– Никак нет, сэр… Почтовый грузовик… Идет к нам, запрашивает, какие у нас проблемы и чем он может нам помочь.
– Проклятье…
Кэрби сжал губы так, что они побелели. Липшие свидетели ему совсем ни к чему.
«Но и размениваться на всякие грузовики мне тоже не с руки», – подумал он.
– Может, возьмем его? – предложил Гарпун, не зная мыслей своего командира. – У него хороший внутренний объем…
– Нет, Гарпун, мне нужен полноценный лайнер с возможностью перевозки ста тысяч и больше человек. А не эти доходяги… К тому же может произойти совсем уж смешная вещь…
– Какая?
– Лайнер может появиться именно в тот момент, когда мы будем брать почтовик. Сам понимаешь, о «Саллимании» придется забыть, грузовик успеет подать сигнал бедствия о нападении, и все рухнет к чертям собачьим.
– Да уж…
– Так что передайте им, что у нас все в порядке… неполадку удалось устранить собственными силами. И на время отключите наш маяк…
– Так точно…
Почтовик оказался довольно нудным, и пришлось еще раз подтвердить на его запрос: «Точно ли они не нуждаются в помощи», что все в полном ажуре и не стоит беспокоиться.
– Вот из-за таких мелочей иногда все рушится, – пробурчал Морфеус, наблюдая тусклую вспышку уходящего в прыжок почтового грузовика. – Включайте маяк…
И снова в космос с антенн «Эллина» сорвался сигнал SOS! Просим экстренной помощи!
– Да где же этот чертов лайнер?.. – негодовал Кэрби, разглядывая черноту вселенной.
57
– Командор… кажется, что-то есть… – привлек общее внимание навигатор.
– Опять грузовик?
– Нет… фиксируется близкое гравитационное возмущение… сильное… Удаление десять!
– Лайнер… – понял Морфеус.
– Так точно…
В этот момент комсостав «Эллина» увидел редчайшее зрелище – выход огромного лайнера из прыжка, в опасной близости от грузовика.
Пространство перед «Эллином» словно сгустилось, начало светиться. Лучи словно пробивались сквозь преграду, как лава сквозь трещину ломающейся под внутренним давлением корки. Огромный сгусток зажегся, и из этой вспышки выскочил белый корабль, за которым тянулся длинный, медленно тающий световой хвост.
– Красиво… – пробурчал Гарпун, к удивлению Морфеуса, еще и не лишенный чувства прекрасного.
– Да… но мы чуть было не вошли в историю, – усмехнулся Кэрби.
– В смысле?
– В смысле, что во всей бесконечной огромности вселенной два кораблика чуть не нашли друг друга и не столкнулись. Всего в десяти километрах разошлись…
Гарпуна от такой перспективы передернуло.
– Ну и что? Они уже дали ответ на наши крики? – поинтересовался у связиста Морфеус.
– Так точно. Подтвердили получение…
– И все? – удивился Кэрби. – Они не придут на помощь? Эти скоты уже совсем оборзели?! Передай, что мы подадим жалобу в MKT, если они нам немедленно не помогут!
– Слушаюсь…
– Командор…
– Что еще? – уставился Кэрби на навигатора.
– Еще одно сильное гравитационное возмущение! Удаление пятнадцать!
– Да что же это такое! То месяцы никого нет, то сразу трое в один день!
Второй корабль выскочил гораздо дальше, и после того как компьютер смог наконец его описать, Морфеус разразился хриплым смехом.
– Хорошо, что с нами нет Слона! – сквозь смех выдавил из себя Кэрби, не в силах остановиться. – А то он сейчас сиганул бы в открытый космос без скафандра! Даже если бы мог напялить на себя хоть один!
Остальные сидели подавленные, без малейшего намека даже на улыбку. Гарпун, например, ничего не видел смешного в том, что третьим кораблем за день оказался линкор флота Земли. Слон оказался прав, и богачи наняли настоящий боевой корабль для собственной защиты.
– Но что нам теперь делать, Командор?..
– Разберемся, – сказал Морфеус, перестав смеяться. – Соедините меня лучше с лайнером…
Связист переключил все переговоры на своего капитана.
– Эй, на «Саллимании»! Вы меня слышите?! – буквально закричал Кэрби в микрофон, подпустив в голос раздражение и панику.
– Говорит капитан лайнера «Саллимания». Что у вас случилось?
– Нам срочно требуется помощь!
– Увы, «Эллин», мы очень спешим. У нас и без того сильное отставание от графика. Как только прибудем в место назначения, мы сразу же вышлем к вам полноценное ремонтное судно…
– Да вы чё! Совсем офонарели там?! Это пока вы доберетесь туда! Пока ремонтник соизволит добраться до нас, мы уже копыта откинем! У нас воздуха на три дня осталось! Едва добрались до узловой точки через пень-колоду с этим долбанным синхронизатором! Нам всего-то несколько деталей надо, чтобы его починить, провести тестирование и все дела! Это займет максимум три часа! Снабдите нас небольшим запасом кислорода, регенерационных шашек, а дальше мы уже сами доберемся до нужного нам сектора. Мы заплатим за все по высшему разряду, не беспокойтесь!
– Одну минуту, «Эллин»…
«Саллимания» отключилась, и Кэрби заинтересованно спросил у связиста:
– Чего они там?
– Фиксирую интенсивные переговоры между «Саллиманией» и линкором, Командор.
– Ясно. Решают, кто из них займется нами… Но, зная спесь флотских, ставлю десять против одного, что заниматься нашей починкой придется штатским.
Экипаж полностью согласился с Командором. Флотские не любят, когда их заставляют заниматься не свойственными им делами, как, например, сейчас – сопровождать лайнер с богачами до курорта. И хотя старший офицерский состав получит неплохие бонусы за подобную командировку, они не преминут воспользоваться случаем подложить свинью этим самым богатеям, чтобы те опоздали еще на несколько часов. Мелочь, а приятно…
Сам Морфеус не мог окончательно решить для себя, что же для него лучше: чтобы ими занялся линкор или лайнер?
Линкор, конечно, предпочтительнее как боевая единица, хоть и размерами в четыре раза меньше, чем «Саллимания». Но зато сколько пушек! Две батареи по три пушки сто пятидесятого калибра, три трехствольные батареи восьмидесятого калибра! И куча зенитных точек. Один залп, и все, на что ни укажи, разлетится в пыль! В то время как на лайнере всего две одноствольные сотки по бортам для уничтожения опасно приблизившихся астероидов.
С другой стороны, линкор взять на абордаж значительно сложнее, чем лайнер. Как бы ни был расхлябан экипаж от недостатка учений и просто отсутствия реальных случаев опасности, они все же военные. Где-то на краю сознания каждый матрос из двух тысяч членов экипажа готов взять в руки оружие и обороняться. Сам корабль также имеет необходимые устройства для отражения атаки, в том числе и внутренние системы обороны: задраивание переборок захваченных отсеков, газы…
«Придется изрядно потрудиться, – подумал Морфеус. – Но это возможно, пусть и большой кровью. Главное, что возможно».
А лайнер? Лайнер – это лакомый, неспособный защитить себя ожиревший кусок свинины. Бери – не хочу. Хотя там экипажа на десять тысяч человек больше, чем на линкоре. Но их отражению пиратского абордажа даже не учили.
Морфеус так и не пришел к какому-либо решению, тем более что необходимость выбирать пропала сама. Флотские, как он и предполагал, отказались от каких бы то ни было лишних телодвижений и ремонтом грузовика пришлось заняться «Саллимании».
«Наверное, командир линкора сказал что-то вроде того, что мы подрядились только защищать вас, а со всем остальным разбирайтесь сами», – с усмешкой решил Кэрби.
– «Эллин», это «Саллимания»…
– На связи, «Саллимания»! Вы поможете нам?! – включился в игру Морфеус.
– Да… ждите ремонтную бригаду…
– Сэр!
– Что еще?
– Вы сказали, что вы опаздываете?
– Ну и?
– Так давайте мы пристыкуемся к вам! – предложил Кэрби Морфеус, которому идея стыковки пришлась не по вкусу. – А то будем гонять шаттлы туда-сюда двадцать раз. Вдруг чего-то не подойдет, мороки столько…
– Хм-м… Давайте, «Эллин», стыкуйтесь по правому борту. Шлюзовой отсек пять… он подсвечен. Видите?
