Девушек это устроило. А заодно и Магнуса. Он то как раз опасался опрометчиво данного обещания, неточной его формулировки. Шалишь! На подобное я сроду не ловился. Зато поговорить с Софьей и Еленой по душам я и сам хочу. Люблю загадки!

Февраль (сечень), 987 год. Дорога на Киев, село Малые Горки

Посольство императора Василия II к великому князю Киевскому неспешно двигалось по тракту, ведущему к Киеву. Ритмичное, неспешное путешествие скоро должно было завершиться. Признаться, оно надоело всем: простым членам посольства, охране, лицам духовным и особенно главе, магистру Георгию Лагиросу. Вот и сейчас он клевал носом в седле, борясь со сном с переменным успехом.

Признаться, ему с самого начала не хотелось отправляться посланником к этим славянским варварам, но против воли императора не пойдешь. Да к тому же и патриарх Николай II Хрисоверг сказал свое веское слово, благословив всех назначенных в состав посольства придворных чинов.

Да, кто бы мог подумать, что эти варвары станут столь сильны, что империи придется действовать не силой, а многоходовыми интригами. Но… именно они увенчались успехом. Едва заметно улыбнувшись. Георгий покосился в сторону повозки, где вместе с дарами великому князю Владимиру везли главное — договора о союзе Руси и Византии, а также брачный договор. Тот самый согласно которому Владимир Святославович, прежде своей женитьбы на сестре императора Василия. Анне. Дожжен был сменить свою языческую веру на единственно истинную.

Не зря вместе с посольством ехал личный представитель патриарха — епископ Михаил. Он уже был в этих землях и чуть было не лишился жизни, когда один из диких варягов напал на посольство, едущее в Константинополь. Но именно это претерпение за веру еще больше укрепило авторитет епископа перед Хрисовергом. Да и поселившееся в его душе неугасимое желание усмирить эти земли, привести под власть креста, сделало епископа Михаила лучшим из возможных кандидатов на место местного митрополита. Этот никогда не соблазнится переходом под влияние князя Киевского, слишком глубоко укоренилась в нем неприязнь ко всем славянам.

— Припадаю к ногам вашим, почтенный магистр, — вкрадчивый голос евнуха Коллоподия, бессменного на протяжении восьми лет секретаря и помощника, вырвал Георгия из потока мыслей. — Скоро поселение, где мы остановимся на ночлег. Драконарий Марк Требоник со своими уже там, чтобы встретить нас и подготовить все возможное.

— Хорошо. Не мешай…

Повелевающим жестом отослав евнуха, Георгий Лагирос поневоле вспомнил, что все не так просто как хотелось бы. Особенно с безопасностью. Не зря же ему в качестве охраны выделили целых два банда экскувиторов. Не обычных, а полного состава, по сотне воинов. Вообще то экскувиторы, как гвардия, не столь часто выполняли роль посольских охранников, но сейчас была слишком серьезная ситуация. Пошлое посольство было тому примером. Потому и командующие бандами скрибоны Фока Квелпид и Геннадий Скафол были из числа самых опытных, повидавших не один десяток сражений и сумевших не просто выжить. Но и многому научиться. Под стать были и их воины.

Плюсом было и то, что помнивший о недавнем прошлом князь Киева прислал и своих воинов, которые кружили вокруг посольства, оберегая от возможных нападений. И надо признать, никаких опасностей Георгий Лагирос за все время так и не заметил.

Но вот уже и поселение. Обычное для этих мест, с частоколом вокруг, но, в отличие от прочих, живущее за счет путников. Правда такие большие их количества тут наверняка бывали нечасто. Лагирос понимал, что солидная часть будет вынуждена обойтись не самыми лучшими условиями для отдыха, но… тяготы похода никто не в силах отменить. Когда-то и он сам испытывал их на себе в полной мере. Но только не теперь! Уж ему точно выделят самую приличную здесь комнату и наиболее радующие вкус блюда. И. конечно. необходимо пригласить разделить трапезу епископа и обоих скрибонов.

Спустя час или около того магистр уже сидел в тепле, прихлебывал из кубка подогретое вино с пряностями и неспешно беседовал с тремя приглашенными разделить трапезу. А заодно осматривал убранство постоялого двора, где предстояло провести ночь.

— Здесь довольно чисто, — хмыкнул Фока, один из двух скрибонов. — Я ожидал худшего в землях варваров, магистр.

— Эти варвары дважды брали штурмом наш Константинополь, — скривился Лигирос. — И еще раз могли взять. Да императору хватило мужества откупиться деньгами и выгодным мирным договором. Да и отец нынешнего великого князя чуть было не посадил на трон свою ручную зверушку. Хорошо, что нам удалось устранить его руками степных дикарей-кочевников. Можно называть их варварами. Но нельзя относиться с пренебрежением к столь опасному врагу империи. Епископ может много сказать…

— Коварные, бесчестные и не чтящие истинного бога демонопоклонники! Простите, магистр, но я уже слишком хорошо узнал их. Но вы правы — они очень опасны. Сильное войско, крепкие стены городов, науки и искусства, мало чем уступающие первому Риму. Именно поэтому надо указать им место… Место под властью Константинополя, Вечного и Святого города.

И тут весь пафос речи епископа Михаила был нарушен другим скрибоном, Геннадием Скафолом. Усмотрев интересное лично для него, он задумчиво протянул:

— Зато девки тут хороши! — поймав испепеляющий взгляд духовного лица, тяжко вздохнул, то тему не оставил. — Грешник, сам знаю. Но ради вот такой милашки готов исповедаться и покаяться… потом.

Трое остальных сидящих за столом поневоле посмотрели в сторону, куда еще до этого уставился Геннадий. Там и впрямь было на что посмотреть. Девушка, несмотря на довольно простенький наряд, притягивала к себе внимания. Точеные черты лица, черные, как крыло ворона, волосы, спадающие на плечи. Отсутствие румян, белил и прочих женских хитростей не умаляло привлекательности. А полуоткрытая грудь притягивала взгляды, равно как и стройные ножки, порой различимые в моменты, когда подол взметало порывом воздуха от закрывающейся двери.

— Ты прав, красива, — прищелкнул языком Фока. — Тут еще одна крутилась, очень похожая, словно сестра. Так на нее даже ваш секретарь, с магистр, не отрываясь, смотрел. Если уж даже евнуха за живое задело, то и нам всем не грех посмотреть.

— Непотребная девка, — проскрежетал епископ. — В жизнеописаниях святых о таких блудницах писано много. И каменьями их побивали, дабы не ввергали во искус смиренных рабов божьих.

Впрочем, бурчание Михаила на тему женщин никого не интересовало. Всем — как магистру, так и скрибонам — было ведомо, что иерархи церкви куда больше склонны уделять внимания мальчикам. Особенно по ночам и за стенами монастырей и им подобных мест. Отсюда и некоторая… нелюбовь к девицам. Они их действительно не могли искусить. Не те особенности тела, вот и все дела.

Зато интерес евнуха к красоткам всех повеселил. Поговорив немного на эту тему, перешли на то, что при дворе императора их стало все же слишком много. Затем, когда Геннадий вспомнил про свой интерес к красотке и поискал ее уже совсем хмельным взглядом, то не нашел. Легкое сожаление сменилось новым интересом, когда он подозвал хозяина постоялого двора и спросил насчет женщин. Зато потом, когда наступило утро…

Георгий Лигирос проснулся от переполоха. Раскрыв глаза, что далось не так уж просто, потянулся к кувшину с разбавленным вином, который, как он и приказывал, был поставлен возле ложа. Сделал пару глотков и с облегчением почувствовал, как сгустившийся в голове туман начинает рассеиваться. А коли так, то надо было понять. Чт такое вокруг творится. Набрав в грудь воздуха, он привычным командным тоном рыкнул:

— Эй, бездельники, а ну сюда!

Вопреки его ожиданию, появился не его помощник-евнух и даже не один из нескольких рабов. Скрипнула дверь и на пороге возник драконарий Марк Требоник, причем в полном доспехе. И вид у него был обеспокоенный.