Но чтобы покинуть периметр, нужно прокопать еще довольно много. Минимум пять сантиметров в глубину и метр в длину. А земля под легким налетом песка довольно твердая. Рон ковырнул ее ногтем, и у него осталось ощущение, что он ковырял хорошо наезженную почву, почти бетон.

– Думаешь, сможем? – усомнился Финист.

– Если постараемся… И если будем осторожны, то часа за четыре управимся.

Рон кивнул. Он определил примерно такое же время.

– Но что потом? Куда пойдем?

– К шаттлам… Они здесь чувствуют себя хозяевами и вряд ли особо сторожат их.

Рон снова кивнул.

– Да… это единственный шанс. Если сбежим, то подумают, что мы, как и остальные идиоты, убежали в пустыню, и в шаттлах нас искать никто не будет. В этом наш единственный шанс…

Заметив шевеление друзей, приступивших к работе, к ним подгреб Жак.

– Что вы делаете?

– Роем себе проход к свободе…

– А вдруг нас застукают?!

– Вот и смотри, чтобы нас не застукали, – огрызнулся Джек.

– Может, не надо, а? Вдруг застукают? – заскулил Жак.

– Не застукают, – попытался успокоить его Финист. – Им сейчас вообще не до нас. Они плавают в своих мирах грез…

Друзья, обдирая пальцы до крови, продолжали копать, как могли, размягчая почву острыми гранями камней. Жак, суетясь, во все глаза смотрел в сторону охранной вышки, пытаясь определить, не засекли ли их еще?

– Ну? Долго еще? – то и дело повторял он.

Неизвестно, как долго они копали, проделали уже половину пути до выхода, но в какой-то момент Рон остановился.

– Ты чего встал? – зашептал Джек Вильямс.

Финист не отвечал, боясь даже шевельнуться. Он явственно чувствовал чье-то присутствие. Очень близко, так, что даже начал слышать шум дыхания и запах…

Легкий ветерок чуть сменил направление, и запах буквально шибанул в нос. Резкий, какой-то мускусный и смрадный одновременно. И эти два белесых огонька напротив…

И тут над территорией зажегся свет. Сразу все лампы над всеми загонами. Рон резко отпрянул назад. Зверь выглядел ужасно! Слюнявые клыки, когти! Высотой с большую свинью, а в длину даже две! Покрытый накладками брони, точно вымерший на Земле броненосец.

Правда, при виде света он сжался и сиганул прочь в спасительную темноту.

А в соседнем загоне творилось что-то ужасное. Люди метались, кричали, звали на помощь. В страхе они налетали на проволоку с пропущенным по ней электрическим током, они были готовы на все, лишь бы убежать от чудовища, проникшего к ним. И этот зверь метался в поисках добычи, цапая всех, до кого мог дотянуться. Наконец схватил ранее разодранную жертву и, перепрыгнув через ограждение, помчался прочь.

Опомнилась охрана и начала стрелять из пулеметов. Дорожки фонтанчиков витиевато плясали по земле, заскакивая на территорию загонов. Видимо, охранники после одного-двух выкуренных косячков не могли сфокусировать взгляд на цели.

Наконец зверя достали почти на вершине холма. На нем сошлись сразу две пулеметные очереди, разорвав цель почти пополам. Но стоило им замолчать, как на вершине появилось еще несколько стремительных монстров, и они, грозно рыкнув, схватили не только жертву своего неудачливого собрата, но и его самого. Разорвав и то, и другое пополам, умчались в ночь еще до того, как пулеметчики снова успели нажать на гашетки.

– Не врали… – прошептал Джек.

Вдвоем под шумок, пока все оставались под впечатлением увиденного, они быстренько забросали вырытый проход своими выработками, так что их преступления никто не заметил.

Остаток ночи хоть и прошел спокойно, но заснуть все равно никто не смог. Жители благоденственных планет с почти истребленными кровожадными флорой и фауной еще долго находились под впечатлением от увиденного.

– Хана беглецам, – снова прошептал Джек. – Не избежать им с ними встречи.

– Вот уж точно, – согласился Рон. Он уже не чаял когда-либо увидеть беглецов. – И мы сами чуть добровольным ужином не стали…

Жертвами нападения нубисов стали пятнадцать человек, и только трое пострадали собственно от их клыков. Остальных расстреляли обкуренные пулеметчики. Еще человек двадцать, раненных когтями, клыками и пулями, отправили к рабам. Лечить их никто не думал.

Между загонов ехала огромная ассенизаторская машина, даже надпись соответствующая на большом баке осталась, такие машины используются на космодромах для откачки фекалий с малых челноков, не приспособленных для сброса накопившегося «добра» за борт.

– Жрать!

– Дерьмо, что ли?.. – недовольно пробурчал Джек, и Рон с ним согласился.

– Дерьмо я жрать не буду…

– Баки сюда, а то голодными останетесь! – между тем кричали с машины, и несколько человек, подхватив опустевший бак из-под воды, поставили его у самой ограды.

Оператор «ассенизаторской машины» направил в него раструб, и в бак хлынуло месиво, соответствующее дерьму как по консистенции, так и по цвету. Ближайшие к баку люди начали жадно черпать месиво руками и заглатывать.

– Бобовая каша… – догадался Жак, когда до них дошел запах содержимого. – Только очень плохого качества…

– Ну, дык, ясен пень, не ресторан… – резонно заметил Джек.

Друзья начали пробиваться к баку. Они все хотели есть. Рону и Джеку удалось-таки вдвоем пропихнуться и загрести немного в руки. Финист даже умудрился зачерпнуть для Жака и вывалить ему в ладони.

Каша на вкус действительно оказалась дрянной. К тому же из бобов она состояла лишь наполовину. Остальное – какая-то кожура и до отвращения знакомый вкус пайков, которыми их кормили в трюме, пока добирались до Цербера.

Тем не менее, живот немного отпустило. Даже эта еда все же лучше, чем просроченные концентраты.

Тем временем невдалеке раздался рев. Он усиливался, пока не превратился во все заполняющий гул. Даже земля стала дрожать, а над холмами поднялось облако пыли. Не сразу до всех дошло, что это взлетают шаттлы. Вскоре это подтвердилось, в небо один за другим поднимались огромные туши кораблей.

– Вот и улетает наша надежда на спасение, – пробурчал Джек.

После того как все поели, а шаттлы скрылись в вышине, на холме в окружении многочисленной охраны появился их мучитель.

– Пожрали? – раздался над полем его голос. – Пожрали… А помыться хотите?

Толпа понуро молчала, глядя на истязателя.

– Что-то я не пойму? То ли я оглох? То ли вы не хотите помыться? Ну?

– Хотим! – прокричало несколько голосов.

Потом пошел целый вал, подтверждающий, что все хотят мыться. Рон от напоминания о помывке весь зачесался. Оно и понятно, месяц в корке засохшего дерьма и рвоты…

– Вы плохо учитесь… – горестно покачал головой Кэрби Морфеус и, обратившись к охране, произнес: – Напомните им, парни, как нужно обращаться ко мне…

Охрана, вооруженная крупнокалиберными ружьями, начала стрелять по загонам в самую гущу людей. Расстреляв по рожку, они остановились, и другой голос произнес:

– Как нужно обращаться к своему Повелителю, скоты?! Ну?!!

Секунд через десять на колени упал первый человек, за ним опустились остальные.

– Итак, хотите помыться?! – еще раз спросил Морфеус.

– Хотим, Повелитель.

– Не верю…

– Хотим, Повелитель!

– Уже верю, но плохо слышу.

– Хотим, Повелитель!!!

– А хотите, чтобы на вас больше не нападали ночные монстры?

– Хотим, Повелитель!!!

– Что ж, тогда вы построите для себя казармы, которые станут вашими крепостями! Сейчас вас разделят на сотни. Запомните своих командиров! Теперь они ваши отцы и матери! Хочу вас обрадовать! Помоетесь сегодня все, но вот поесть удастся только лучшим. Сотня, закончившая строительство позже всех и хуже всех, этой радости лишится! А теперь строиться в шеренги по правую руку от своих командиров! – прокричал Кэрби, указав на сорок человек, стоящих в линию.

– Нужно держаться вместе! – проговорил Джек, когда люди поспешили прочь от загонов.

– Нужно еще выбрать командира получше, – добавил Рон.