- Да лучше бы его и не было... - еле слышно пробормотала я, а потом уже громче сказала. - Я наслаждаюсь своими последними деньками свободной жизни, господин Тиарел ди Сириус.

В его глазах промелькнуло что-то странное.

- Зовите меня просто Тиарел, я не слишком люблю всю эту официальность.

Мои брови удивлённо поднялись, не часто встретишь высокого, которому претит официальность. Мужчина встал и коротко поклонился мне.

- У вас очень красивые и необычные глаза, Шейнара. В вашем роду скорее всего был кто-то весьма занимательный... Простите меня, если нарушил ваше уединение. К сожалению, моя семья тоже здесь и мне не очень хотелось бы с ними встречаться, - при этих словах в его глазах промелькнула затаённая боль, - Я уверен, что мы с вами ещё увидимся.

Серебристые волосы блеснули в свете магических ламп, а когда холодные губы легко коснулись моей руки в прощальном поцелуе, меня обдало чуть прохладным ветерком и как будто невидимые нити укутали мою фигурку плотным коконом. Ощущения защиты, необъяснимой тоски и нежности схлынули так же внезапно, как и появились. А потом этот необъяснимый мужчина быстро вышел из залы, постепенно теряясь среди остальных гостей. Я чувствовала странную грусть.

Ну, вот... уже второй кавалер меня бросает на произвол судьбы.

Я обиженно встала и отправилась бродить по дворцу. То, что скоро должен был вернуться Лекс, остальные могут волноваться, меня уже совсем не тревожило. Да меня даже не посещала мысль, что некоторые комнаты и коридоры вообще закрыты для постороннего посещения. Я была слишком расстроена...

Коридоры...коридоры... И главное ни одного слуги или стражника, поэтому я слишком быстро запуталась во всех этих переходах и банально заблудилась, а спросить дорогу было просто не у кого.

"Наверное, я здесь и умру..." - промелькнула усталая мысль, когда я привалилась спиной к какой-то двери, искренне ненавидя высокие каблуки, - "А потом мои кости найдут после праздников, поместят в музей и будут любоваться каждый день, как памятка остальным гостям о том, что может случиться, если вы гуляете по дворцу..."

Я со стоном откинула голову назад, послышался тихий щелчок, и дверь открылась. С визгом грохнувшись на ковёр, я на миг была погребена под ворохом платья. Когда я огляделась, то обнаружила, что оказалась в просторном кабинете с несколькими шкафами книг, заваленным бумагами столом, высоким креслом, парой статуй, широким окном. Любопытство всегда было моим пороком... Ух! Какие книги! Мне бы такие... жаль не моё, а брать чужое я никогда не любила, тем более во дворце Императора. Склонив свой милый носик над бумагами на столе, я пыталась разобрать жуткий почерк автора. А я думала, что одна пишу, как курица лапой... левой. Интересно... хм... по-моему тут что-то про тёмную империю. Провиант... войска... артефакты для поддерживания сил... Что?! Император готовится к войне?!

Я с силой схватила лист, чуть оборвав край, и стала читать. С каждой строчкой сердце падало всё ниже и ниже. Война... Опять кровопролитная бойня, тысячи смертей, море крови и боли... Как полтора тысячелетия назад, когда обе империи потеряли своих лучших сынов... И неужели опять?!

По коридору послышались шаги и тихие голоса. Бросив лист на стол, я заметалась по кабинету как птичка, пойманная в клетку. Если меня сейчас обнаружат... Боги! Даже представить страшно! Споткнувшись, я схватилась за шкаф, чтобы не упасть. Одна из книг упала на пол... Послышался тихий щелчок, и между шкафом и статуей показалась узкая щель. Потайной ход... Я кинулась туда, еле протискиваясь в узком входе в своём платье. Когда дверь кабинета открылась, я уже стояла в маленькой пыльной комнатке с несколькими тёмными коридорчиками, оставив только узкую щель в двери, чтобы не было заметно. Здравый смысл уже давно бился в истерике, требуя немедленно прекратить чудить и вернуться к гостям. Вверх взяло всё же любопытство и малая толика страха.

Через щель было плохо видно кабинет, но зато превосходно слышно. Мелькнула белая тень, и я затаила дыхание от страха. Император... я пропала.

- Господин Мир'ерн, у нас всё готово к предстоящему походу? - голос императора был как всегда холоден.

Я заметила, как он садится за свой стол и откладывает в сторону целую пачку исписанных листов, даже не глядя на них. Внезапно, светлые глаза Императора встретились с моими. Это длилось каких-то пол секунды, когда он отвёл взгляд, уголки его губ чуть приподнялись. Страх охватил меня. Казалось, что он сейчас выдаст меня, но он медлил. Император знал, что я здесь... Не того я полёта птичка, чтобы противиться его силе. Но почему он до сих пор молчит?

- Всё готово, Светлейший. Группа выедет через месяц и привезёт вам артефакт.

- Хорошо...

Он вёл себя холодно и немного отчуждённо. По второму голосу я узнала Советника.

- Твой сын возглавляет операцию?

- Да, Светлейший. Его группа в течение многих десятилетий проходила специальную подготовку. Светлейший... - в голосе Советника послышалась нотка неуверенности, - что вы собираетесь делать с полукровками, детьми дома Нир'рали?

В глазах Императора что-то промелькнуло.

- Ты имеешь в виду девчонку?

Я затаила дыхание. Речь шла, несомненно, обо мне...

- Да, Светлейший.

- У неё есть что-то непонятное и необычное в крови... Какая-то сила, я ещё не разобрался. Да и кровь крылатых даёт о себе знать. Я не хочу упускать такой шанс. Эта сила должна служить свету. А её дети, возможно, унаследуют способности матери.

- И что вы планируете предпринять?

- Посвящение Свету. Но думаю, это будет перед свадьбой.

Остальные слова просто потеряли для меня смысл. Посвящение свету... неизвестный таинственный обряд, после которого уже нельзя выбрать сторону. Свет навсегда. Никто не знал, как он проводится, но каждый обязан был его пройти, когда придёт время. Сам Император руководит процессом... После него всех как будто меняют, совершенно другие чувства, другие идеалы, даже другое сознание. Изменение... чуждое... пугающее... Для меня это было равносильно самоубийству, потерять навеки свою личность, себя... И этот страх тисками сжимал горло, отбирая последние силы.

- Но Светлейший... Вы должны помнить, кем была её мать! Посвящение несомненно убьет её. Эта тёмная...

Император жестом остановил его.

- Я прекрасно помню, кем была её мать. Полукровка... с тёмной кровью, текущей в жилах. Я надеюсь, что кровь крылатых довольно разбавила эту смесь. Если же нет, жаль будет потерять такой ценный материал. Но вы должны понимать Мир'ерн, это всего лишь расходный материал.

- Как вам будет угодно, Светлейший.

Я потеряла нить разговора, совершенно не вслушиваясь в их речь. Что? Моя мать была тёмной? Этого просто не может быть... не может... Было больно, по щекам текли злые слёзы. Моя мать тёмная. Я не верю...

Когда же с делами было покончено, Император поднялся.

- Нам нужно вернуться к гостям. Пойдёмте...

Они быстро вышли из кабинета, даже не закрыв за собой дверь. Предполагаю для чего сделал это Император... Плутая по коридорам и пытаясь прийти в себя, я задавалась только одним вопросом. Зачем он позволил мне всё это узнать?

Её волосы развевал ветер, играя светлыми прядками. Он чувствовал каждое движение, каждый поток воздуха, который ласково обхватывал её фигуру. Такая хрупкая, нежная и ранимая... Он не мог понять и до сих пор поверить в то, что люди... могут быть такими. Казалось, при первой же их встрече, эта женщина разбила его представление об окружающем мире, заставив по-новому взглянуть на всё, чему раньше он не придавал особого значения.