- Лекс... - замялся шаас'к, но потом продолжил. - У нас есть небольшая проблема.

- Что ещё? - спокойно, но как-то устало спросил крылатый.

- Скоро мы должны прибыть в крепость Мерль, последнему населенному пункту перед границей. После неё я не знаю правильного пути, говорят, патрули тёмных что-то намудрили с защитой своих земель, так что нам придётся взять проводника непосредственно до храма.

Молодой мужчина глубоко вздохнул и протёр лицо руками. Одна проблема на другой...

- И что нам делать? Где мы будем искать проводника? - спросила эльфийка, которой всё сильнее не нравилось их путешествие.

- У меня есть знакомый в крепости, он сможет нам помочь при хорошем вознаграждении, - задумчиво проговорил Нарий, опуская глаза.

Вольв скривился.

- Наёмник, - с презрением бросил он, питая к этому классу ещё большую неприязнь, чем к близнецам. Да и остальные как-то не обрадовались предстоящему сотрудничеству, но промолчали.

- Ладно, с этим разберёмся в крепости, - сказал Лекс. - Собираемся! На Эрика я наложу заклинание кокона, чтобы не повредить его раны. Вольв везёшь его ты. Эваника, где твоя лошадь?

Девушка покраснела и смущенно ответила, что её задрали волки.

- Альзариль, возьмёшь её второй пассажиркой. А ты не смотри на меня так, Арин, иначе я передумаю, и оставлю тебя в ближайшей деревне вместе с сестрой! Шейрана, ко мне! И хватит огрызаться! Едешь со мной! Все готовы? Нет?! Ну что ж... Нарий, открывай тропу! А всех замешкавшихся прошу поспешить, иначе останетесь на съедение нечисти.

Огонь весело полыхал в печке, даря такое долгожданное тепло усталому и замёрзшему телу. Хотелось просто свернуться клубком на мягких шкурах возле этого спасительного огонька и замурлыкать от удовольствия. За окном бушевала погода, и в завывании ветра я словно слышала смех Северного ветра, и от этого ледяные мурашки пробегали по спине. Я люблю зиму, эти кружащие в воздухе снежинки, укрытые, словно пуховым одеялом поля и равнины, кусающий нежную кожу морозец. Но иногда бывало в такие вот вечера, когда природа за окошком будто бы пыталась доказать что-то всем существам, населяющим эту землю, становилось так холодно даже помыслить выйти на улицу. Казалось, что стихия может сомкнуть, сжать, разорвать маленькую фигурку, осмелившуюся выйти против неё. Но надёжные деревянные стены хорошо защищали всех нас.

В доме местной знахарки и целительницы было тепло и уютно, пахло сушёными травами. Мне так давно не было так уютно. В соседней комнате тихо переговаривались Тарьяна, местная знахарка, и Эва. Девушка как цветок тянулась к новым знаниям, а старая женщина была только рада такой усердной и любознательной ученице. Эльфийка, уставшая за длинный переход, дремала на лавке, каким-то образом не падая с узкой доски, на которую добродушной хозяйкой было наброшено одеяло, свисающее до пола. Альзариль только что-то сонно пробормотала и закуталась в него как в кокон. За неё я абсолютно не волновалась, потому что не раз видела, как она бессовестным образом спала на ветвях деревьев, толщина которых была даже уже, чем эта доска.

Я сонно зевнула, сильнее закутываясь в одеяло и чувствуя, как брат перебирает пряди моих длинных волос, распутывая и освобождая из косы. Оставалось только улыбнуться, поудобнее устраивая голову у него на коленях. Братишка заметно пригрелся вместе со мной на печке и с заметным раздражением поглядывал на дверь, не желая уходить из этого дома. Дело в том, что в доме старосты деревеньки, название которой так и не удалось разглядеть из-за снега, всем путникам просто не хватило места. И получилось так, что всю нашу женскую компанию и раненного целителя приютила у себя на ночь Тарьяна. Остальные остались у старосты. Арина же послали сюда сделать перевязку, я, конечно, прочистила его раны и довольно долго вытягивала боль, но квалифицированную помощь оказать не могла.

Через пол часа из комнаты, закрытой старыми выцветшими занавесками, появилась усталая Эва. Видимо Тарьяна слишком сильно загрузила её информацией. Знахарка только улыбалась краешком губ, пряча смешинки в карих глазах. Тарьяна была довольно красивой женщиной, которую прожитые годы только красили. Сеточка маленьких морщинок на светлом лице, чуть продолговатый разрез глаз, выдающий уроженку юга, длинные волнистые волосы глубокого каштанового цвета с благородными прядями седины. Весьма эффектная женщина. Но была так же малая доля грусти и тоски в этих глазах.

Оглядев нашу спящее - сонную компанию, она нахмурилась, глядя на Арина и шутливо погрозила кулаком.

- Так, девочки мои, пойдёмте к столу, я вам молочка с мёдом дам. А вы, молодой человек, идите отдыхать к своим друзьям, нечего девиц смущать, - хмыкнула она, глядя на медленно краснеющую Эву. На лице братишки тоже расцвел румянец.

Поцеловав нас с Эвой в щёчку, Арин надел куртку, накинул тёплый меховой плащ и ушёл. Я грустно вздохнула, без него мне всегда становилось плохо, даже не смотря на постоянное присутствие где-то внутри себя частички его сознания. Это была тоска такой силы, что разрывала на куски. Именно поэтому я никак не могла представить своей жизни без брата, вдали от него.

- Хватит грустить, девочка, - сказала женщина. - Никуда твой братец не денется. Вы ведь близнецы?

- Да, - как бы не хотелось слезать с нагретого уютного места, пришлось всё же заставить себя и подойти к столу, рядом с которым спала эльфа.

- Эй... смотри, как уснула, - хихикнула Эва, - прямо как курица на насесте.

Из-под одеяла послышалось обиженное сопение, а потом сонный и недовольный голос Альзариль произнёс:

- Я не сплю. А на тебя Эва я обиделась.

- Хватит ссориться, девочки, садитесь за стол.

- Мы не ссоримся. И я не девочка, - буркнула эльфийка, выбираясь из кокона одеяла, вследствие чего всё же свалилась на пол.

- Нашла чем гордиться... - хмыкнула девушка, и Альзариль возмущённо покраснела.

- Ты на что намекаешь?! Я между прочим старше вас всех вместе взятых!

- Оно и видно...

- Да ты... - разошлась было эльфийка, но сердитый голос хозяйки дома прозвучал, как гром среди ясного неба.

- Замолчали обе! Девчонки... сразу видно, что молоды да глупы! В моём доме извольте соблюдать тишину и порядок! Здесь вам не базарная площадь, чтобы косточки друг другу перемалывать.

Обе девушки пристыжено умолки, хмуро садясь за столы. Я же всё никак не могла понять, а из-за чего собственно эти две так вспылили? Обычно Альзариль допускала некоторую вольность в общении с нами и не слишком обращала внимание на все подколки, а тут... Всё-таки долгое путешествие наносит некоторый отпечаток на всех. Подруга видимо уже устала, ей бы отдохнуть, а тут одни монстры на каждом шагу.

Присев возле окошка, занавешенного старыми занавесками, я слегка повела плечами от лёгкого сквозняка и посильнее укуталась в шаль, данную милой хозяйкой. Эва с Альзой вроде помирились, а Тарьяна тем временем ставила на стол кувшин молока, баночку с мёдом, хлеб и кружки. Получив свою кружку с молоком я хмуро уставилась на мёд.

- Ты чего девочка мёд не кушаешь? - спросила хозяйка. - Он свеженький, этим летом только Мирка пасечник собирал.

- А Шейна у нас не любит мёд, - хихикнула Эва, которая против этого лакомства ничего против не имела, как и эльфийка. - Говорит, что он для неё слишком сладкий. Дома всегда скармливала свои порции мне, как и Арин.

Тарьяна только улыбнулась и достала и шкафа баночку яблоневого варенья, за что я благодарно ей улыбнулась. Эва действительно была права на счёт мёда, я с детства не переносила его вкус, так же как и Арин, но против яблок ничего плохого не имела.