Мои колени подгибаются, но я не падаю, направляя оружие на противника. Брайан отводит мою руку в сторону — я стреляю и промазываю. Мне приходится уклониться, чтобы не получить пулю в грудь, — я предплечьем отвожу его руку в сторону. Выстрелы оглушают, но ни один из них пока не достигает цели. Парень толкает меня — я ударяюсь правым плечом о каменную стену и на мгновение теряю равновесие, но успеваю перехватить руку парня и отвести её в сторону. Пуля скользит рядом с моим левым ухом. Я сжимаю пальцы и отталкиваюсь от стены, а потом замахиваюсь ногой и пинком отправляю Брайана на метр в сторону. Мы практически одновременно направляем друг на друга пистолеты и стреляем.

Брайан загорается красным.

Я…

Жёлтым. Пуля попадает в руку, но я не чувствую боли.

— Осталось два участника.

Я вздыхаю и перезаряжаю пистолет, после чего поднимаю с земли второе оружие. Брайан устало проводит рукой по волосам и стирает пот со лба. Он молчит — я осматриваюсь, пытаясь сообразить, где мне теперь искать снайпера, но голова пухнет от эмоций и бессвязных мыслей.

— Снайпера ищешь? — с насмешкой спрашивает Брайан, поднимая с земли свой автомат и перекидывая его через плечо.

Я не смотрю в его сторону.

— Типа того, — бурчу я, направляясь вглубь переулков. — Райя должна быть в главном офисе, где мы прятались на играх… — бурчу я себе под нос.

— Райя? — парень фыркает. — Она выбыла в прошлом секторе. Я убрал её, так что не надейся, что девушка тебе поддастся и обеспечит первое место.

Я замираю и оборачиваюсь. Что он только что сказал? Выбыла? Тогда здесь может быть кто угодно, и не важно, снайпер или же нет. Господи, почему я так зациклился на этом снайпере? Совсем с ума схожу от жажды победы. Кто же тогда остался последним? Арвин? Марк? Если они услышали выстрелы, то уже точно заняли хорошие позиции и теперь могут запросто убрать меня. Надо спрятаться в здание и подождать, пока меня найдут. Засада — лучшее, что я могу придумать сейчас.

Но я не успеваю даже сделать и шага. Я слышу выстрел из пистолета, после чего моя броня меняет цвет с жёлтого на красный, а передо мной мелькает картинка «Мёртв». Я в ступоре стою на одном месте и не понимаю, что происходит. Я проиграл? Я не занял первое место? Я…

Брайан смеётся, а я настолько скован шоком, что не могу даже пошевелиться.

— Прости, Кэйл! — слышу знакомый голос надо мной. — Ты же знаешь, как мне нужно первое место.

Крыша. Враг на крыше. Я медленно оборачиваюсь и поднимаю голову — девушка стоит на краю крыши четырёхэтажного здания и смотрит вниз. Смотрит на меня. За её плечом снайперская винтовка, а в опущенной руке обычный пистолет. Снизу она выглядит как-то величественно и даже пугающе, а я до сих пор стою неподвижно и не могу поверить, что проиграл тому, кого давно списал со счетов. Проиграл собственной сестре.

Лизбет смотрит на меня до тех пор, пока Капитан Морфи не объявляет о конце второго этапа. Брайан всё это время смеётся, и мне хочется направить на него пистолет и спустить всю обойму, чтобы парень заткнулся.

— Рейтинг закончен, — говорит Морфи.

Пространство снова начинает меняться — мы все оказываемся в обычном помещении, словно не было никакого второго этапа и никакого рейтинга. Никакого снега и города. Ничего. Я чувствую растерянность и какое-то недоумение. Наверное, всё ещё не могу поверить, что я проиграл Лизбет. Я был так уверен в своей победе, что ничего вокруг себя не замечал, и теперь внутри меня какая-то пустота и тлен.

— Итак, ваши результаты, — перед нами появляется большой экран. — Десятое место: Роберт, — появляется имя и фотография парня из Псов. — Девятое место, — продолжает Капитан Морфи. — Кори. Восьмое место: Марк, — с каждым разом появляется панель с именем и фотографией. — Седьмое место: Дилан. Шестое: Роб. Пятое: Арвин, — Капитан замолкает, а потом продолжает через несколько секунд. — Четвёртое: Райя. Третье: Брайан, — я замираю. Сейчас. Вот этот момент, которого я так боялся. — Второе место: Кэйл. Первое: Лизбет.

Второе место. Я занял второе место. У меня даже слов нет, чтобы описать, что я чувствую. Это всё равно что конец всему, к чему я стремился. Конец моему миру…

​​​​​​​

Мы сдаём оружие и браслеты, после чего направляемся в следующее помещение, чтобы выслушать дальнейшие инструкции. Рейтинг закончен, и теперь у меня внутри какая-то пустота. Что дальше? Что мне делать и к чему стремиться? Я был так уверен, что займу первое место, что теперь всё вокруг для меня кажется чем-то бессмысленным и серым. Я растерян. Я потерялся. И мне как-то неловко, что я не оправдал своих ожиданий.

А потом я понимаю, что Лизбет первое место гораздо нужнее, чем мне, но это не успокаивает. Я расстроен и сбит со своего пути, словно кто-то пнул меня, заставив упасть с шаткого моста, и теперь я лечу куда-то вниз, ничего не понимая. Мне кажется, что все будут смеяться надо мной, что я так кричал о первом месте и так глупо упустил его. Что ж, теперь я окончательно понимаю, что в сражении важна не только сила, но и ум. Рваться в бой без плана бесполезно и рискованно, а я, очевидно, не такой счастливчик, чтобы выбираться отовсюду сухим.

Я иду позади всех, спрятав руки в карманы, и смотрю под ноги, прокручивая в голове свои действия на рейтинге. Сейчас, когда всё уже закончилось, я понимаю, что в некоторых ситуациях я мог бы поступить гораздо разумнее и адекватнее, а не действовать опрометчиво.

— Эй, Кэйл, — я никак не реагирую, когда меня зовёт Кори. — Кэйл.

— Что? — бурчу я, немного хмурясь.

Я не смотрю на парня, продолжая медленно следовать за остальными в другое помещение. Сейчас мне не хочется ни с кем разговаривать, но от Кори так просто не отделаешься. Он не отстанет.

— Ты в порядке? — мы идём на одном уровне.

— Угу.

Кори вздыхает и какое-то время молчит, наверное, подбирая слова, чтобы утешить меня, хотя я совершенно ничего не хочу слышать. Сейчас бы побыть где-нибудь одному и подумать над смыслом моего существования.

— Слушай, второе место тоже неплохо, — парень толкает меня локтём в бок. — Я вообще девятое занял, хотя надеялся на пятое как минимум. Здесь как повезёт. Никогда не знаешь, что тебя ждёт за поворотом. Ты ведь в списке лучших новобранцев, у тебя есть возможность вступить в тот отряд, куда ты хотел. Мы все здесь — и это уже что-то. Помнишь, что говорил Капитан Морфи? — Кори поучительно поднимает указательный палец вверх, хотя, наверное, он просто хочет съязвить из-за того, что Капитан постоянно разговаривает с нами через громкоговоритель. — Первые десять человек могут выбрать: оставаться в отряде или же уйти в другой, так что второй этап нужен был просто для распределения по местам. Основное испытание было на первом этапе.

Я вскидываю голову и с упрёком смотрю на друга — тот поднимает руку, мол, ладно, молчу, и мы идём дальше, не произнося ни слова. Кори тоже прав, я всё равно смогу выбрать Седьмой отряд. Зато теперь с Эреном проблем не должно быть, потому что мы договаривались с ним на первое место, а я его не занял, так что могу не выполнять свою часть сделки. Наверное…

— Эй, — рядом появляется Райя. Она нежно улыбается, пытаясь подбодрить меня. — Ты молодец.

Я немного медлю, какое-то время молчу, а потом вздыхаю и обнимаю девушку за шею, перекидывая руку через её плечо, — она прижимаются ко мне и обнимает за талию. Мы, наконец, оказываемся в новом помещении — это очередная учебная комната с несколькими столами, за которыми уже сидит вторая группа, не прошедшая первый этап рейтинга. Капитан Морфи и Капитан Рассел стоят в дальнем конце помещения и терпеливо ждут, пока мы все займём свои места.

Мы все рассаживаемся — я бросаю взгляд на какие-то бумаги, которые лежат на столах перед нами, но не прикасаюсь к ним. Оказавшись между Кори и Райей практически позади остальных. Здесь комфортно — я не чувствую на себе несуществующих взглядов и могу хотя бы немного отдохнуть.