— Конечно, он был восхитителен: высокий, широкоплечий, грациозный, хищный. Лорд Томас Альбре. Сестры глаз отвести не могли. Обаятельный и немного отстраненный, — с грустной иронично заметила она. — Карин и Роуз были покорены мгновенно. Лорд Альбре гостил у нас со своей свитой всего три дня, но этого было достаточно, чтобы привычный мир нашей семьи рухнул. Старшие сестры превратились во врагов: отчаянных, упрямых, а порой и жестоких.

— А он?

— Он очень хорошо делал вид, что не замечает набирающую силу драму. Вежливый и учтивый он одинаково мило улыбался обеим моим сестрам. Ты не думай, я не виню его в безразличии к ним. Взрослый гордый опытный мужчина и две девчонки едва-едва перешагнувшие порог зрелости. Он вел себя безупречно, но это только еще больше распаляло интерес старших сестер. Все закончилось грандиозным скандалом, когда Карин, привычная получать желаемое, решила соблазнить оборотня. Он сам привел ее полураздетую за руку к нашему отцу, но это сделало ситуацию еще более сложной. Роуз не простила ей грязную игру и нашла способ отомстить.

Судорожно сжатые пальцы Элен, не удержали металлический бокал, и тот со звоном покатился по полу. Проводив его взглядом, Элен обернулась к окну, пряча невольно выступившие слезы.

— Подрезанное крепление седла на лошади стало причиной гибели Карин. Родители были безутешны. Оборотни, принеся соболезнования, засобирались домой. Убийство тяжкий грех, который не должен оставаться безнаказанным, но родители не могли потерять еще одну дочь, и потому происшествие было преподнесено как несчастный случай. Роуз видимо не осознавая, что натворила, требовала у отца заключить брачное соглашение с соседями. Она не сразу захотела понять, что получить желаемое не выйдет. Отец отрекся от Роуз, мама проклинала зверолюдей, а мы с моей двойняшкой в ужасе наблюдали за тем, как разваливается наша дружная семья.

Лорд Альбре уехал не оглядываясь.

— А Роуз? — выдохнула я, уже понимая, что счастливого конца у этой истории не будет.

— Я нашла ее на замковой башне. Она раскачивалась на краю выступа и тихо плакала. Я не знаю и никогда не узнаю, что заставило ее туда забраться. Может, это было чувство вины, а возможно, ее одержимость этим оборотнем была сродни околдованности, но она, не смотря на мои просьбы, уговоры и попытки удержать, сделала шаг в никуда. Мне никогда не забыть звук удара ее тела о выложенную камнем дорожку. Я была последней, кто видела ее живой, только у меня был шанс изменить случившееся, но я оказалась бессильной. Не справилась…

— Элен, — протянула я руку, накрывая ладонь женщины своей. — Элен Вы были ребенком, и сделать ничего не могли.

— Могла, не могла, какая разница? Должна была, — тряхнула она головой, а потом вновь сникнув, прошептала. — Я когда увидела тебя на стене, испугалась безумно.

— Простите меня, — пересаживаясь немного ближе к Элен, начала я. — Я не собиралась Вас пугать и глупостей делать не собиралась тоже. Каждый выбирает свой путь, и никто не в силах это изменить. Ваши сестры были молоды, ранимы и неопытны. Мне безмерно жаль, что на их долю выпал такой жребий, но это был их выбор, их судьба. А оборотни они сами не властны над собой. Не стоит ненавидеть зверолюдей, не их вина в случившемся. И тем более не Ваша. Отпустите прошлое, нельзя жить с таким грузом, который Вы взвалили на себя.

— Ох, Катрин, я знаю, что оборотни приняли в той истории лишь косвенное участие, но простить им все равно не могу. Они пусть и ненамеренно оставили после себя разруху в жизни целой семьи. Две смерти. Их обычаи, инстинкты, повадки не вписываются в нашу человеческую жизнь. Они тоже божьи создания, но пусть их присутствие будет незримым для нас, для людей. Наши женщины как мотыльки на огонь слетаются на их животное обаяние, но сколько из них получили в ответ только слезы? Сотни. Тысячи.

Я очень переживала за тебя, когда твои отношения с Вульфом перешагнули дружбу. И пыталась вразумить не из злости, а из страха потерять еще одного близкого мне человека. Но Эрик…

От этого имени я вздрогнула, словно получила внезапный удар в спину. Тоска лавой потекла по венам, добираясь до самого сердца и причиняя боль. От Элен не укрылась мое внезапное окаменение, и теперь настала ее очередь успокаивающе поглаживать меня по руке.

— Эрик с самого начала вел себя иначе. Агрессивней, напористей и, пожалуй, более целеустремленно. От него веяло опасностью, как только он ступил на порог. Лорд Бофорт сразу нашел тебя глазами, словно уже давно искал. Но боже, разве кто-нибудь из них способен принести что-то хорошее. Пусть я вела себя грубо, пусть выглядела в их глазах склочницей, но я так хотела уберечь тебя. Ему удалось то, что не вышло у Вульфа. Он добрался до твоего сердца и пустил в нем корни, которые теперь разрушают тебя изнутри. Мне невероятно жаль, что дорога привела их сюда. Мне больно оттого, что больно тебе.

Каждое ее слово загонял нож агонии глубже. Разве я не знала всего того, что она говорит? Знала. Предвидела. Ожидала. Но Элен права, я как мотылек обжегший крылья об пламя. Такое необходимое и притягательное, но столь же опасное и губительное.

Элен больше не произнесла ни слова, и мы сидели, обнявшись у окна, думая каждый о своем. Мы столько лет жили бок о бок, но я даже не догадывалась насколько добрый и заботливый человек находится рядом со мной. Не всегда сразу можно разглядеть кто твой друг.

Прошло две недели после отъезда Эрика, когда до нас начали доходить тревожные слухи. Деревенские жители, приходившие в замок по множеству своих дел, рассказывали, что в окрестностях время от времени на глаза попадаются странные люди. Они не выходят к деревням, и держаться подальше от местных жителей, но новости вызывали беспокойство. На границе не спокойно уже давно, но мы пока не чувствовали на себе отголоски войны на перевале. Мои земли обширны по своей площади и в случае, если наш правитель вмешается в чужую войну, я окажусь под ударом. Замок без хозяина почти сирота. Кевин — начальник замковой стражи опытный воин, но, как вассал он не имеет той власти и связей, которые необходимы при обороне такой обширной территории. И пусть я неглупа, многие из наших соседей не станут вести военные дела с женщиной.

Беспокойство за судьбу замка и жизни людей немного отодвинули душевную боль на задворки. Да и Элен не в силах была скрыть страх. Она всегда с особым интересом выслушивала донесения и все чаще уговаривала меня отправиться ко двору с просьбой о защите короной. Но я не могла оставить замок в столь тревожное время. Да и слухи — это плохой довод, когда просишь что-то от короля. Пока и у меня самой-то не было достаточно причин паниковать, но и бдительность ослаблять не стоило.

Кевин организовал постоянные дозоры, которые прочесывали близлежащие леса. Кроме нескольких пожогов и следов стоянок ничего обнаружено не было.

— Может это перебежники? — однажды предположила я. — Оборотни не доверяют людям и потому, обходят замок стороной, предпочитая уходить в земли сородичей.

— Возможно, — кивнул Кевин. — Вот только есть одно «но»: путники не пытаются скрывать следы своего пребывания. А обнаруженные нами стоянки тщательно замаскированы, и если бы не охотничьи псы, мы бы их даже не заметили.

— Разбойники? — задала вопрос Элен.

— Тоже не похоже, — покачал головой глава стражи. — Ни одного сообщения о нападении или бесчинствах. Пару дней назад в западной деревне была весенняя ярмарка и масса обозов больших и маленьких проходили по окрестностям, но их никто не тронул.

— Не люблю, когда чего-то не понимаю, — призналась я. — Кто они и что им надо?

— Пока не знаю, но бдительность мы пока ослаблять не будем. То, что они не доставляют беспокойства, еще не говорит о том, что они нам не враги.

— Может все же к королю обратиться. Мы на границе и с этим шутить опасно, — попыталась в очередной раз вразумить меня Элен.

— Элен, мне пока нечего представить как обоснование просьбы о защите. Да и король тоже не делает ничего просто так. Если он пришлет войско забота о нем ляжет на нас в полной мере. Наше хозяйство не выдержит такой нагрузки. Зима ушла совсем недавно, закрома пусты и мы не можем позволить себе подобных трат.