В душе девушки поднималось чувство огромного восторга, приводящего в состояние близкое к счастью. Юля начала кружиться над землей, разглядывая созвездия и узнавая их. Млечный путь яркой полосой пересекал небо… А вот Андромеда… А это созвездие Ориона и три звезды в ряд — его пояс. Юля вспоминала почти забытые названия и радовалась как ребенок. Большая медведица… Малая… Полярная звезда…

— Нравится? — За спиной неожиданно прозвучал вкрадчивый глухой голос.

Девушка от неожиданности вскрикнула, резко обернулась, запутавшись в платье, чуть не упала и замахала руками.

— Надо же. Птичка какая. — Смешок издавал огромный белый медведь с лоснящейся густой шубой. Маленькие черные глаза смеялись, глядя на девушку, замшевый нос морщился. Юля готова была отдать раненую руку на отсечение — медведь смеялся над ней.

— А… Э… Ммм… — Она не могла вымолвить ни слова, чувствуя, как внутри поднимается неконтролируемая паника.

— Да ты, милая, небось, онемела от страха? — Продолжал потешаться медведь, а девушка с удивлением наблюдала за тем, как из очерченной черными губами пасти вылетали обычные человеческие слова.

Она потрясла головой, надеясь, что наваждение сгинет.

— Не исчезну. Зря мозг нервируешь. — Медведь сел на дорогу и слегка наклонил голову на бок, выжидая следующий шаг со стороны девушки.

— Ты кто? — Способность говорить все-таки вернулась к Юле, но видимо, не способность думать.

— Медведь.

— Да вижу, что медведь. Ты кто в смысле там… Ну тотем или еще кто? — Девушка неопределенно крутила руками, пытаясь изобразить неизвестный элемент.

— Ну, недогадливая ты все-таки. — Сокрушался таинственный собеседник, лукаво поблескивая глазами. — Ты кого вызывала тут?

— Ты дух Арктики?? — Недоверчиво протянула она.

— Я Дух Арктики. — Медведь явно не был впечатлен реакцией девушки на свою великолепную персону. — И ты меня не узнала. Вот так всегда! Симпатичные девушки и не узнают. Обидно…

— Э нет, не увиливай! — Призвала к порядку девушка. — Откуда я тебя знать должна? В зоопарке видела что ли?

— Ну, ты и нахалка. Не в зоопарке. На острове Белый.

— Не может быть!! На острове был изможденный грязный больной медведь! А ты вон какой красавец! — Не поверила Юля.

— Юля, Срединный мир люди загадили настолько, что чистого места даже в Арктике осталось очень мало. Везде бросают мусор, выливают нечистоты в мои реки и озера. Сдирают нежную тундру гусеницами тракторов и вездеходов, обнажая вечную мерзлоту для солнечных лучей. Уничтожают все живое мазутом и соляркой. Люди убивают меня, мой дом и мой мир. Я не успеваю там восстановиться. Поэтому и Дух Арктики в Срединном такой вот… Как это у людей принято говорить — Непрезентабельный…

Грусть, тоска и огромное чувство жалости захватили Юлю, и она очень осторожно подошла к медведю и с опаской, преодолевая себя, обняла его за шею.

— Ничего-ничего. — Холодный нос уткнулся в ее шею. — Я не жалуюсь. Но люди… Они такие люди. Хотя нам не об этом говорить нужно. Выслушай меня.

И он отстранился от девушки, давая ей возможность сесть удобнее.

— Юля, тебе не стоит принимать защиту рода Северных волков. Сармик хороший оборотень. Но он совершенно нетипичный оборотень. Он никогда не переступит через мораль в интересах рода. А остальным верить не стоит. Только интересы стаи в приоритете. Ты попадешь в эти жернова, и тебя перемелют и выплюнут. — Медведь перевел дыхание. — Тебя убедили в том, что стая в тебе не заинтересована. Что защиту предложили только ради Сармика. Юля, включи мозг! Сармик стае чужой! С чего бы им всем подписываться защищать до смерти какую-то девчонку? Нет, моя дорогая. Тебя уже взвесили, оценили и ценник повесили. Да тебе уже мужа подобрали такого, кто заинтересован в магически одаренных волчатах. Не хочешь узнать кого?

Девушка хриплым срывающимся голосом спросила:

— И кого?

— Ты станешь младшей женой альфы и родишь ему наследника. Правда, хорошая идея?

— Это какой-то бред… Мать Сармика этого не позволит.

— Девочка, это она сделает легко. Власти ты не получишь и толику, а наследника мужу родить она не смогла. Дочка для роли наследного принца не подходит. А Сармик чужак… Убедил?

— Нет, но зерно посеял. — Юля все еще не могла осознать, что ее опять пытались использовать.

— Сейчас сама увидишь. — И перед нею развернулось зеркало изо льда, в котором виднелась комната в доме вожака стаи Северных волков.

Хозяйка дома разминала обнаженные плечи сидящего на краю кровати оборотня.

— Если она станет членом стаи, то ты будешь в полном праве взять ее второй женой. Тебе нужен наследник, милый, а после того как родит, сможешь ее отлучить от своей постели. Или оставить. Как ведь пожелаешь.

Мужчина плотоядно усмехнулся и, обхватив жену за талию могучей рукой, повалил ее на кровать. Изображение в зеркало померкло, оставляя Юлю в состоянии растерянности.

— Что мне делать? — Еле слышно прошептала она.

— Идти обратно, забирать брата и бежать в Академию.

— А с альфой и матерью Сармика?

— Ничего. Они тебя тронуть не посмеют. Неужели же ты думала, что я тебя оставлю без защиты перед сильнейшим кланом волков? — И медведь лизнул девушку в лоб.

— А разве меня не захватит какой-нибудь сильный маг? Ну, в качестве батарейки… — Смутилась она.

Медведь громко расхохотался.

— Ты смешная такая, Юлька. Нет, ты конечно лакомый кусочек. Но замуж пойдешь совершенно по собственному желанию. А вот артефактец твой замылить захотеть могут. Сила Драконов — одна из самых желанных для магов. Только вот у тебя половинка артефакта. А чтобы овладеть силой полностью — артефакт нужен целый.

— Все равно у меня только половинка.

— Да я уж знаю. Самолично подбрасывал.

— Почему? — Спросила девушка, пристально вглядываясь в глаза медведя.

— Потому что, дорогая. Потому что. Ты попала в сферу моих интересов. И твои способности действительно для моих целей значимы. Но я вредный. И ничего тебе заранее не скажу. Наслаждайся!

И медведь одним взмахом когтистой лапы оборвал плетение северного сияния, послав девушку обратно к тотемному столбу.

Юля стояла на том же месте, откуда некоторое время назад отправилась в свое путешествие по северному сиянию, и смотрела на оскаленную морду волка на верхушке тотема. Неуловимо вздрогнуло время, и пространство ожило, шум и гул за спиной девушки грохнул по барабанным перепонкам оглушая и причиняя боль. Яркие огни осветили клыки тотемного животного и громким голосом альфа озвучил:

— Дух Арктики позвал ее! Зов услышан! Ритуал состоится в полночь на этом же месте!

Юля резко развернулась, сдерживая импульсивный порыв вцепиться в глаза Суру Бере прямо тут, посреди площади на глазах у его соплеменников. Она шла к нему, не разрывая зрительного контакта с наглыми зелеными глазами альфы, в которых вдруг мимолетно появилась какая-то неуверенность и тут же пропала, уступив место насмешливому убеждению в собственной неуязвимости. И даже понимание того, что девушка в курсе подлога одобрения Духом и явления Зова Арктики, не заставляло сильного оборотня отвести глаза.

Юля помнила и понимала, что такие гляделки с вожаком стаи могут выйти ей боком, могут обернуться большими неприятностями, как для нее, так и для Сармика, но не могла оставить выходку альфы и его жены без ответа. И уж тем более, после того как ей стали известны планы на ее будущее, не собиралась вступать в род.

— Сармик, нам нужно поговорить. Это срочно. — Ее голос звучал непривычно спокойно и ровно.

— Что-то случилось? — Он попытался взять ее за локоть и прекратить это противостояние.

— Случилось. Цирк и зоопарк в одном флаконе. Иллюзионисты местного разлива млин… — Юля отвернулась от Сура Бере и прижалась крепко к боку брата, мелко дрожа от холода и нервного напряжения.