— Кого еще Гарм принес?

— Да хранит его дин от такой глупости, брат… Я собак не люблю, даже четырехглазых, — раздался из-за двери голос Магнуса. — Открывай…

— А позже нельзя? Я тут, как бы это сказать…

— В малом количестве одежд и в дурном настроении, — мигом уловил суть еще невысказанной претензии жрец Локи. — Но придется. Йомсвикинги. Они прибыли. И Владимир сразу же объявил, что в союзе с ромейским войском идет в поход на Болгарское царство. Призывает всех князей земли русской и отдельных воинов проявить удаль и завладеть великою добычей.

— Меч Сурта им в задницу, да чтоб через глотку вышел, — проворчал я, открывая дверь. — Заходи. Один!

Магнус, никогда не отличавшийся неловкостью движений, ужом проскользнул в приоткрытую дверь, которая сразу же захлопнулась… Ну а я, бросив скрамасакс на одно из кресел, отправился в соседнюю комнату. надо было одеться как подобает, а не щеголять перед побратимом в одних портках. Да и Роксана наверняка скоропприсоединится, тоже не в неглиже..

Так оно и вышло. Более того, мое воинственное чудо уже наседало на Магнуса, когда я вернулся. Претензия была очевидна — овтекли, принесли не самую приятную новость, так еще и заставили в быстром темпе одеваться. Кошмар для женщины, даже для воительницы. Магнус это хорошо понимал, но все равно не мог удержаться от улыбки. Больно уж напористо и энергично Змейка наседала на него. Своего друга и побратима. А еще обещала чем-нибудь стукнуть… Не шибко больно. но чтоб надолго запомнилось.

Эх, как ни интересно это все слушать и вообще наблюдать за столь комедийной сценкой, но пора и прекращать. А то ведь увлекутся, подерутся, помирятся… Как дети.

— Все уж, хватит. Норов показали, пора и делом заняться. Змейка, краса ты моя несравненная, отстатнь от побратима, он еще разговаривать должен и не только с тобой.

— Фу…

— Содержательно, но не слишком. А ты, Магнус, давай уже. не рожай ежика против шерсти.

— Пора нашему Мрачному прозвище менять, да ведь не получится, — сокрушенно развел руками Магнус, после чего подпер спиной стену. Философски взирая на Роксану, принявшуюся играться с брошенным мной на сиденье кресла скрамасаксом. — А ежели серьезно, то теперь нам можно делать все, что мы и замыслили. Поход состоится, сейчас оповещают всех в Киеве, скачут вестники и летят грамотки с голубями по всем городам и весям.

Подойдя к окну. Я распахнул его, впуская свежий и все же немного холодный воздух. Сейчас мне это нужно было для экстренного проветривания мозгов. Вот так, замечательно…

— Вестников ко всем, кто нам союзен. Ярлы, жрецы из поддерживающих нашу позицию. Рогнеда пусть еще постарается, вдруг да получится. Пусть едут как бы в Киев, но по дороге меняют путь и заворачивают сюда. Мы еще посмотрим, как запляшут Владимир с Добрыней!

— Вестников мы отправим. Но вот что еще, Хальфдан, — побратим пробормотал нелестную тираду про ромеев в целом и их послов в частности, после чего перешел к более осмысленной речи. — Тут опять эти ромеи со своим желанием повидать как Рогнеду. так и тебя. Во главе с Никифором Фракийцем. Стоит ли гнать их за порог города?

— А они что, тут?

— Да, — скривился Магнус. — Целый десяток. Говорят, что прибыли в богатыми дарами и важными словами. И намекают, что не от себя лично, но и не от Владимира Святославовича или его ближних. Быть может, от самого ромейского базилевса. Если так, то надо с ними поговорить. Ввести далекого врага в обман — нужное дело.

Сложно спорить с очевидным. От я и не стал это делать, хотя не было ни малейшего желания общаться… с этими. А придется.

— К вечеру. Небольшой пир, очень небольшой. Раз уж настаивают, то меньше этого сделать никак не получится. Или они хотят иного?

— Думаю, что пир им и не нужен. Прими их вместе с Рогнедой и другими приближенными. Не как простой вольный ярл, а как настоящий властитель этого города. Пусть увидят, что тут есть главный… Есть конунг.

В голове раздался неслышный ни для кого кроме меня удар гонга. Вот, слово прозвучало. Конунг — это не просто слово, это гораздо больше. Конунг всегда из числа ярлов, но тот, кто претендует на такое. должен быть готов к немалым трудностям. И вообще…

— Пока не произноси этого слова на людях, брат, — жестко, без тени сомнений произнес я. — Можешь намекать определенными действиями, подводить к пониманию, но только не говори. Опасно!

— Знаю. Мы не глупцы, Мрачный. Ни я, ни Змейка, ни Бешеный с Олегом и Эриком… Сначала нужен Киев, только потом можно делать следующий шаг. Да так, чтобы Ратмир и остальные не мешали. Это сложно…

— Но можно, — подмигнула нам Роксана, метким броском вгоняя скрамасакс в стену. Без цели и смысла. Забавы ради, как она частенько поступала. — Только ты, Магнус. Не отвлекай Хальфдана от дел теперешних. Лучше помоги встречу ромеев устроить. Без пышности, но чтобы понимали, кто тут хозяин и кто держит город в своих руках. И еще Рогнеда…

— А что с ней?

— Поставь для нее кресло по другую руку от Мрачного. Я слова поперек не скажу. сейчас так надо.

— Но хирдманы могут понять это как…

— Это вряд ли, — усмехнулся я, не считая беспокойство Магнуса оправданным. — Они знают. Что я не собираюсь даже в мыслях обзаводиться второй женой. Зато известно, что Рогнеда под мои покровительством, но при всем при этом остается княгиней. Отсюда и ее место рядом. Что же до ромеев… Пусть додумывают, что только воображение позволит.

— Может быть ты и прав.

Пока Магнус переваривал одну из моих идей, я готов был выдать «на гора» что-нибудь еше. Но помешала Змейка, заявившая:

— А мне само появление ромеев во главе с Никифором Фракийцем не нраится.

— А кому из нас они вообще. нравятся, Рокси?

— Не о том я речь веду! Гуннар сразу бы понял… Посол, которого мы не так давно пытались убить. Появление и желание «принести дары» княгине Рогнеде и тебе именно сейчас… Опасаюсь я.

— Чего?

— Очередной попытки убить тебя, Хальфдан! — чуть ли не выкрикнула Змейка, слегка даже покраснев от избытка чувств. — А мне вдовой становиться никак не хочется.

— Вот оно как… Бойтесь данайцев, дары приносящих.

Оба моих собеседника были люди начитанные, особенно по нынешним временам. А значит и изречение понимали.

— Что делать будешь, Мрачный?

— Гуннара натравлю на них, брат, иначе нельзя. Не грубо, а по тихому. Пусть его люди тщательно их дары смотрят, вещи, прочее…. Ну и чтоб в затылок каждому наши хирдманы дышали.

— Удар кинжалом или метательный нож? Должны понимать, что после той неудачи с предателем мы к повторению готовы. И еще…

Змейка, махнув рукой, заставила Магнуса заткнуться. Она явно ухватила мысль за хвост и теперь пыталась вытянуть ее до конца. Уж слишком знакомое выражение лица, его мало с чем перепутать можно. Тут надо было лишь молчать и ждать. Недолго, конечно.

— Если хотят расправиться с Хальфданом, будет что-то необычное для нас. Что — не знаю. Если уж решили не выгонять их, то обложить их со всех сторон, как раненого и озлобленного медведя в лесу. Гуннар и его помощники — это хорошо, это важно. Но мало.

— Тогда кто?

— Жрицы Лады. Две из них, сам знаешь, с нами накрепко связаны, а за ними их подружки потянулись. Пусть женским оком оглядят. Только…

— Софья и Елена, — понятливо закивал жрец Локи. — Их могли запомнить те, кто из посольства Георгия Лигироса. Не беда! Пусть темной тканью лица закроют, как то на Востоке женщины мавров и арабов делают. И не только они, а все, чтобы совсем все туманно стало.

На том и порешили. Магнус ускакал выполнять ту уйму поручений, которую на него навалили. Ну а мы со Змейкой…. тоже отдыхать уже не могли. Обрушившаяся тревога и ощущение утекающего сквозь пальцы времени заставляли развивать бурную деятельность. По полной программе, чтобы уж кого-кого, а себя точно нельзя было упрекнуть.

Апрель (цветень), 987 год. Переяславль