В гостях у 'Долга'.

Путь до самого кордона обошелся без приключений и случайных встреч. Лишь разок меня издалека облаяла собачья стая, побоявшаяся напасть. С первыми лучами зимнего солнца, я подкатил к блокпосту военных, передать майору Сидорчуку партию 'вспышек', якобы выкупленных у моих контрагентов во время проведения ярмарки. Скинул ему все свои запасы кроме одной штуки. Теперь деньги снова обрели для меня смысл. Новостей у майора не было, зима, скука и однообразная служба. Поговорили о жизни за чашкой горячего чая, вкратце рассказал ему о прошедшей ярмарке и двинулся в бункер к Сидоровичу. Тот тоже маялся от скуки и одиночества, раскладывая пасьянс на экране своего рабочего компьютера, моё появление чуток прибавило ему хорошего настроения. Выложил перед ним посылки из своего рюкзака, тот стал их инспектировать.

- А ты в курсе, что в них подложили КПК-шки с личными посланиями как бы для меня, но с включенной системой 'маршрут'? - Поинтересовался у меня торговец, передавая один наладонник, чтобы я смог убедиться в правдивости его слов. - Более того, они уже отправили сообщения своим владельцам через мой ретранслятор, после чего стёрли накопленные данные с координатами твоего пути.

- Всё равно им это не особо поможет найти тайную тропу... - я ехидно ухмыльнулся. - Вот вопросов ко мне у них явно добавится, но ведь я могу их и просто послать к той же АЭС, например.

- Можешь... - усмехнулся Сидорович. - Но дело в том, что та тропа и мне сильно нужна, - он буквально пронзил меня строгим требовательным взглядом.

- А нет никакой тропы... - я развёл руки в стороны, ответив исключительно спокойным тоном. - Просто я могу иногда проходить через стенки пузыря - считай это моими личными способностями. При большой необходимости смогу провести и караван. А тайную тропу пусть другие ищут, глядишь, к весне опять прорастёт на прежнем месте.

- Ладно, хрен с тобой, темнила! - Фыркнул Сидорович. - Принёс посылки - молодец. Долго тут не засиживайся, иди, помогай долговцам. Они хоть и отмороженные вояки в своей массе, но ребята правильные. Если ты всё сделаешь как им надо - получишь постоянное право пребывания на их подконтрольной территории с возможностью сбора артефактов. Но советую сильно не злоупотреблять.

- Учту, - я благодарно кивнул торговцу, выбитое им для меня право действительно много значило, пусть пока только и в перспективе.

Наверное, было большой ошибкой идти к своему дому днём. Впрочем, ночь тоже не гарантировала какой-либо безопасности. И даже мои эмпатические способности в этот раз спасовали, предупредив об опасности слишком поздно. Радость узнавания желанной добычи и ярость решительного броска. Вспышка чужих эмоций буквально хлестнула по мне, едва не сбив с ног. Снег выстреливает в меня белым телом крупного зверя, успеваю лишь перекинуть дробовик со спины, как бросившийся зверь вырывает его из моих рук вместе с лопнувшим ремнём. В этот момент второй сугроб выстреливает стремительным телом, на одних рефлексах прикрываю левой рукой своё горло. Острая боль пронзает руку, заваливаюсь на спину, утягивая тяжелого рычащего зверя за собой, прикрываясь им от повторного броска первой твари. Боль парализовала меня лишь на пару секунд, сознание резко очищается, в теле вдруг появляется ощущение силы. Свободной правой рукой выхватываю пистолет и стреляю сначала в открытую зубастую пасть первой белой твари, вдруг нависшей прямо над моим лицом, а затем и в голову второй, на секунду разжавшей свои челюсти, чтобы удобнее перехватиться. В этот момент сверху пролетает третий стремительный силуэт, но вместо атаки быстро удаляется, окатив меня сильнейшей жаждой моей крови, и тем, что можно признать обещанием мести. Из-за придавившего меня тяжелого тела, я так и не смог выстрелить в стремительно удиравшую тварь. Ощущаемая опасность отступила, а на меня вдруг свалился жесткий откат. Боль в пострадавшей руке стала ещё сильнее, наверняка там мясо до самой кости разодрано, да и кость пострадала, во всём остальном теле разлилась жуткая слабость, даже просто пошевелиться тяжело. Минут пять судорожно вдыхаю и выдыхаю морозный воздух, лёжа под мёртвой тушкой белой твари, и только окончательно успокоив дыхание, спихиваю её с себя. Боль в левой руке к этому моменту стала вполне терпимой, я пошевелил пальцами, радуясь их работоспособности. Крови на порванном рукаве, кстати, тоже мало, похоже тут только кровь твари, а не моя собственная. Закатав рукав по локоть, увидел только глубокие вмятины от зубов и рассасывающиеся прямо на глазах внутренние гематомы вокруг них. Болевые ощущения тоже быстро исчезали. Артефакт 'колобок' всё же спас мою руку от серьёзных повреждений, а лёгкие скоро и вовсе исчезнут благодаря подстёгнутой 'печенью' регенерации организма. Окончательно успокоившись, осмотрелся вокруг себя, обращая внимание на трупы тварей и сравнивая их с картинками из электронной энциклопедии. Это были определённо очень крупные псевдособаки, тут сложно ошибиться - при общей похожести фигуры на собаку присутствуют типичные кошачьи уши с кисточками на концах. Белый зимний мех с пятнами, как у снежного барса, достаточно короткий по отношению к общей длине тела пушистый хвост сантиметров тридцати. Одна тушка явно принадлежит самцу, вторая самке. Убрав в инвентарь, и снова вернув на тело верхнюю одежду, избавил её от дырок и пятен крови, после чего ещё разок осмотрел тушки теперь исключительно деловитым взглядом. Шкуры с них сами не сползут, придётся им чуточку помочь. Подтащив по очереди трупы к ближайшему дереву и повесив их на сук, занялся обдиранием. Для любого бывалого охотника такая операция вполне обыденна. До меня долетела слабая волна чужой злобы, похоже, сбежавшая тварь наблюдала за моими действиями издалека, но нападать благоразумно опасалась. Сев в снег, попытался поискать её в оптику прицела, но умная тварь хорошо спряталась и даже перестала эмоционально проявляться. Ночью бы я её смог разглядеть, а днём, да ещё и при ярком солнце - полнейший бесполезняк.

Если поначалу планировал скинуть лишнее и снова собраться в путь, то теперь пришлось задержаться дома на лишнюю пару-тройку дней. За время моего отсутствия кто-либо из людей в окрестностях не появлялся, лишь зверьё натоптало множество новых тропок вокруг закрытого пространственной аномалией острова по наросшему на болоте тонкому ледку. Оборудование в доме тоже работало без сбоев. Занимаясь своими делами и подготавливая шкуры к выделке, впервые ощутил желание снова оказаться среди людей. А ведь раньше одиночество меня скорее радовало, чем расстраивало. Рано я посчитал себя на всю голову отмороженным типом. Есть повод снова заняться самосовершенствованием, обретя душевный покой независимо от внешних условий. Испытал на себе приобретённую алхимию. Жесткие волосы на лице и в кое-каких других местах действительно впали, однако при этом тончайшие волосики нижнего 'подшерстка' вполне сохранились. Установил стационарную радиостанцию и развернул антенну над крышей. Проверка показала наличие прямой связи даже с опорным пунктом в селе Лядское, но из-за помех скорость перекачки цифровых данных оказалась крайне невелика. Зато она резко возрастала при коннекте с ретранслятором на 'Агропроме'. С ретранслятором Сидоровича тоже получилась устойчивая связь. Теперь фальшивое сообщение от него мне будет сложно отправить.

Закончив разбираться со связью, собрал нужные вещи и утром третьего дня отправился искать новый путь к 'Свалке'. В деревне Грязево обосновалась крупная собачья стая. Стоило лишь мне появиться из выхода с тайной тропы, как ко мне со стороны деревни с громким лаем рванула вся разношерстная свора разом. Расстреляв в неё весь магазин автоматического дробовика, отступил обратно в щель тайной тропы. Потеряв цель из виду, собаки повернули обратно к деревне. Перезарядившись, я снова вышел на свободу, рассчитывая на повторение атаки и безнаказанного отстрела хвостатых блохоносцев. В этот раз собаки оказались более благоразумными или же я перестрелял самых наглых. Проводив мою фигуру голодными взглядами, собаки занялись каннибализмом, жадно пожирая тела своих менее удачливых собратьев. Два часа у меня ушло на поиск новой щели, хотя она была совсем рядом со щелью тропы в 'Тёмную долину'. Именно за счёт этого соседства её и сложно заметить. Десять крутых поворотов в заснеженной призрачной дымке и я выныриваю посреди старой просеки дороги через открытый березняк, разделённый на две части пространственной аномалией. Дождавшись уверенного приёма спутниковых сигналов, определил, что действительно нахожусь где-то на 'Агропроме', однако точно привязаться к местности не удалось. В Зоне почти везде так, спутниковая навигация штука относительная. Пройдя по дороге метров сорок, свернул на звериную тропу. Кабаньи и волчьи следы, есть и отпечатки когтистых лап каких-то более крупных хищников. Шел с опаской, активно посматривая по сторонам и держа дробовик наготове. Вдруг меня окатило волной интереса, а затем и узнавания, мгновенье и прямо передо мной грузно приземляется в снег здоровенная серо-коричневая туша с двумя головами. Мне она почти по самую грудь, мощные перевитые мышцами лапы с большими чёрными когтями, зубки в пастях как короткие клинки. 'Химера!' - у меня внутри резко похолодело, ибо понял - выстрелить просто не успею, да и заряжен дробовик обычной картечью, а тут уже нужен 'ЗС'. Посверлив меня с минуту сразу четырьмя желтыми глазами и ожидая какой-то особой реакции, химера презрительно фыркнула и в три мощных прыжка скрылась с глаз долой. Наверное, просто была сыта или же ждала, когда я в неё первым начну стрелять с сильного перепугу. Я же так и простоял столбом на одном месте, пока она не ушла. Вернув было утраченное самообладание, снова двинулся по звериной тропе. Своим близким присутствием химера разогнала всех прочих хищников. И стоили лишь о ней вспомнить, как она совершенно бесшумно перепрыгнула через меня откуда-то сзади и резко развернулась буквально в одном метре от меня, открыв сразу обе своих пасти. Она действительно была сыта, я уловил с её стороны желание поиграть. 'Кошка и мышка', - пришла вдруг насмешливая мысль. Демонстративно закинув дробовик за спину, нагнулся и, зачерпнув пригоршню снега, осыпал им наглую химеру. Та ловко отскочила в сторону, после чего совершила ещё один прыжок, приземляясь боком в сугроб, который полетел прямо в меня. Я тоже успел резко присесть, потому большая часть снега пролетела мимо. Затем мы ещё несколько минут перебрасывались колючим снегом, пока химере это не надоело. Она встала прямо передо мной чуть ли не вплотную и злобно зарычала сразу в две глотки, явно добиваясь резонанса. Другой бы на моём месте сразу же испачкал штаны, но я ощущал, что меня просто пугают ради забавы. Вытянув руки, дружески потрепал шерсть сразу на двух головах. Не ожидая такого хода, химера села на задницу, и с её стороны потянуло сильным изумлением. Я повторил свои действия, чувствуя, что они этой самой страшной зверюге Зоны понравились. Затем стал чесать её за ушами, как самую обычную кошку. Химера глухо утробно зарычала, но я чувствовал её удовольствие, мурлыкать по-кошачьи она банально не умела. В общем, на кошачьи ласки ушла пара часов, после чего я изъявил настойчивое желание продолжить свой путь. Химере хотелось ещё, но за время наших игр я сумел установить с ней устойчивый ментальный контакт и передать твёрдый образ 'надо'. Сопроводив меня до заснеженной дороги, химера вернулась обратно в перелесок, передав на прощание образ типа - 'ты заходи если что'. Дорогой, на которую я вышел, периодически пользовались, следы валенок в глубоком снегу сложно с чем-то спутать. Достав КПК, сориентировался по карте, теперь это удалось сделать. Мне направо, тут семь километров до прохода на 'Свалку', сталкерский блокпост, скорее всего, пустой. Так и оказалось. По пути заметил рядом с дорогой в низине стаю крупных кабанов, они не обратили внимания на одинокого путника, затем меня долго провожал голодным взглядом одинокий крупный волк. 'Свалка' тоже встретила меня пустотой и радиоактивными холмами. В перелеске слева шумно завозилось какое-то крупное зверьё, прибавив темп, пробежал потенциально опасный участок. Справа громкий лай собак, постепенно удаляется, стая гнала другую добычу. Звериных следов пересекающих дорогу в разных направлениях и на самой дороге тоже достаточно много. А вот человеческих - раз-два и обчёлся. Работая ногами и руками, активно крутя головой во все стороны, неожиданно для самого себя подкатил к блокпосту 'Долга', обогнув дальней стороной все типичные места пребывания вольных сталкеров. Пиликнул КПК, сообщая о поступлении не валидного запроса опознавательной системы, и предложив пользователю выдать ответ в режиме ручного управления. Я сначала затаился в снегу и только после отправил ответ со своими идентификационными данными. Вскоре пришло сообщение, с требованием подходить к блокпосту, на счёт меня есть инструкции встретить и передать дальше по команде. На интерактивной карте КПК впереди по ходу моего движения появились желтые маркеры условно-нейтральных людей, передавших мне данные о своём текущем местоположении. Обычная практика, позволяющая снизить риск 'дружественного огня'. Тоже включил отображение для них своих относительных координат, поднялся на ноги и двинулся в предложенном направлении.