—V вв. с Явой отождествляют Ецзяо (также от Явадвипы), Дупо, Сытяо, Шепо и т. д.