– А вот и то поместье, про которое говорил, – зазвучал голос Курта над ухом, а его рука будто невзначай прошлась у меня под грудью. – Девица, узнаешь ли свой дом?

Девица ничегошеньки не узнавала. Я то есть. Но посчитала правильным никак не дать этого понять. Кто его знал, как могло бы все повернуться?.. Оно и повернулось. Совершенно неожиданно для меня.

– Ауа…

– Еще бы понять, что это ты сказала, – хмыкнул Курт и будто случайно коснулся ладонью уже моей груди.

– Ау!

– Сиди тихо – сейчас подъедем.

Завидев неказистый дом на взгорке и каменную изгородь вокруг него в полтора человеческих роста, очень удивилась, что это вот было названо замком. Ну да, стена защищала от непрошенных гостей еще несколько домов попроще и какие-то хозяйственные постройки, но чтобы зваться замковой… И тогда до меня дошло, что знавала сооружения, куда более значительные. Уже кое-что! Возможно, скоро бы и имя свое вспомнила?

– Милорд! – выскочили навстречу люди и стали низко кланяться, как только мы миновали распахнутые настежь ворота.

– Милости просим, господа! – раздвинув всех, на первый план вышли хозяева, дородный мужчина старше среднего возраста и под стать ему женщина в кружевном головном уборе, наверное, супруга.

Она же, эта женщина, как увидела меня на коне Курта, так уже глаз не спускала. Ее взгляд следил, как миновала, восседая перед мужчиной, совсем короткую улицу и въехала на мощеный камнем двор. А только всадники начали спешиваться, женщина не выдержала и заговорила.

– Где вы нашли ее, милорд? Нашу племянницу. Мы с ног сбились, разыскивая ее с самого утра. Ардамира обычно гуляет неподалеку от замка, а сегодня скрылась из вида и пропала.

– Ардамира? – переспросил имя зеленоглазый. – Ваша племянница?

– О, да, милорд Вальтерлинг Кнауфорт. Дочь моей сестры, – при этих словах супруг ее снова поклонился. – Бедняжка осиротела. Кроме нас у нее никого из родни больше не осталось, – и женщина, сделав робкий шаг к высокому господину, понизила голос почти до шепота, чтобы сказать, что родители Ардамиры и прочие родственники выступили в минувшей войне не на той стороне, вот и поплатились за это своими жизнями.

– А девушку помиловали из-за ее неполноценности? – влез в разговор Курт.

Нет, он много себе позволял. Взял и вклинился в разговор господина. Но милорд никак не отреагировал. Возможно, что были в дружеских отношениях, поэтому.

– Что вы имеете в виду? – подняла брови «тетка». – А!.. Немота! Нет, господа. Мира потеряла возможность говорить из-за горя. Шок всему виной. На ее глазах казнили отца с матерью. А девочке нынешний властитель пожелал оставить жизнь. Пожалел, наверное. И отправил к нам. Земли-то ее рода отошли короне…

– Нищая родственница… – фыркнул тот, вредный из господ, вроде бы тихо сказал это, но женщина услышала.

– Да, ни монеты теперь в ее приданом нет, а была завидная невеста. Замок Ньютленд знаете? Вот!

Теперь вредина из сопровождения милорда Вальтерлинга присвистнул. И покосился на меня с совсем другим выражением лица, чем во время всей нашей поездки сюда. Понятно, до него дошло, что имел дело с леди. Да, обнищавшей, но кровь знаменитых предков тоже ведь чего-то стоила? Только вот я нисколько не почувствовала сердечного трепета ни при узнавании собственного имени, ни при напоминании о трагической кончине родни. Отчего бы это? Шок? Не верилось, что он настолько способен выхолодить все внутри. Или выжечь? Не знала, как все это назвать, но ощущала внутри просто пустоту.

– И приходится нам теперь о ней заботиться. А это непросто, знаете ли. Племянница порой бывает очень…неспокойной. В последнее время взялась покидать замок. Вот как сегодня. Ушла, и нет ее. А лишних людей, чтобы отправить на поиски, у нас нет. Как видите, живем более чем скромно.

– Хотите сказать, что она вам в тягость?

Милорд Кнауфорт на женщину в кружевах уже больше не смотрел. Гораздо больше его заинтересовал Курт, в тот момент протянувший ко мне руки. Его друг, как бы желая помочь спустить на землю, довольно откровенно прошелся руками по моим бедрам и лишь потом ухватил за талию.

– Не спеши снимать ее, – произнес неожиданно, как для тетки и ее мужа, так и для меня.

– Что вы хотите сделать, милорд?! – как закудахтала «родственница». И настолько притворно изобразила беспокойство за меня, что на нее поморщился не только лорд Кнауфорт, но и собственный муж. – Девочка мне дорога. Она моя кровиночка…

– Десяти золотых, думаю, хватит, – бросил ей такие слова милорд и заодно деньги в быстро протянутый передник. – В расчете? Отлично! По коням, господа! Хочу сегодня закончить с инспекцией своих новых земель и вернуться в замок.

Я, ни жива – ни мертва, так и осталась сидеть на коне Курта. Он за секунду взлетел в седло после того, как только получил такой приказ. И было чувство, что решение друга доставило ему удовольствие. Во всяком случае, руки его оглаживать мое тело принялись с удвоенным старанием. Но радовался мужчина недолго. Ровно до остановки на отдых и во время нее. Тогда же начал уже собственнически прижимать меня к себе, надо и не надо. А потом Вальтерлинг приказал посадить меня на его собственного коня. И Курту пришлось подчиниться. Хмурился и чуть ни скрипел зубами на решение господина, но исполнил его волю. А там еще и другие мужчины принялись над ним посмеиваться. В общем, стал выглядеть мрачнее тучи, как снова двинулись в путь.

Я же сидела мышкой впереди зеленоглазого красавца и сильно дышать боялась – вдруг бы спугнула интерес к себе. Чувствовала, будто мне лет двенадцать и вся такая несмышленая, но восторженная девица. Но на самом деле могла дать себе не менее девятнадцати. Все же грудь и бедра у меня были развиты скорее на этот возраст, тут и размышлять особенно не приходилось. Только сердце трепетало от такой вот близости с Вальтерлингом как-то совсем уж восторженно, вот отсюда и мысли имела подобные. И вот же, хотелось мне, чтобы милорд прижал к себе. Пусть при всех и другие мужчины кривили бы рты в глумливых улыбках, как в случае с Куртом. Но Кнауфорт без надобности ко мне нисколько не прикасался. Это приводило в замешательство. И не только меня. Наши спутники лишь в начале пути понимающе хмыкали, но потом уже посматривали на своего господина с недоумением. Зачем ему понадобилось выкупать бедную и опальную родственницу у тетки? Если не для удовольствия друга или своего, то для чего? Они, скорее всего, ломали головы над этими вопросами, а я просто сидела и млела. Ну не глупо ли?

Замка Кнауфорт наш маленький отряд достиг поздно ночью. Густая темень скрывала от взора многое, но величественные замковые стены и башни были вполне различимы и на фоне звездного неба. А встретил нас сначала окрик дозорных, потом многоголосый собачий лай, и лишь за тем на стенах и площади за открывшимися массивными створками ворот загорелись факелы, которые осветили путь прибывшему хозяину.

– С возвращением, милорд, – слуга взял под уздцы коня Кнауфорта.

Вальтерлинг соскочил на землю, а про меня будто забыл. Хотела уже сама сползать по боку вороного, да тут подскочил Курт и помог спуститься на землю.

– Насчет милорда не обольщайся, – шепнул он мне. – У него любовниц не счесть. Да и невеста имеется. А что к себе на коня посадил, так чтобы меня на место поставить. Это у него бывает. Немногословен мой господин, но делом дает понять, что почем. Идем! – дернул за руку. – Я тебя себе возьму – ты мне понравилась. А там видно будет…

– Курт! – вдруг позвал его милорд от входа в главное замковое строение, словно услышал эти слова. – Ардамиру отведи в комнату, что на моем этаже. Знаешь, последняя в конце коридора? Туда! Все понятно?

Курт вжал голову в плечи. И что это значило? До меня ему стало не добраться? Милорд хозяин замка захотел оставить немую девушку себе? Сердце так и забилось. Глупое, оно хотело любви зеленоглазого красавца.

– Мало ему других девок? – процедил меж тем Курт через зубы. – Мог бы по-дружески и уступить.