— Я смотрю, тебе стало гораздо лучше, — заметила девушка вскользь. — И не скажешь, что совсем недавно ты едва на ногах стоял.

Она всего лишь констатировала факт, но Кевин понял эти слова по-своему.

— Действительно, лучше, — ответил он так, будто был очень разочарован этим фактом. — Я, наверное, злоупотребляю твоим гостеприимством? — отставив в сторону недопитый бокал, юноша поднялся на ноги, однако уходить не торопился: так и остался стоять на месте, бросая взгляды то на Лику, то на окно, по которому барабанили капли дождя.

«Ну вот что за человек? Он же действительно уйдет, если я его отпущу…»

— Ну и куда ты собрался? — насмешливо спросила девушка, грациозно поднимаясь с кресла и подходя к гостю. — Ты что, твердо вознамерился сегодня получить сотрясение мозга и энное количество переломов?

— Это еще почему?

— Про комендантский час забыл? Вот тебе патрульные обрадуются: у ребят наверняка план по вылову нарушителей стоит!

Лика не поняла, что же настолько смешного сказала, но Кевин от души расхохотался:

— Нет уж, пусть как-нибудь без моего участия премию зарабатывают! А что, у тебя есть предложения получше? — сделав шаг вперед, он мягко взял наемницу за руку.

— Да, есть парочка, — прошептала Лика, глядя ему в глаза. — Не закажешь еще вина, для начала?

— Разумеется. Плачу за него тоже я, тебе ясно?

— Даже и не собиралась спорить, — очаровательно улыбнувшись, она сняла с плеч Кевина куртку, которую тот успел накинуть. Вот уж что ему точно не понадобится в ближайшие несколько часов…

Лика проснулась от неприятного холодка, пробежавшего по ее груди и плечам. В ту же секунду ее заботливо укрыли одеялом, но сон уже был прерван. С некоторым трудом разлепив глаза, наемница обнаружила, что лежит в постели одна, а юноша, с которым она провела ночь, стоит рядом и торопливо натягивает одежду.

— Решил сбежать с места преступления, да? — спросонья ее голос звучал немного хрипло. Откашлявшись, Лика взяла с прикроватной тумбы бокал с недопитым вином сделала осторожный глоток.

«Слишком холодное. Сейчас бы кафа…»

— Прости, что разбудил, — Кевин уже успел полностью одеться и сейчас пытался придать измятой рубашке хотя бы относительно приличный вид. Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: его попытки обречены на провал. — Я просто подумал, что уйти, не попрощавшись, будет куда большим свинством.

— Куда ты вообще собрался, джентльмен? — Лика откинулась на подушку, поплотнее закутываясь в одеяло. — Ночь на дворе.

— Не ночь, а пять утра. Через два часа я должен быть на работе.

— Сдурел, что ли? Куда тебе с твоими… боевыми ранениями? Иди сюда, хватит ерунду молоть, — накинув одеяло на манер плаща, наемница встала с постели и обняла Кевина за плечи. — А начальству своему позвонишь и наплетешь… что-нибудь наплетешь, в общем.

— Я бы рад, — произнес он, поворачиваясь к девушке лицом. — Но если я так сделаю, с меня снимут голову.

— Да ну? — прошептала Лика, покрепче прижимаясь к нему. Одеяло с тихим шелестом соскользнуло на пол. — И каким же надо быть извергом, чтобы не дать отгул отважному рыцарю, пострадавшему за честь прекрасной дамы?

— Всего-навсего офицером ИСБ, — ответил юноша так же тихо, поглаживая наемницу по обнаженным плечам.

«Чего?!» — ошеломленная этой новостью, Лика чуть отстранилась, взглянув на любовника совсем не так, как прежде.

Тот факт, что этот симпатичный, обходительный молодой человек служит в одной из самых зловещих имперских организаций, казался неожиданным, даже нелепым… и в то же время многое объяснял.

«Когда он полез защищать меня в кантине, в его манерах мелькнуло что-то такое, от чего мороз до костей пробрал. Теперь все ясно: профессиональные навыки в ход пошли… да и как я раньше не подумала о чем-то подобном? Самая банальная причина для того, чтобы парень из Центральных миров оказался в захолустье вроде Рутана — распределение…»

— Так вот ты чем занимаешься, значит. Жуть. А с виду — приличный человек, — за шутливым тоном девушка постаралась скрыть свою первую реакцию: страх и желание немедленно выставить гостя вон.

«Сибовец или нет, но мне действительно было хорошо с ним…»

— А ты не боишься, что я такие слова… неправильно истолкую? — на губах Кевина появилась мерзкая ухмылка, от которой Лику передернуло: именно такое выражение частенько проскальзывало у Исанн Айсард.

— Я тебя сейчас стукну. И даже не заикайся насчет нападения на должностное лицо: ты, пока форму не надел, гражданская физиономия, и я могу делать с тобой все, что захочу.

— Многообещающе, — его улыбка мгновенно потеплела, став чуть неуверенной, почти мальчишеской. — Лика… ты захочешь меня видеть сегодня вечером?

С ответом наемница не колебалась ни секунды: эта мимолетная интрижка могла принести ей куда большее, чем несколько бурных ночей.

«Вот он — мой шанс сбежать отсюда. Куда приятнее, проще и безопаснее предыдущего.»

— Ну ты подумай: как я могу отказать? Прогоню тебя, а на следующий день окажусь государственной преступницей, — девушка состроила на лице выражение, долженствующее изображать испуг и покорность. Судя по насмешливому фырканью сибовца, физиономия получилась презабавная.

— А мне-то уж начало казаться, что от моей конторы в жизни только проблемы бывают. Я буду здесь к девяти часам вечера, согласна?

Лика закусила губу, задумавшись. Такой вариант ее не слишком устраивал: она могла понадобиться Найрису в любой момент. Тянуть с выполнением распоряжений босса, особенно когда собираешься сбежать от него — не лучшая затея. Но единственной альтернативой было дать юноше номер комлинка, и вместе с тем — возможность прослушивать ее разговоры, определять местонахождение… нет, этого он не дождется.

«Сила порой бывает ко мне благосклонна. Буду надеяться, что этим вечером Найрису ничего от меня не понадобится. А на будущее я прикуплю себе запасной комлинк, которым буду пользоваться исключительно для невинных целей.»

— Согласна. И не вздумай опаздывать!

— К тебе? Ни за что, — взяв наемницу за руку, Кевин едва ощутимо прикоснулся губами к ее пальцам. — А вот на службу я такими темпами точно опоздаю. До вечера, Лика, — с этими словами он подхватил небрежно брошенную на пол сумку и, кивнув девушке на прощание, вышел из комнаты.

«Пожалуй, это самое приятное знакомство с сибовцем из всех возможных. Нет, ну кто бы мог подумать, что вчерашняя потасовка так обернется?» — довольно улыбнувшись, Лика набросила халат и подошла к окну.

Рассвет выдался довольно зловещим: первые лучи солнца, пробивавшиеся сквозь затянутое тучами небо, окрашивали его в серые и алые тона; островерхие крыши соседних домов при таком освещении казались абсолютно черными. По старинным дорогам, вымощенным раскрошившимся камнем, текли потоки дождевой воды.

И все же, это утро действительно было добрым. В кои-то веки наемница могла сказать так, не покривив душой.

«Кевин, похоже, парень добрый и порядочный, как это ни странно для сибовца. Разве он откажет мне в такой малости, как разрешение на вылет? Если все пойдет как надо, через несколько дней он и не такое для меня сделает. Главное — не позволить ему узнать, чем я занимаюсь, а то объясняться придется долго… и хорошо, если с ним и в неформальной обстановке.»

Стояла глубокая ночь, когда в кабинете Альберта Вельна наконец-то собрались те, от кого зависела судьба рутанской революции. По крайней мере, именно так думали о себе собравшиеся, из которых один только Карл Риден понимал — и то не до конца — сколь ошибочно это мнение.

Для Сельвина Вельна же роли участников этого совещания были достаточно ясны, как и их мотивы — не вызывающие у молодого мятежника ничего, кроме отвращения. Здесь лишь он да его отец заботились о благополучии Рутана, а остальные… Сельвин в который раз поймал себя на мысли, что после изгнания Империи главными врагами окажутся именно эти «союзники», думающие лишь о собственной наживе и власти.