С трудом переставляя лапы, Гром вышел вперёд и поднял глаза к небу.

Над лесом низко висели тяжёлые тучи. Гром знал, что появления духов ждать ещё рано, но ему хотелось верить, что звёздные коты сейчас их видят и слышат.

— Позаботьтесь об Утреннем Завитке! — хрипло попросил он, глядя в молчащие небеса. — Любите её так, как мы любили её на земле. Пусть она играет среди звёзд и не знает горя.

Когда он снова опустил голову, Длинная Тень одобрительно кивнула.

— Хорошо сказал, — вздохнула она и повернулась к остальным: — Давайте подождём здесь до заката. Скоро придут коты Чистого Неба.

Обгоняющая Ветер отвернулась от могилы дочери.

— Я не останусь с вами, — произнесла она глухим треснувшим голосом. — С меня хватит. Я совершила ошибку, когда пришла в ваш лагерь. Если бы я растила котят одна, мои дети были бы живы. Я помогала… — тут её голос оборвался, она сделала огромное усилие, чтобы продолжить: — Я помогала вам охотиться и сражаться. А взамен получила только боль и горе.

Пасть Грома пересохла. Он не сразу смог заговорить.

— Куда же ты пойдёшь?

Обгоняющая Ветер посмотрела куда-то в сторону горизонта.

— Туда, откуда я родом. Возьму котят и пойду, куда глаза глядят. Затеряюсь в высокой траве. Не волнуйтесь, вам больше не придётся о нас заботиться.

— Но мы хотим заботиться о вас! — воскликнула Остролистница. — Я тоже раньше была одиночкой, мне ли не знать, как это тяжело! Опомнись, Обгоняющая Ветер! Не губи себя и котят! Оглянись: впереди пора Голых Деревьев, разве можно в такое время выживать в одиночку?

— Она не будет одна, — твёрдо сказал Колючий Утёсник, подходя к подруге. — Куда она — туда и я. Вместе мы перенесём любые трудности.

«Они вместе пришли к нам и вот теперь вместе уходят, — с горечью подумал Гром. — Я не могу в это поверить!»

— Подождите, не уходите сейчас! — беспомощно воскликнул он, глядя на Колючего Утёсника. — Может, вы примете решение завтра утром?

Но Обгоняющая Ветер уже уходила прочь, котята семенили следом за ней. Колючий Утёсник с сожалением посмотрел на ошеломлённых котов.

— До свидания, — вздохнул он. — Не волнуйтесь, я присмотрю за ними.

Он в последний раз кивнул бывшим товарищам, потом развернулся и бросился догонять свою семью.

Гром долго смотрел им вслед.

«Увидимся ли мы когда-нибудь снова?» — думал он.

Сквозь прорехи в тучах пролился багровый свет заката. Порыв ледяного ветра закачал ветки дубов, сорвал несколько листьев и закружил их над головами собравшихся.

«Голые Деревья уже совсем близко», — в который раз подумал Гром.

Наконец в кустах замелькали тени, и на поляну выбежал Чистое Небо со своими котами.

— Привет всем, — мяукнул он, кивая Грому и Длинной Тени.

— И вам тоже, — торопливо ответила Длинная Тень. — Давайте все рассядемся вокруг скалы и…

Она насторожённо замолчала, услышав в зарослях громкий шорох. Вот ветки раздвинулись, и на поляну неторопливо вышел Зыбкая Река.

— Зыбкая Река! — обрадовался Гром. — Откуда ты узнал, что мы здесь собираемся?

Серебристый кот помолчал, пригладил языком густую шерсть на груди.

— Я знаю всё, — с усмешкой ответил он, подняв глаза на Грома. — Когда же вы наконец, запомните? Кстати, я пришёл не один. Со мной друг.

Гром изумлённо открыл пасть, когда из-за спины Зыбкой Реки вышел… Серое Крыло. Было заметно, что он сильно смущён: он весь напрягся и смотрел в землю, словно не решался встретиться глазами с товарищами по лагерю.

«Он жив! — Грома охватило невероятное облегчение, будто с его плеч скатилась каменная глыба. — Он цел и невредим!»

— Где ты был, Серое Крыло? — воскликнул Гром, не в силах сдержать радость, смешанную с обидой и гневом. — Как ты мог просто уйти, не сказав никому ни слова? Ты не думал, что мы с ума сходим от тревоги?

Серое Крыло ещё ниже опустил голову.

— Воробьиная Песенка отказалась вернуться домой вместе со мной, — еле слышно выдавил он, не глядя на Грома. — А я не смог прийти без неё… Мне… мне просто нужно было побыть одному.

— Это правда, — вмешался Зыбкая Река. — Я нашёл его здесь, над могилой, он стоял и не знал, что делать дальше. Видели бы вы, какой жалкий у него был вид! Я пригласил его на свой остров.

— Там я и пробыл всё это время, — пробормотал Серое Крыло, с благодарностью взглянув на серебристого кота. — И смог спокойно всё обдумать.

— Что обдумать? — взорвался Гром. — Вообще ничего не понимаю! О чём ты говоришь? Что такого страшного в том, что Воробьиная Песенка захотела отлежаться в лагере Чистого Неба? Ты нужен всем нам, мы всю пустошь обегали, разыскивая тебя!

Серое Крыло наконец поднял голову и неуверенно посмотрел на Грома.

— Правда? — тихо спросил он. — Думаешь, я нужен в лагере? Или я просто мешаю вам жить и путаюсь под лапами? Нет-нет, не надо ничего говорить, я совсем не обижаюсь! — быстро заговорил он, увидев, что Гром собрался возразить. — Просто я чувствую, что занимаю чужое место. И ты, и Длинная Тень отлично справляетесь без меня. Вы прирождённые вожаки. Но вас и так двое, зачем нужен третий? Не многовато ли котов для принятия решений?

— Нет! — горячо воскликнул Гром, искренне не понимавший, что нашло на Серое Крыло. — Я просто не верю, что ты можешь всерьёз говорить такие глупости! Мы отлично работаем вместе, ты только вспомни, как хорошо у нас всё получалось!

Но Серое Крыло с грустью покачал головой.

— Ты вырос, Гром. Ты наконец-то догнал свои огромные лапы и стал таким же большим и сильным. Я не могу и не хочу стоять у тебя на пути. Ты должен идти своей дорогой, принимать свои решения, совершать свои ошибки. А я… я должен хорошенько обдумать свой следующий шаг — и для этого мне нужны место и время.

Гром так и застыл с разинутой пастью. Он не мог найти слов, чтобы объяснить Серому Крылу, что тот заблуждается. У него сжалось сердце, когда он увидел, что Серое Крыло задумчиво кивает, словно молчание Грома подтверждало его мысли.

«Но это не так! — мысленно крикнул Гром. — Я не согласен, я просто… просто не знаю, что сказать».

Пока он стоял в оцепенении, к Серому Крылу подошла Длинная Тень.

— Я понимаю, о чём ты говоришь, Серое Крыло, — негромко сказала она. — И готова обсудить твоё решение. Но, — тут голос её зазвучал резче, словно в нём зазвенели льдинки, — я потрясена тем, как ты поступил! Сбежал, никого не предупредив, и пропадал несколько дней! Такого поступка я могла бы ожидать от котёнка, но только не от тебя! Мы все извелись от тревоги, Галечник и Совиный Глаз места себе не находили.

Серое Крыло пристыженно сгорбился, снова уткнувшись взглядом в землю.

— Простите меня, — пробормотал он. — Признаю, что поступил глупо и безответственно. И больше никогда не позволю себе такого!

Тем временем ветер усилился, над поляной полетели рваные клочья туч, бросая на траву мелькающие тени. На поляну пролился лунный свет, с нестерпимой яркостью озарив оставшиеся на ветках дубов редкие листья.

Чистое Небо подошёл к Скале и вскочил на вершину.

— Соберитесь вокруг! — громко приказал он. — Давайте побыстрее начнём!

Когда коты расселись, Гром увидел, как из зарослей бесшумно вышла красивая грациозная кошка. Не приближаясь к собравшимся, она скромно села под кустом в сторонке. Гром не мог отвести от неё глаз. Это была та самая золотошёрстная полосатая красавица, заговорившая с ним во время предыдущей встречи. Вот она повернула голову и приласкала Грома взглядом своим сверкающих зелёных глаз. Сердце Грома пропустило положенный удар, он почувствовал, что пропал.

«Кто она? И что она здесь делает?» — с замиранием сердца думал он, не в силах отвести глаз от золотой незнакомки.

Но постоянная тревога за стаю помогла Грому сбросить наваждение.

«Если одна чужая кошка могла беспрепятственно присоединиться к нам, то это могут сделать и другие! — подумал Гром, разом почувствовав себя беззащитным. — Может, Одноглаз сейчас тоже прячется где-то поблизости?»