– Погодите!.. Что значит, не настаивал? По какому праву?!

– Детка! – вздохнул папа и начал ерзать на троне. – Вы же уже пятнадцать лет, как обручены. Я пытался тебе это сказать, дорогая, но тебе все было недосуг. А потом этот твой побег в Земной мир…

– Как же так?.. – я снова раскрутилась в сторону Арчибальда, а тот нахально так пожал плечами и развел в стороны руки. – Это действительно не смешно.

– Нет, Адра, доченька, у рода Голдбер и конкретно у их наследника очень серьезные планы были на тебя. Еще когда ты бегала в длинной юбке, отец Арчибальда приехал ко мне и…

– Вот как! За моей спиной сговорились! – сама не знала, почему так гневалась, дело-то обычное было. Сватовство, сговор! Многие девочки были просватаны чуть ни с пеленок. Было бы странно, окажись свободной царская дочь. Просто гнала ранее от себя подобные мысли, это да. Но вот оно, свершилось, мне озвучили волю родителей, а организм сей факт отказывался принимать. – Это он меня…Бальд, ты тогда шлепал свою невесту, что ли?!

– Именно так, моя суженная! – показывал все свои белоснежные зубы в новой довольной улыбке демон.

– И невесте своей позволил четырнадцать лет творить, черт знает что, у землян?

– Надеюсь, ты там у них все свои пары сбросила, малыш! – пренебрежительно вскинул бровь. И только.

– А если нет?! – о, я тоже умела обворожительно улыбаться и насмешливо шевелить бровями. И вот нечего теперь сверкать на меня желтыми глазами! – Что сделаешь? Отшлепаешь?..

– Дети! Не о том говорим! – моментально встал между нами Владыка. – К нам с минуты на минуту нагрянут те трое чудиков, а мы тут обсуждаем детские обиды и шалости ранней юности…

– Обиды? Шалости?! – попыталась продолжить тему, а еще испепелить глазами жениха.

– Адра! Времени нет.

– Причем, совсем, – поддакнул отцу Бальд. – Владыка! Я готов вести невесту к алтарю.

– Рад. Ты не разочаровал меня, мой мальчик. А ты!.. – обратился отец ко мне. – Немедленно отправляйся переодеться. В твоей комнате ждет свадебный наряд. Поспеши, девочка.

Только тут до меня дошло, что Арчибальд был одет не просто так, а облачился в праздничный мундир. По случаю, никак не иначе! И правда, у них тут было все заранее спланировано.

– Что медлишь, Адра? – начал хмуриться родитель. – Войны хочешь? Чтобы темный народ пошел на светлых? Из-а тебя, заметь.

– Нет, – хмыкнула я. – Войны не желаю. Только по этой причине дам отвести себя к алтарю. И пусть этот желтоглазый так насмешливо не щурится. Клянусь, я устрою ему потом развеселую жизнь.

– Адра! – снова рыкнул папа, но уже мне в спину, так как побежала переодеваться для обряда. – А ты не слушай ее, Арчибальд. Молодая еще!.. Но я-то видел, что к тебе моя девочка имела симпатии…

– Пфф!!! – только и успела пфыкнуть на них с балюстрады.

– Я и сам это знаю, – послал мне вдогонку звонкий смех жених.

– Уверен, ты будешь с ней достаточно для дальнейшего воспитания строг. В меру, конечно. Ну, ты меня понимаешь!..

– Конечно!..

Пфф! Договариваются они там между собой! А оно мне надо было? Три года ссылки те двое у меня на глазах переигрывали на пожизненный срок. Ага! Браки-то у нас нерасторжимы! Но с другой стороны, если уже отец успел меня просватать, а род Голдбер решил, что я достаточно созрела для семейной жизни, то неизбежно оказалась бы с их наследником перед алтарем сразу после ссылки. И что тогда тянуть? На крестьянских тех мужиков насмотрелась, и они ни в какое сравнение не шли с мужчинами демонами. Особенно с Арчибальдом. По нему многие демоницы с бесовками сохли. Это я знала точно. Ух, я что, через пару часов демоницей должна была стать? С ума сойти! Такая перемена в жизни! А вот радовала ли она меня? Никак не могла разобраться в собственной душе. Полный хаос там творился.

А что точно знала, так это огорчение. Оно было от того, что никогда не смогла бы теперь испытать эмоции периода ухаживания женихом за невестой. У нас, у демонов, он мог десятилетиями длиться и проходил очень интересно. Про подарки разные просто смолчу, разумеется, они обязательны. А еще Арчибальд должен был меня путешествиями порадовать. И сражениями за меня с другими демонами тоже. А у нас? Раз – и у алтаря стоим?! Несправедливо обошлась со мной судьба. Я бы поединков очень даже желала. Пусть бы Бальду бока намяли и рога его витые полутораметровые притупили бы. А так, что же? Я ему запросто так достанусь теперь?! Несправедливо!

Но думай или не думай, соглашайся или нет, а свадебный наряд вот он. Лежал на моей постели. Вздохнула и протянула руки, давая понять служанкам, чтобы приступали к подготовке меня к обряду. А через час уже спускалась в тронный зал. Вся такая красивая. Разумеется в красном воздушном платье. Это был такой обычай. Мы же демоны, дети огня. Вот и главные наши обряды без яркого пламени не обходятся. Что свадьба, что похороны.

– Встречай свою невесту, – подтолкнул ко мне отец впечатленного зрелищем Арчибальда. – И держи ее крепче. Что сейчас, что потом.

И вот он, храм огня. Черный искристый камень на стенах потолке и полу. Множество свечей зажжено. В центре огромного зала как изнутри светится огненный куб. Это алтарь, который мы должны будем окропить своей кровью. Если брак стихия одобрит, то огонь вырвется наружу, опалит наши протянутые с Арчибальдом запястья и выжжет на них брачные татуировки. Так должно было произойти по правилам.

– Приступим к обряду, – призвал нас к послушанию главный жрец. – Жених встает на это место. Лорд, Арчибальд Голдберн, да отпустите же вы руку своей избранницы. Невеста! Принцесса, прошу встать вот сюда. И теперь! Все замолкают, а я начинаю общаться с огнем!

Песнь жреца сначала звучала совсем тихо. Она только-только зарождалась. И в этот день для нас двоих. А была пока похожа на вспыхнувший робкий огонек, предвестник большого кострища. Так шуршат и потрескивают опаляемые им тонкие сухие веточки, и слова песни тоже были похожи на трепетный поначалу нежный костерок. Жрец велел разнять руки. Так и сделали. Но Арчибальд снова вскоре дотянулся до моего запястья. Когда голос поющего начал набирать силу, его крепкие пальцы легли точно на венки под тонкой кожей и начали следить за моим пульсом. Удар, еще удар, все в норме. Но потом пульс ускорился. Кто в этом стал виноват? Мужчина, который через несколько минут станет мужем на несколько веков? Но он вот уже теперь решил контролировать даже биение моего сердца. Или жрец, резко заигравший голосом? А к тому времени храмовник пробудил большое пламя в алтаре. Куб уже не просто светился красно-оранжевым, а в нем упруго бились вполне различимые языки огня.

Красиво! И завораживающе. Я глаз не могла оторвать от зрелища. И ведь видела же ранее другие свадьбы, но ничего подобного не испытывала. Например, когда старший брат, Варт, брал за себя Мариту. Все наше семейство присутствовало на обряде, я же стояла тогда рядом с отцом и маялась от скуки. Молила, помнила, время, чтобы двигалось быстрее. А алтарь, ну да, сиял, только меня это трогало мало. Теперь все ощущалось иначе. Я была заворожена. Стояла и, затаив дыхание, ощущала ток собственной крови. Было сказочно приятно от растекающегося внутри тепла. Оно будто бы через кончики пальцев проникало в тело и волной текло по всей мне.

Но потом это стало уже и не тепло вовсе. Жар? Не обжигающий, но сильно возбуждающий. От него кровь потихоньку начала будто бы закипать. Она ускорилась внутри меня, от плавного ее течения не осталось и следа, словно оно разделилось на множество стремительных бурлящих потоков. И понеслось! Голос жреца начал раз за разом резко взлетать к самому куполу храма, а внутри меня от этого так и бурлило нечто. Сила? Страсть? Что это было? Казалось очень важным понять и дать название. Но никак не выходило – сознание, будто плавилось. Через силу отвлеклась от беснующегося огня в алтаре и взглянула на Арчибальда. Он неотрывно смотрел на куб, как и я только что. Почувствовал мой взгляд и чуть повернул лицо в мою сторону.